In una mattina d'estate del 2013, Jeffrey Brown ha accompagnato suo figlio Grant, di 6 anni, a un campo estivo locale a Chapel Hill, nella Carolina del Nord. La famiglia era appena arrivata in città da Cambridge, nel Massachusetts, per visitare degli amici. Oltre a una settimana piena di barbecue, una partita di baseball dei Durham Bulls e altri divertimenti estivi, Grant era entusiasta di partecipare a un campo estivo di quartiere.
Poche ore dopo, Brown ricevette la telefonata.
"Hanno detto che Grant stava ricevendo la rianimazione dopo essere stato trovato in piscina", racconta Brown.
Ma la rianimazione sarebbe arrivata troppo tardi e Grant morì poco dopo.
Brown era titubante riguardo al "tempo in piscina" al campo, perché Grant non era un forte nuotatore. Accettò solo dopo che l'amministrazione del campo gli assicurò che un bagnino in servizio sorvegliava la piscina in ogni momento e che i bambini che non sapevano nuotare erano confinati nell'acqua bassa.
La videosorveglianza avrebbe in seguito dimostrato che questo era parzialmente vero, dice Brown. C'era un bagnino in servizio, un solo bagnino a sorvegliare una piscina affollata da circa 60 bambini. Gli assistenti hanno cercato di aiutare, ma in una piscina con così tanti bambini era difficile tenere il passo con tutti e Grant si è ritrovato nell'acqua più profonda.
Il video mostra Grant che si dimena disperatamente su e giù, lottando chiaramente per l'aria. Un animatore del campo rimane vicino, anche se girato nella direzione opposta, per oltre 2,5 minuti.
Grant trascorre altri 3,5 minuti sul fondo della piscina prima che due compagni di campeggio lo notino e lo tirino su.
"Non riesco a spiegarvi l'agonia straziante e lacerante di dover lasciare andare il proprio figlio quando ci si aspettava di vederlo quel pomeriggio".
È più comune di quanto si pensi
Se pensate che si tratti solo di uno strano incidente, dice Brown, vi sbagliate.
L'annegamento è la prima causa di morte per i bambini da 1 a 4 anni e la seconda per quelli da 5 a 9 anni.
Un'attenta supervisione dei bambini in acqua, preferibilmente da parte di bagnini certificati, è essenziale per garantire la sicurezza dei bambini, afferma William D. Ramos, PhD, esperto di acquaticità del Consiglio Scientifico della Croce Rossa Americana.
"Quando i bambini sono vicini all'acqua, hanno bisogno di un alto livello di supervisione che sia dedicato, costante e senza distrazioni", afferma Ramos.
I bambini di minoranza, in particolare, possono essere più a rischio nelle piscine. Sebbene i decessi per annegamento siano complessivamente diminuiti, persistono disparità razziali ed etniche. Tra il 1999 e il 2019, i bambini indiani americani/nativi dell'Alaska sono annegati a un tasso doppio rispetto ai bambini bianchi.
Tra il 1999 e il 2010, i bambini neri americani di età compresa tra i 5 e i 19 anni avevano una probabilità più che quintuplicata di annegare in piscina. Il tasso più alto è stato quello dei bambini neri americani di 11-12 anni, che avevano più di 10 volte la probabilità di annegare rispetto ai bambini bianchi della stessa età.
Ma i numeri non raccontano sempre una storia chiara. Per esempio, i bambini asiatici/isole del Pacifico hanno una probabilità significativamente minore di annegare rispetto alla media tra i 1 e i 4 anni. Poi, tra i 5 e i 19 anni, le probabilità di annegamento sono inferiori alla media.
Le ragioni del tasso di annegamento più elevato in alcuni gruppi sono complesse, spiega Ramos.
In parte può essere dovuto all'accesso precoce alle piscine e a un'adeguata educazione al nuoto. Ma è anche una questione culturale e generazionale. Se i genitori non sanno nuotare, è improbabile che insegnino ai figli, dice Ramos.
Perché? La storia sociale può talvolta fare luce sull'argomento. Secondo Victoria Wolcott, PhD, docente di storia dell'Università di Buffalo e autrice di Race, Riots, and Roller Coasters, i neri americani in particolare erano spesso esclusi dalle piscine dei club "per soli bianchi" e dalle strutture pubbliche che offrivano nuoto sicuro e istruzioni per il nuoto. Nei decenni precedenti, quando i neri americani si riunivano per nuotare, i bianchi che si opponevano erano soliti gettare chiodi, candeggina e persino acido nelle piscine, spiega Wolcott. Negli anni '40 ci furono rivolte a sfondo razziale in grandi piscine di Los Angeles, St. Louis, Baltimora e Washington DC.
È quindi forse comprensibile che alcuni gruppi etnici americani non siano entusiasti di andare in piscina per imparare a nuotare, dice Wolcott.
La minaccia è più grande a casa
Quasi il 90% degli annegamenti avviene in "piscine domestiche". Può trattarsi della propria piscina o di quella di un familiare, di un amico o di un vicino.
Il fenomeno è più frequente quando non c'è una barriera sicura, come una recinzione chiusa a chiave intorno alla piscina, o quando la barriera non funziona. I bambini possono anche fuggire dalla casa attraverso porte, finestre e persino porte per animali domestici non chiuse a chiave per raggiungere la piscina.
L'annegamento non è un "evento hollywoodiano", dice Ramos. Intende dire che può accadere senza clamore, con una velocità spaventosa e nel silenzio più assoluto.
"Il modo migliore per prevenirlo è evitare qualsiasi accesso all'acqua senza supervisione".
