Quando nel gennaio 2022 a Pamela D., 70 anni, è stata diagnosticata una leucemia linfocitica cronica (LLC), è rimasta sotto shock. La sua prima preoccupazione è stata: "Dove andrò a finire?". La seconda era: "Come potremo permettercelo?".
Il costo annuale del trattamento della LLC è di circa 106.000 dollari. In pensione e con un reddito fisso derivante dagli assegni della Previdenza Sociale e da una pensione da insegnante, lei e suo marito non erano sicuri di riuscire ad arrivare a fine mese. Anche con la copertura Medicare e un supplemento, i due si sono ritrovati con 5.000 dollari di spese mediche che non potevano permettersi.
"Abbiamo deciso che avremmo fatto tutto il necessario, ma è così spaventoso", racconta Pamela. Una generosa sovvenzione della HealthWell Foundation, un'organizzazione no-profit che aiuta a sostenere le spese vive, ci ha aiutato. Anche il Centro per il cancro e i disordini del sangue di Fort Worth (TX) ha fornito assistenza farmaceutica.
L'onere finanziario è ancora maggiore per chi non ha un'assicurazione integrativa. Quasi il 10% degli anziani con Medicare spende più del 60% del proprio reddito familiare annuale per le spese vive dopo una diagnosi di cancro.
E per le persone che non hanno ancora i requisiti per accedere a Medicare, l'onere può essere ancora più elevato. Per chi non ha un'assicurazione o un reddito sufficiente, un'assistenza sanitaria regolare può essere finanziariamente difficile, ma per chi si ammala gravemente può diventare finanziariamente impossibile.
L'Affordable Care Act può contribuire a fornire un'assicurazione, ma solo se ci si può permettere di pagarla.
Il divario tra reddito e salute
L'America è leader nell'innovazione medica. Spendiamo molto di più per l'assistenza sanitaria rispetto agli altri Paesi sviluppati.
Eppure permangono enormi disparità nei risultati sanitari. Gli americani a basso reddito hanno maggiori probabilità di essere in cattiva salute rispetto a quelli a reddito più elevato. Hanno tassi più alti di obesità e fumo, che sono collegati a risultati negativi per la salute. E hanno meno probabilità di avere un'assicurazione sanitaria o di accedere a cure preventive.
Circa il 10%-20% dei risultati sanitari sono associati all'assistenza sanitaria. Il resto ha a che fare con fattori sociali ed economici, tra cui il reddito, spiega Steven Woolf, MD, del Center on Society and Health della Virginia Commonwealth University. Nel 2009, ha guidato uno studio in Virginia che ha rilevato che le persone con un reddito più elevato avevano risultati migliori in termini di salute. Circa 250 milioni di decessi tra il 1990 e il 2006 sono stati collegati a redditi familiari più bassi.
Ma hanno anche scoperto che non è sempre facile separare il reddito in sé da altri fattori sociali ed economici come l'età, il sesso, l'istruzione, la razza e l'etnia. L'istruzione è stata particolarmente incisiva. Lo studio di Woolf ha rilevato che la mancanza di istruzione al di là della scuola superiore potrebbe essere responsabile del 75% di queste morti evitabili.
Il reddito interagisce con questi fattori in modi complessi che possono influire sulla salute. Per esempio:
Assicurazione sanitaria: Meno di un terzo dei lavoratori a basso reddito ha un'assicurazione sanitaria, rispetto a quasi il 60% dei lavoratori a reddito più elevato. Quando non si ha l'assicurazione, si possono ritardare o saltare visite mediche, esami e trattamenti perché non ci si può permettere questi servizi. Se si saltano le visite preventive per una patologia cronica come le malattie cardiache o il diabete, la malattia potrebbe peggiorare. Anche per le persone che dispongono di un'assicurazione sanitaria, i ticket e le franchigie elevate possono rendere l'assistenza sanitaria costosa, a volte troppo costosa da sostenere. I farmaci prescritti e i test di screening possono essere fuori portata per le persone che vivono al di sotto della soglia di povertà.
Trasporto e accesso: È più difficile recarsi agli appuntamenti con il medico o in farmacia per ricaricare una ricetta se non si dispone di un'auto, di tempo libero dal lavoro o di assistenza all'infanzia. E se si vive in un'area rurale o a basso reddito, la carenza di medici può significare che non c'è nessuno che possa visitarvi se vi ammalate.
Dieta e attività fisica: Chi segue una dieta equilibrata, fa esercizio fisico e non fuma vive più a lungo di chi non segue queste sane abitudini. Tuttavia, queste pratiche possono essere difficili da mantenere per chi vive di stipendio in stipendio.
I quartieri a basso reddito hanno meno supermercati e più ristoranti fast-food rispetto a quelli più ricchi. Mancano anche marciapiedi, parchi e spazi verdi. Anche l'esercizio fisico in casa può essere un problema in queste aree.
"Le comodità, come andare in palestra, che ci aiutano a fare attività fisica sono difficili, non solo perché costa avere attrezzature sportive di lusso, ma anche perché le persone che devono fare più lavori non hanno il tempo necessario per fare esercizio", dice Woolf.
