Di Jeanie Lerche Davis Dall'archivio del medico
Elyse Caplan ricorda bene quella prima conversazione con il suo oncologo. Le era stato appena diagnosticato un tumore al seno allo stadio IIB e stavano discutendo il piano di trattamento. Se il suo oncologo menzionava la "recidiva", cioè la possibilità che il cancro potesse tornare, lei non lo capiva, dice.
"Si sta seduti durante un appuntamento di un'ora e si prendono appunti, ma quando il medico dice una cosa molto sconvolgente, ci si blocca", racconta la dottoressa. "Pensi: "Sto per perdere i capelli. Come farò a dirlo al mio capo, ai miei figli?" Poi non si sente più nulla".
Tuttavia, il rischio che il cancro al seno ritorni è un aspetto critico che deve essere sottolineato fin dall'inizio. "L'obiettivo del trattamento è quello di eradicare la malattia e, auspicabilmente, ridurre il rischio di recidiva", spiega Caplan al medico. "Ma non sono sicuro che i medici si rivolgano a questo punto in modo così diretto come potrebbero".
È vero, molti oncologi non affrontano direttamente il tema delle recidive, afferma Victor Vogel, MD, co-direttore del Programma di biochimica e prevenzione presso l'Istituto oncologico dell'Università di Pittsburgh.
"Non credo che abbiamo trovato un buon modo per parlarne", dice Vogel al medico. "La recidiva è una cosa temibile, inquietante. A nessuno piace l'incertezza: quale paziente avrà una recidiva, quando si verificherà, per quanto tempo potremo controllarla, quando morirà a causa di essa. Così ci nascondiamo dietro l'attività da svolgere, rimanendo occupati con i trattamenti".
"Abbiamo un'unica possibilità di fare bene il trattamento iniziale, quindi ci concentriamo su quello", dice Vogel.
Il problema è che alcune donne smettono di prendere i farmaci per il cancro al seno, senza rendersi conto che questo aumenta il rischio di ritorno del cancro. Alcune hanno gravi effetti collaterali dovuti ai farmaci. Altre si sentono bene e non vedono il male di smettere, spiega Vogel.
Interrompendo il trattamento, potrebbero mettere a repentaglio la loro vita. "Se un paziente completa il trattamento, le probabilità di recidiva sono significativamente inferiori", spiega Vogel. "Gli oncologi devono fare un lavoro migliore per spiegarlo". Se il problema sono gli effetti collaterali, ci possono essere delle opzioni per alleviare il problema.
Esistono anche cambiamenti nello stile di vita che le donne possono apportare per prevenire la ricomparsa del cancro o per individuarlo precocemente, in modo da poter iniziare rapidamente il trattamento.
Importanza di attenersi al piano
Quando a una donna viene diagnosticato per la prima volta un tumore al seno, gli oncologi analizzano attentamente il tumore - calcolando già il rischio di recidiva - per determinare il miglior piano d'attacco, spiega Mark Pegram, MD, specialista in tumori al seno presso il Sylvester Comprehensive Cancer Center della University of Miami School of Medicine.
Oggi più che mai, il trattamento del tumore al seno è individualizzato, adattato alla composizione delle cellule tumorali di ogni paziente, spiega Pegram. "Se si ha un tumore di grandi dimensioni che si è diffuso ai linfonodi, la possibilità di recidiva è molto più alta rispetto a un tumore più piccolo che non si è diffuso. Anche se il tumore è di piccole dimensioni, è possibile che presenti caratteristiche che lo rendono aggressivo".
Negli ultimi anni, i test basati sui geni hanno permesso agli oncologi di esaminare anche la "firma genica" di un tumore, che indica il rischio di recidiva. Il più recente di questi test è MammaPrint, che analizza i tumori al seno per 70 geni correlati al cancro.
"Siamo in grado di prevedere con precisione la probabilità di recidiva a 10 anni grazie ai profili genici", spiega Pegram. "Questi test hanno rivoluzionato la pianificazione del trattamento per le pazienti affette da cancro al seno".
I geni specifici delle cellule tumorali dicono agli oncologi come crescerà il tumore, quanto è probabile che si ripresenti e, in generale, come si comporterà il tumore. Grazie a queste informazioni, gli oncologi possono definire il trattamento: se la chemioterapia è necessaria o meno e quanto aggressiva deve essere, spiega l'esperto.
In questa nuova era della medicina del cancro al seno, i farmaci e i trattamenti possono colpire direttamente tipi specifici di cellule tumorali. Alcuni farmaci interferiscono con specifiche molecole coinvolte nella crescita del tumore. Altri rallentano la crescita delle cellule del cancro al seno alimentate dall'ormone estrogeno. Altri ancora colpiscono i vasi sanguigni che alimentano le cellule tumorali.
