I ratti sono incolpati di diffondere malattie più di quanto non facciano

Di Lisa Rapaport

22 giugno 2022 - Da tempo gli scienziati sospettano che i ratti possano essere una delle ragioni per cui le città sono delle capsule di Petri per le malattie, come non accade nelle comunità rurali. Ma un nuovo studio pubblicato su Nature Ecology and Evolution suggerisce che i ratti potrebbero non meritare questa cattiva reputazione.

Per studiare il problema, gli scienziati hanno voluto verificare se i ratti e le altre creature che vivono in città trasportano virus diversi o ospitano più agenti patogeni rispetto agli animali di altri ambienti.

Esaminando gli agenti patogeni in quasi 3.000 specie di mammiferi, hanno scoperto che i ratti e gli altri animali urbani possono ospitare un numero di malattie fino a 10 volte superiore. Ma gli scienziati hanno anche scoperto un potenziale errore: I ratti e gli animali di città hanno quasi 100 volte più probabilità di essere studiati come portatori di virus.

Ciò significa che gli scienziati potrebbero aver trovato più agenti patogeni portati dai ratti e da altre creature urbane perché sono i mammiferi su cui i ricercatori passano più tempo a indagare.

"Ci sono molte ragioni per aspettarsi che gli animali urbani ospitino un maggior numero di malattie, dal cibo, al sistema immunitario, alla vicinanza all'uomo", ha dichiarato in un comunicato l'autore principale dello studio, Gregory Albery, PhD, della Georgetown University di Washington.

"Abbiamo scoperto che le specie urbane ospitano effettivamente un maggior numero di malattie rispetto alle specie non urbane", ha aggiunto, "ma le ragioni sembrano essere in gran parte associate al modo in cui studiamo l'ecologia delle malattie. Abbiamo osservato più animali nelle nostre città, quindi abbiamo trovato più parassiti".

Una cattiva reputazione

Dopo aver tenuto conto della maggiore frequenza con cui gli scienziati cercano le malattie portate dai ratti e da altre creature urbane, i ricercatori hanno fatto una scoperta sorprendente, ha detto Albery: I ratti di città non sono più inclini dei ratti di campagna a ospitare virus che possono infettare le persone.

Sebbene questi risultati sembrino scagionare i ratti e gli altri animali selvatici di città dall'essere "iper-riservatori" di malattie infettive, Albery ha avvertito che le creature di città non sono esenti da malattie.

"Questo probabilmente significa che gli animali urbani non nascondono così tanti nuovi agenti patogeni importanti come potremmo pensare - quegli agenti patogeni che potrebbero causare la prossima 'malattia X'", ha detto Albery. Ma sono ancora portatori incredibilmente importanti di molti agenti patogeni che conosciamo". Ratti, procioni e conigli sono ancora in grado di coesistere con noi e diffondono ancora molte malattie agli esseri umani che vivono nelle aree urbane".