Lo stress: Quando siamo costantemente sotto stress, il nostro corpo produce ormoni che aumentano il rischio di malattie croniche come diabete, cancro, malattie cardiache e depressione. Gli strumenti poco salutari a cui alcune persone si affidano nei momenti di stress - alcol, sigarette o droghe - non fanno che aumentare i rischi per la salute.
Vivere in un quartiere a basso reddito, circondato da criminalità e violenza e senza supporti sociali, può essere estremamente stressante. Lo stress può persino rimodellare i geni, accorciando una parte dei cromosomi chiamata telomeri. L'accorciamento dei telomeri è stato collegato a malattie cardiache e ad altre gravi condizioni di salute.
Anche l'erosione della prosperità economica contribuisce allo stress. Un tempo un lavoro nella fabbrica locale offriva una vita di sicurezza finanziaria e benefici. "Il tappeto è stato tolto da tutto questo", dice Woolf.
"C'è un senso di disperazione che ha colpito molti americani. Non è qualcosa che si può misurare in dollari e centesimi, ma è un fattore palpabile che influisce sulla salute".
Inquinamento: I poveri portano il peso dell'inquinamento negli Stati Uniti. Molte comunità a basso reddito sono vicine ad autostrade, impianti di produzione o aeroporti. Più di 9.000 appartamenti a basso reddito si trovano nel raggio di un miglio da siti di rifiuti pericolosi. Gli studi dimostrano che le persone regolarmente esposte all'inquinamento hanno tassi più elevati di asma e altre malattie polmonari.
L'aria all'interno di queste case potrebbe non essere molto più pulita. I complessi residenziali a basso reddito sono afflitti da problemi come la vernice al piombo, gli acari della polvere e la muffa.
Il tempo: I quartieri meno abbienti sono anche più vulnerabili alle intemperie. È più probabile che le abitazioni a basso costo si trovino in zone soggette a inondazioni. A New York, quasi 5.000 di queste unità abitative sono a rischio di inondazioni ogni anno. Si prevede che il numero di unità abitative a basso reddito in zone soggette a inondazioni triplicherà nei prossimi 3 decenni a causa dei cambiamenti climatici.
Le comunità a basso reddito hanno anche maggiori probabilità di trovarsi in isole di calore urbane - parti di città in cui la temperatura è più alta rispetto alle aree circostanti. E potrebbero non avere accesso all'aria condizionata. "Durante l'estate, gli studi hanno dimostrato che questi quartieri hanno tassi molto più alti di ricoveri ospedalieri per malattie legate al caldo", spiega Woolf.
Razza, reddito e salute
Se si aggiunge la razza all'equazione, l'onere sulla salute aumenta ulteriormente. I neri hanno quasi il doppio delle probabilità di vivere al di sotto del livello di povertà rispetto ai bianchi. Hanno anche tassi di mortalità più elevati per tutte le cause.
La ricchezza sembra dividersi lungo le linee razziali ed è difficile ignorare la lunga storia del razzismo in America come causa principale di questa disparità. "Gli effetti della segregazione su una comunità influiscono sulla salute", afferma Woolf. "È più probabile che i cittadini finiscano per subire le conseguenze delle risorse sociali ed economiche tagliate fuori dai loro quartieri".
Anche la sensazione di pregiudizio da parte degli altri può avere il suo peso. Uno studio ha messo in relazione lo stress da razza con l'alta pressione sanguigna tra i neri americani.
Le persone di colore spesso vanno peggio quando si tratta di condizioni croniche come l'artrite reumatoide, ma non è chiaro se ciò sia dovuto esclusivamente alla razza o ad altri fattori come la classe sociale ed economica. Alcuni esperti affermano che è difficile separare la razza dai fattori socioeconomici, demografici, culturali e comportamentali perché storicamente ci sono stati molti pregiudizi e preconcetti nel sistema medico e nella società in generale.
Come ridurre il divario
Un modo per ridurre il divario sanitario è la politica governativa, afferma Paula Braveman, direttore del Centro per l'equità sanitaria dell'Università della California, San Francisco.
La dottoressa indica l'EITC (Earned Income Tax Credit) e il più recente Child Tax Credit come esempi di programmi che aiutano le persone a uscire dalla povertà. Questi programmi offrono agevolazioni e rimborsi fiscali alle persone a basso e moderato reddito.
Anche investire nel futuro dei nostri figli è importante. Secondo Braveman, gli investimenti governativi nell'istruzione darebbero ai bambini la possibilità di avere successo, permettendo loro di andare all'università.
Nel frattempo, sono disponibili programmi per aiutare gli americani che hanno difficoltà a pagare l'assistenza sanitaria, tra cui l'EITC. Le Agenzie per gli anziani e l'Health Resources & Services Administration (HRSA) aiutano gli anziani a trovare servizi a prezzi accessibili. Inoltre, organizzazioni come la HealthWell Foundation, la Pan Foundation e la National Association of Free & Charitable Clinics riducono le barriere finanziarie all'assistenza sanitaria.
Il sostegno finanziario che Pamela ha ricevuto dalla HealthWell Foundation è stato fondamentale per permetterle di ricevere le cure di cui ha bisogno.
"Le siamo grati", dice. "Sono più sana di quanto non lo fossi da molto tempo. Viviamo la vita ogni giorno. Ci godiamo i nostri amici e la nostra famiglia".
