I sopravvissuti alla sparatoria diventano attivisti: "Siamo stati i più fortunati".

Di Kathleen Doheny

22 giugno 2022 - La temperatura sfiorava gli 80 gradi quando Mia Tretta ha salito i gradini per raggiungere il palco improvvisato sul pianale di un camioncino parcheggiato fuori dal municipio di Los Angeles per la manifestazione March for Our Lives.

Ha riportato la folla di 1.000 persone indietro nel tempo fino al 14 novembre 2019, quando era una matricola della Saugus High School, a nord-ovest di Los Angeles, e ha descritto il suo amato rituale mattutino.

"Ogni giorno mi dirigevo verso il cortile", ha esordito, spiegando che quello era il punto di incontro per vedere la sua migliore amica. "Sono abbastanza sicura che stavamo ridendo quando abbiamo sentito il primo botto".

Seguì un altro botto e Tretta fu subito a terra. Le avevano sparato. Riuscì ad alzarsi e a correre in un'aula, dove la sua insegnante cercò di fermare l'emorragia.

"Pochi istanti dopo ero in un'ambulanza, poi in un elicottero e infine in una sala operatoria", ha raccontato. "Avevo un proiettile conficcato dentro di me, a pochi millimetri dalla fine della mia vita. Ma rispetto al mio amico Dominic, ero io quella fortunata. Nel giro di pochi secondi, cinque persone sono state colpite e due sono state uccise. Dominic era uno di loro".

Tretta ha esortato gli ascoltatori a unirsi alla lotta per una legge sensata sulle armi, in particolare per quanto riguarda la questione delle "armi fantasma", armi prodotte privatamente senza numero di serie. È il suo obiettivo di attivista da quando ha scoperto che questo era il tipo di arma usata dallo studente armato per uccidere gli studenti prima di uccidersi. Alla fine del suo discorso di 8 minuti, la folla ha applaudito e sventolato cartelli, pronta a marciare verso Grand Park.

Il discorso al raduno non è un evento unico per Tretta, che ora ha quasi 18 anni. Mesi dopo la tragedia, nonostante avesse bisogno di un intervento chirurgico e di altre cure, ha iniziato a fare volontariato nell'ospedale in cui è stata curata, aiutando a distribuire i kit "Stop the Bleed", una campagna nazionale per aiutare le persone ad agire rapidamente quando si verifica una tragedia. È attiva in Students Demand Action, un braccio di base di Everytown for Gun Safety, un'organizzazione per la prevenzione della violenza con armi da fuoco. Ad aprile ha parlato nel Rose Garden dopo che il Presidente Joe Biden aveva annunciato nuove norme per ridurre le armi fantasma.

Dal trauma all'azione

Quest'anno, fino a metà giugno, negli Stati Uniti si sono verificate almeno 278 sparatorie di massa, secondo il Gun Violence Archive. Mentre le famiglie delle vittime sono in lutto, le legioni di sopravvissuti che hanno assistito in prima persona alla carneficina lottano per guarire dal trauma. La maggior parte si riprenderà bene, dicono gli esperti di salute mentale.

Alcuni, poi, avranno quella che gli esperti chiamano crescita post-traumatica: trovare un nuovo scopo o una nuova vocazione. Potrebbe trattarsi di un cambiamento di carriera o di piani di studio, di lavorare in un ente di beneficenza non legato alla violenza delle armi o di lottare per la riforma delle leggi sulle armi.

Dopo questi eventi violenti, che sconvolgono le vite, i sopravvissuti spesso dicono di voler trovare o dare un significato a questi eventi, afferma Robin Gurwitch, PhD, psicologa e docente alla Duke University ed esperta dell'impatto del trauma.

"Credo che alcuni sopravvissuti diano un significato a ciò che gli accade attraverso l'attivismo", afferma. I sopravvissuti hanno detto a Gurwitch che vogliono "dare voce alle persone a cui è stata tolta la voce". L'attivismo, secondo lei, è un modo per onorare coloro che sono stati uccisi dalla violenza.

Le persone spesso cercano di trovare un senso dopo tragedie come le sparatorie nelle scuole, concorda Joshua Morganstein, medico, psichiatra a Bethesda e presidente del Comitato sulle dimensioni psichiatriche delle catastrofi dell'American Psychiatric Association. Ma "questo è diverso a seconda delle persone", dice.

L'attivismo può aiutare la ripresa?

Morganstein afferma che il fatto che qualcosa sia utile è molto individuale. Fare un lavoro che si definisce attivismo, come fare pressioni per cambiare le politiche, potrebbe non essere utile per alcuni.

Gli esperti di salute mentale sanno cosa è necessario per proteggere e ripristinare il senso di benessere delle persone e favorire la resilienza dopo un disastro o un trauma, dice Morganstein. Questo include:

• Un senso di connessione, sapendo che ci sono persone in grado di fornire sostegno.

• Un senso di sicurezza

• Sentirsi in grado di realizzare cose o apportare cambiamenti, sia a livello personale che di comunità

• Un senso di speranza per il futuro

Un senso di impotenza può insorgere, comprensibilmente, nei sopravvissuti al trauma, frustrati per non aver potuto fermare il disastro o per non essere stati in grado di proteggersi, afferma l'esperto.

