Quando ci si sottopone alla chemioterapia per il tumore al seno, è molto probabile che si verifichi un calo dei globuli bianchi, chiamati neutrofili. I medici chiamano questa condizione neutropenia. È una parte normale della chemioterapia.
Con la neutropenia, è più probabile che si verifichino infezioni e febbre. Questo perché i neutrofili fanno parte della prima linea di risposta immunitaria dell'organismo. Quindi, con un numero inferiore di neutrofili disponibili per combattere le minacce, si è più vulnerabili.
Tenete presente che la neutropenia è un effetto collaterale temporaneo della chemioterapia e potete prendere semplici precauzioni per evitare di contrarre un'infezione.
Modi per prevenire le infezioni durante la neutropenia
Fate queste cose per proteggervi:
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Sottoporsi a tutte le vaccinazioni consigliate dal medico. Tra queste, il vaccino antinfluenzale, il vaccino COVID-19 e i richiami. Informatevi su altri vaccini, come quelli per l'epatite B e la polmonite. Se state facendo la chemioterapia, il vostro sistema immunitario ha bisogno di aiuto, indipendentemente dall'età.
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Lavatevi spesso le mani.
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Evitate il contatto con le persone che sapete essere malate. Fatelo anche se dicono di sentirsi bene o di non essere più contagiosi.
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Evitare gli spazi interni affollati. "Se dovete recarvi in un luogo chiuso, come la chiesa o il negozio di alimentari, indossate una maschera e limitate il più possibile il tempo di permanenza. Suggerirei addirittura di indossare una mascherina se ci si trova a un evento all'aperto affollato", afferma Jeremy Pappacena, PharmD, specialista in farmacia clinica in ematologia e oncologia presso l'Allegheny Health Network in Pennsylvania.
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Preparare il cibo con cura. Cuocere accuratamente gli alimenti. "Evitate di consumare carni poco pregiate o cose come il sushi o altro pesce non cotto, e lavate e strofinate frutta e verdura crude", dice Pappacena.
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Chiedete alle persone di aiutarvi a proteggervi. Chiedete ai familiari e alle persone che vivono con voi di seguire il più possibile precauzioni simili.
Non è necessario misurare la temperatura ogni giorno durante la chemioterapia. Tuttavia, se si notano sintomi di infezione, come arrossamento o brividi, mancanza di fiato, debolezza o altro malessere, è bene informare il medico.
Se vi viene la febbre durante la chemioterapia, chiamate immediatamente il medico e comunicategli i vostri sintomi.
"Potrebbero dirvi che è tutto a posto, oppure che dovete recarvi al vostro studio medico o al pronto soccorso più vicino", spiega Nan Chen, medico, specialista di cancro al seno presso l'Università di Chicago. "Se vi recate al pronto soccorso, assicuratevi di dire al medico che state facendo la chemioterapia".
Quanto dura la neutropenia da cancro al seno?
La gravità della neutropenia e la sua durata variano. Secondo Pappacena, dipende in parte dal tipo di chemioterapia che si sta ricevendo.
"La maggior parte delle persone registra il punto più basso di neutropenia a metà del ciclo di trattamento", spiega Pappacena. "Se la chemio viene somministrata ogni 4 settimane, la neutropenia sarà di solito al suo minimo intorno alle 2 settimane dopo l'ultimo trattamento. Può sicuramente peggiorare con il proseguire del trattamento".
Trattamenti per la neutropenia da cancro al seno
I principali trattamenti utilizzati dai medici per ridurre la neutropenia e proteggere dalle infezioni sono farmaci chiamati G-CSF (fattori di stimolazione delle colonie di granulociti). Di solito vengono somministrati per iniezione circa 24 ore dopo una dose di chemioterapia.
"Se stiamo somministrando una chemioterapia che ha un rischio moderato o elevato di lasciare neutropenici per molti giorni, vi daremo dei farmaci G-CSF dopo la chemioterapia per aumentare i vostri globuli bianchi", dice Chen.
Per la maggior parte delle persone sottoposte a chemioterapia che può causare neutropenia, i medici prescrivono farmaci G-CSF a lunga durata d'azione. Con i farmaci G-CSF a lunga durata d'azione, è sufficiente fare un'iniezione dopo ogni trattamento chemioterapico. È possibile tornare al centro oncologico dove è stata effettuata la chemioterapia per l'iniezione il giorno successivo, oppure iniettarsi il farmaco a casa (o farselo iniettare da un partner).
Un'opzione più recente per la somministrazione di G-CSF a lunga durata d'azione si chiama Onpro. È disponibile in un kit con una siringa preriempita all'interno di un blister che viene applicato sulla pelle (di solito sulla parte superiore del braccio). L'operatore sanitario prepara un'area di pelle e applica la confezione dell'iniettore sul corpo. Dopo circa 27 ore, il medico inserisce un ago corto che somministra il farmaco sotto la pelle.
"Una volta attivato, l'iniettore somministra lentamente il farmaco per circa 45 minuti", spiega Pappacena. "Bisogna fare attenzione a non staccarlo accidentalmente o a toglierlo troppo presto, in modo da non ottenere una dose completa del farmaco. Sulla confezione c'è un piccolo 'indicatore di carburante' che permette di sapere quando il farmaco è stato completamente erogato. Quando c'è scritto 'Vuoto', si può togliere e smaltire".
"Se non vi sentite a vostro agio con l'uso di un ago e non volete tornare dal medico il giorno dopo per un'iniezione, questa è una buona opzione", dice Chen.
Esistono anche farmaci G-CSF ad azione più breve che richiedono iniezioni multiple tra le dosi di chemioterapia.
"Questi farmaci sono passati in secondo piano grazie alla disponibilità di farmaci ad azione più prolungata che richiedono una sola iniezione", spiega Pappacena. "Ma alcuni pazienti potrebbero avere effetti collaterali più gravi con gli agenti ad azione prolungata, e per loro potremmo provare i farmaci ad azione più breve".
Gli effetti collaterali più comuni del G-CSF sono di solito dolori ossei e muscolari e una leggera febbre. "Di solito, questi effetti possono essere gestiti con l'assunzione di un farmaco antinfiammatorio non steroideo o anche di un farmaco antiallergico da banco", spiega Chen.
Perché si verifica la neutropenia da cancro al seno
La chemioterapia è un farmaco forte che non agisce solo sul cancro.
"La chemioterapia funziona contro le cellule tumorali perché è progettata per uccidere le cellule che si dividono rapidamente, come quelle del cancro", spiega Chen. "Ma anche alcune cellule sane del corpo si dividono rapidamente, compresi i globuli bianchi chiamati neutrofili, che sono molto importanti nella difesa dell'organismo contro le infezioni".
Quando i batteri o i virus entrano nel corpo, "i neutrofili sono tra le prime cellule a rispondere, dividendosi rapidamente per organizzare una risposta immunitaria", spiega Chen. "Quindi sono molto vulnerabili ai farmaci che uccidono le cellule in rapida divisione".
Ricordate che è prevedibile con la chemioterapia. "La neutropenia tende a seguire un andamento piuttosto tipico e il medico saprà come gestirla", spiega Chen.