Ecco perché gli oncologi sottolineano la necessità di attenersi al piano di trattamento, spiega Vogel. "Tutto questo serve a evitare le recidive. Gli effetti collaterali dei farmaci sono molto meglio del ritorno del cancro al seno".
Resistere agli effetti collaterali
In effetti, gli effetti collaterali dei farmaci contro il cancro al seno possono essere gravi. Al numero verde di Living Beyond Breast Cancer (un'agenzia no-profit), gli effetti collaterali sono una lamentela comune. "Sentiamo continuamente donne che vogliono sospendere i farmaci a causa degli effetti collaterali", dice Caplan, che supervisiona la linea telefonica.
"I medici devono ribadire che la chemioterapia e le altre terapie mirate aiutano a uccidere le cellule tumorali microscopiche e a prevenire le recidive", spiega Caplan. "Se si interrompe il trattamento, non si sa se si è ottenuto il massimo beneficio. Parlarne aiuterà le donne che stanno lottando a non mollare".
Negli ultimi anni, alcuni studi hanno rilevato che le donne abbandonano due tipi di farmaci per la terapia ormonale - gli inibitori dell'aromatasi (Femara, Aromasin e Arimidex) e il farmaco anti-estrogeno tamoxifene - a causa degli effetti collaterali.
Secondo uno studio, quasi la metà delle donne che assumono inibitori dell'aromatasi abbandona la terapia a causa di forti dolori muscolari e articolari. I farmaci bloccano un enzima che l'organismo utilizza per produrre estrogeni, che alimentano alcuni tumori al seno. Se assunti per il periodo di tempo prescritto, possono ridurre notevolmente il rischio di recidiva.
Un altro studio ha dimostrato che, sebbene in genere sia raccomandato un ciclo di cinque anni di tamoxifene, alcune donne hanno assunto il farmaco per meno di tre anni. Una donna su 10 ha completato il 70% o meno delle prescrizioni di tamoxifene, il che ha aumentato il rischio di morte del 16%. Alle donne non è stato chiesto il motivo per cui hanno smesso di prendere il tamoxifene, ma è noto che provoca vampate di calore difficili da gestire, notano i ricercatori.
Questi farmaci hanno un effetto diverso su ogni donna, spiega Vogel. "Alcune pazienti si sentono bene con i farmaci, ma altre hanno effetti collaterali davvero molto fastidiosi", spiega il medico. "Alcune sono semplicemente infelici per i sintomi dell'artrite causati dagli inibitori dell'aromatasi. Alcune donne che assumono il tamoxifene hanno forti vampate di calore e sintomi sessuali. Si preoccupano anche del rischio di cancro all'utero e di coaguli di sangue, che le mettono a rischio di ictus".
Se gli effetti collaterali sono fastidiosi, parlatene con il vostro medico, dice Vogel. "Ci sono alcune opzioni per ridurre gli effetti collaterali". Potrebbe essere possibile passare a un altro farmaco della stessa classe, che produca meno effetti collaterali.
Per alleviare gravi problemi alle ossa e alle articolazioni, gli antidolorifici e i farmaci come gli antinfiammatori non steroidei (FANS) possono aiutare a controllare il dolore.
Non sempre gli effetti collaterali spingono le donne a interrompere il trattamento, aggiunge Vogel. Per alcune donne si tratta di un falso senso di sicurezza. "Quando le donne non hanno effetti collaterali negativi, si sentono bene e iniziano a pensare: "Devo davvero preoccuparmi del cancro al seno?"", dice al medico. "Non vedono la necessità di continuare i trattamenti".
Anche le donne con tumori "a buona prognosi" hanno un leggero rischio di recidiva, dice Vogel. "Altre possono avere una maggiore probabilità di recidiva, ma anche le pazienti con prognosi migliore hanno il rischio. Le probabilità di recidiva sono significativamente inferiori se non si interrompe il trattamento. Questo è ciò che dà speranza a tutti noi, e il motivo per cui convinciamo i nostri pazienti a continuare a seguire la terapia prescritta".
Modifiche allo stile di vita per migliorare le possibilità
Assumere i farmaci ogni giorno è un passo importante per ridurre il rischio. Se avete difficoltà a ricordarvelo, i medici consigliano di stabilire dei promemoria e una routine. Mettete dei foglietti adesivi in punti strategici. Prendete le pillole ogni giorno alla stessa ora (come a colazione). Segnate su un calendario quando prendete le pillole. Utilizzate dei portapillole per organizzare i farmaci. Chiedete alle persone di ricordarvi di prenderle. Impostate una sveglia sul cellulare o sul cercapersone.