"Quando sento di qualcuno che decide di impegnarsi nell'attivismo, come una marcia, o di cercare un'udienza con un politico per fare pressione per vari cambiamenti", è comprensibile che una persona possa trovarlo utile, dice Morganstein.

Ciò che è importante che gli attivisti sappiano è che il risultato dei loro sforzi non è importante quanto l'attività di parlare e alzarsi. È l'atto di alzarsi e parlare che può aiutare la guarigione, dice. Per quanto riguarda il senso di speranza, "la speranza è qualcosa che costruiamo", dice Morganstein. "La speranza si costruisce con l'azione".

Ricerca: Il valore dell'azione

"Il trauma può distruggere il senso di controllo sulla nostra vita", afferma Erika Felix, PhD, professore di psicologia presso l'Università della California, Santa Barbara, e psicologa. "Diventare un attivista ti fa capire che puoi avere un certo controllo".

Il 23 maggio 2014, un uomo non affiliato all'università ha attaccato il campus. Attraverso spari e accoltellamenti, ha ucciso sei studenti e ferito una dozzina di altri prima di uccidersi. La Felix ha intervistato 116 studenti universitari circa 6 mesi dopo l'incidente per scoprire come le attività che le persone svolgono dopo un trauma possano influire sulla loro crescita post-traumatica. In precedenza aveva intervistato gli studenti sul loro adattamento alla vita universitaria.

Dopo la tragedia, l'autrice ha valutato la crescita post-traumatica mediante un questionario standard su come o se fossero cambiati, quindi ha esaminato come tale crescita fosse influenzata da cinque fattori successivi alla tragedia: servizi di salute mentale, supporto informativo, lutto e ricordo, attività di coping e azione.

Solo l'azione è stata associata alla crescita post-traumatica. I risultati suggeriscono che le comunità universitarie potrebbero sostenere le attività gestite dagli studenti dopo un trauma che offrono l'opportunità di agire e creare un cambiamento. Queste attività potrebbero includere raccolte di fondi, raduni, volontariato e altri eventi.

Sopravvissuto: non "perché io", ma "e gli altri?".

"Come sopravvissuto, senti un certo obbligo a lavorare su questo tema, perché è un tema così importante", dice John Owens, che è stato colpito da un uomo malato di mente mentre entrava negli uffici del suo ex datore di lavoro, l'affiliata della NBC di Detroit.

Owens, produttore, scrittore e redattore, si era fermato per prendere qualcosa che gli serviva per un progetto a cui stava lavorando. Quando ha varcato la porta, preparandosi a salutare la receptionist che conosceva bene, "lei mi ha fatto cenno di tornare indietro. Non sapevo perché".

Poi ha visto un'altra persona all'ingresso. "Non appena mi sono girato, mi ha sparato a bruciapelo". Era il 15 aprile 2005. "All'inizio non sembrava una ferita grave", ha ricordato di recente Owens, oggi 70enne. Ma era così. Il midollo spinale era lesionato, il polmone era collassato e il dolore era fortissimo.

"Nel giro di 15 minuti ero nel miglior centro traumatologico della città. Mi hanno salvato la vita, ma anche cambiato la mia vita per sempre. Ho avuto dolori costanti, con i quali si impara a convivere perché è l'unica possibilità". Ha imparato a camminare di nuovo, ma ha ancora bisogno di una sedia a rotelle.

Il suo attivismo non è stato immediato. La vigilia di Natale dell'anno in cui gli hanno sparato, ha parlato nella sua chiesa. Poi ha iniziato a parlare ad altre congregazioni, "non tanto sulla sicurezza delle armi, ma condividendo la storia della guarigione" e sulle armi e la malattia mentale.

Nel 2015 è andato in pensione e si è trasferito con la moglie a Hendersonville, NC. Ora è il co-responsabile del capitolo di Moms Demand Action nella Carolina del Nord occidentale, affiliato anche a Everytown for Gun Safety. Collabora con la rete dei sopravvissuti di Everytown.

"Dobbiamo lavorare per le persone che non sono in grado... alcuni non sono in grado di farlo. Il loro dolore è troppo grande. Per quelle persone - ecco perché siamo qui". Facendo eco ai commenti di Tretta, "mi considero uno dei fortunati", dice.

Secondo Owens, la condivisione delle storie dei sopravvissuti è fondamentale per convincere i legislatori ad ascoltare. "Possono anche non ascoltarti sulle politiche, ma non ho mai incontrato un legislatore che non volesse ascoltare la tua storia".

Occhi sull'obiettivo

I difensori della salute mentale mettono in guardia gli attivisti dal rischio di burnout e di mantenere quello che Morganstein definisce un buon equilibrio tra lavoro e vita privata.

Né Owens né Tretta sembrano intenzionati a rallentare.

"Per noi è una questione di giustizia sociale", dice Owens a proposito della riforma della legge sulle armi. E sa che ci vorrà tempo. Fa un paragone con la tempistica delle questioni relative ai diritti delle donne e alle questioni LGBTQ. "Guardate tutte le battute d'arresto che questi gruppi hanno dovuto affrontare. Ci vogliono decenni di lavoro costante per ottenere ciò che consideriamo giustizia". Il suo impegno è a lungo termine.

"Sto cercando di usare la voce che mi è stata data a causa di ciò che è successo per rendere le persone più disposte ad ascoltare", dice Tretta. "Soprattutto le persone che hanno il potere".