Questo significa TUTTO l'accesso, anche all'interno della casa. Ogni anno, circa 90 bambini annegano in casa, due terzi dei quali nella vasca da bagno. Può accadere anche in soli 5 centimetri d'acqua.
La tragedia, dice Ramos, è che si tratta di morti ampiamente prevenibili.
Cosa si può fare
Con le vacanze estive alle porte, i genitori devono essere particolarmente vigili, dice Ramos. Ecco alcune cose che potete fare:
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Sorvegliare sempre i bambini in acqua, indipendentemente da quanto sappiano nuotare. Se non potete sorvegliarli, assicuratevi che ci siano adulti responsabili in grado di farlo. Evitate distrazioni come leggere o usare il telefono mentre guardate.
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Se vi trovate in acque libere, come un oceano, un lago o un fiume, dovreste sempre indossare un giubbotto di salvataggio approvato dalla Guardia Costiera. Altri prodotti non sono testati altrettanto bene per garantire una posizione eretta mentre si galleggia sull'acqua. I giubbotti di salvataggio possono essere utilizzati anche da nuotatori deboli di qualsiasi età, ogni volta che si trovano in acqua o nelle vicinanze. I giocattoli galleggianti non sono dispositivi di sicurezza.
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Prendete lezioni di nuoto formali per i bambini il più presto possibile da un istruttore affidabile e certificato. La Croce Rossa Americana o l'YMCA locale sono un buon punto di partenza. Ma ricordate che i vostri figli avranno comunque bisogno di una supervisione stretta e costante in acqua. "Non dovremmo dipendere dai nostri figli per salvarsi da soli", dice Ramos.
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Costruite una recinzione che racchiuda completamente la piscina con un cancello autobloccante che la separi dalla casa. Quando non viene utilizzata, rimuovete dall'area tutti i giocattoli che potrebbero attirare i bambini. Se il bambino si trova in un'altra casa, chiedete un accesso protetto alla piscina. Secondo l'American Academy of Pediatrics, le coperture per piscine non sostituiscono in modo sicuro le recinzioni. Il motivo principale è che devono essere aperte e chiuse per ogni utilizzo e, una volta aperte, qualsiasi bambino potrebbe entrare nell'area. Esistono anche problemi di acqua stagnante sopra la copertura e di possibile impigliamento in alcuni tipi di copertura.
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Imparate la rianimazione cardiopolmonare. Può salvare la vita di una persona nel tempo necessario all'arrivo dei paramedici. Contattare la Croce Rossa Americana o l'American Heart Association per corsi di formazione nella propria zona. Alcuni corsi possono essere disponibili anche online.
Ricordate che l'annegamento può avvenire ovunque, anche nei campi estivi sorvegliati come quello di Grant. Ma ci sono alcune cose che potete fare per cercare di tenere al sicuro i vostri figli.
Iniziate cercando di scoprire gli standard legali per la supervisione dell'acqua nei campi o nelle piscine pubbliche della vostra zona. Questi standard variano molto da Stato a Stato.
Nella Carolina del Nord, dove Grant ha frequentato il campo diurno, non è richiesta la presenza di un bagnino o di un adulto che sorvegli lo specchio d'acqua in cui i bambini nuotano. New York e il Massachusetts richiedono invece la supervisione dell'acqua. Altri Stati, come la Carolina del Sud, non regolamentano affatto i campi diurni.
Anche se esistono delle norme, potrebbero essere troppo permissive o il campo potrebbe non rispettarle.
Nel caso di Grant, un solo bagnino non era sufficiente per una piscina piena di 60 bambini.
"Se possibile, prendete un giorno per osservare il campo prima di permettere a vostro figlio di parteciparvi. E non abbiate paura di fare domande", dice Ramos.
Quanto è grande la piscina? Quanti bambini ci sono in ogni momento? Quanti bagnini ci sono? Quanto sono addestrati? Come viene sorvegliato l'accesso nelle ore libere?
Queste domande, dice Ramos, sono una questione di vita o di morte, perché avere un numero sufficiente di bagnini certificati in servizio è fondamentale per mantenere i bambini al sicuro.
Come si fa a capire quando è sicuro? Secondo la Croce Rossa Americana, dipende dalle dimensioni e dalla profondità della piscina e dal livello di abilità di tutti gli altri nuotatori.
Una buona regola è assicurarsi che ogni bagnino possa vedere chiaramente tutte le parti della propria "zona", ovvero l'area di cui è responsabile. Una seconda regola è assicurarsi che ci sia un numero sufficiente di bagnini per il numero di nuotatori. Alcuni Stati hanno fissato limiti specifici. Sia New York che il Massachusetts, ad esempio, richiedono un bagnino ogni 25 bagnanti in un campo diurno.
Dopo la morte del figlio, Brown ha esercitato pressioni sullo Stato della Carolina del Nord affinché tutti i campi richiedano un numero sufficiente di bagnini in servizio in ogni momento.
"A meno che la politica sull'acqua del campo non sia ferrea, con un numero sufficiente di bagnini certificati in servizio per sorvegliare l'acqua in sicurezza, non lasciate vostro figlio", dice.
Vorrebbe non aver lasciato suo figlio al campo diurno quel tragico giorno. Vorrebbe che ci fosse stata una supervisione sufficiente nella piscina del campo. Vorrebbe aver fatto più domande al riguardo.
Vorrebbe poter tornare indietro nel tempo. Ma non può.
Ecco perché ha scelto di raccontare la sua storia. Non vuole che altri genitori abbiano gli stessi rimpianti o il dolore che ha dovuto sopportare lui.