Cos'altro si può fare per ridurre il rischio di recidiva? L'esercizio fisico e un'alimentazione corretta sono noti per ridurre il rischio di cancro al seno. Una manciata di studi suggerisce che anche lo stile di vita influisce sulle recidive, afferma Pegram. "Queste sono cose che le donne possono fare per responsabilizzarsi, prendere il controllo e avere un impatto sulla riduzione delle recidive".
Esercizio fisico:
Diversi studi condotti su diversi tipi di cancro hanno suggerito che alti livelli di attività fisica possono contribuire a ridurre il rischio di recidiva. Uno studio ha dimostrato che le donne che facevano esercizio fisico dopo il trattamento del cancro al seno vivevano più a lungo e avevano meno recidive. "L'esercizio fisico equivaleva a 30 minuti di camminata a passo sostenuto per quattro giorni alla settimana", spiega Pegram. "Ha chiaramente ridotto il rischio di recidiva di circa la metà. È stato davvero straordinario".
Dieta a basso contenuto di grassi:
Un ampio studio ha dimostrato che, con una dieta rigorosa a basso contenuto di grassi, un gruppo di sopravvissute al cancro al seno in postmenopausa ha ridotto il rischio di recidiva. Lo studio ha coinvolto più di 2.400 donne, tutte con tumore al seno in fase iniziale. Quelle che hanno ridotto i grassi alimentari dal 29% al 19% delle calorie totali avevano circa il 21% in meno di probabilità di avere una recidiva o di morire nei sei anni successivi, rispetto alle donne che hanno continuato a mangiare i loro cibi tipici.
Ricordate che nulla è certo, dice Vogel. "Proprio come l'assunzione di pillole, uno stile di vita sano non garantisce che il tumore non si ripresenti. Può renderlo meno probabile. Ma bisogna essere realistici sulle proprie aspettative".
Follow-up: Osservare le recidive
Una volta terminato il trattamento, è importante rimanere in contatto con l'oncologo e il chirurgo.
Sottoporsi a esami regolari.
In genere gli oncologi seguono le pazienti ogni tre mesi nei primi due anni, poi ogni sei mesi. Durante questo periodo, le donne dovrebbero sottoporsi a mammografie regolari, anche se hanno subito una mastectomia, afferma Vogel.
Prestare attenzione al proprio corpo.
La recidiva del tumore al seno può essere di tre tipi: locale, regionale o a distanza. Una recidiva locale nel seno ha "un'alta probabilità di guarigione", dice Vogel al medico. Ma una recidiva regionale nella parete toracica o nella pelle, o una metastasi a distanza nelle ossa, nel cervello, nel fegato o nei polmoni, diventa pericolosa per la vita.
È importante fare attenzione ai sintomi, dice Pegram. "La cosa più importante è essere attenti. Conoscete il vostro corpo, sapete cosa è normale per voi. I sintomi possono essere molto sottili. Se qualcosa è fuori dall'ordinario, decisamente insolito e non scompare con i soliti rimedi da banco, fatelo controllare".
Sintomi da tenere d'occhio:
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Un nodulo al seno o alterazioni della pelle, arrossamento, secrezione dal capezzolo
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Ghiandole linfatiche ingrossate
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Dolore osseo inspiegabile o tenerezza che non scompare. "Tutti noi abbiamo dolori, ma non si tratta di dolori quotidiani", spiega Pegram. "Si tratta di un dolore incessante che tiene svegli la notte, che non risponde agli analgesici, che riguarda la colonna vertebrale, il cranio o le costole".
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Ittero (ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi)
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Stanchezza
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Febbre
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Difficoltà respiratorie, nuova tosse, dolore durante la respirazione
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Dolore addominale persistente, perdita di peso, sanguinamento uterino
Non pensarci troppo
Il vostro benessere emotivo ha la massima priorità in questo periodo. Trovare attività che vi piacciano può migliorare il vostro umore e la vostra autostima e ridurre lo stress. Se fate esercizio fisico, diventerete più in forma e più forti, oltre a ridurre la stanchezza.
"Non preoccupatevi incessantemente", dice Pegram. "Ci vuole un po' di giudizio e un po' di tempo per capire cosa è un sintomo di recidiva e cosa no".
Vogel è ottimista. "La maggior parte delle persone se la caverà con il cancro al seno. Si sottopone a mammografia, ottiene una diagnosi precoce e segue i consigli del medico sul trattamento. La maggior parte delle persone se la caverà, la maggior parte non morirà di cancro al seno. Ricordiamo che il tasso di mortalità per cancro al seno è in costante diminuzione da dieci anni a questa parte".
