Il modo in cui trattiamo il dolore acuto potrebbe essere sbagliato

Di Emily Shiffer

17 giugno 2022 -- In una scoperta sorprendente che contrasta con la medicina convenzionale, i ricercatori della McGill University riferiscono che il trattamento del dolore con farmaci antinfiammatori, come l'ibuprofene o l'aspirina, può favorire il dolore a lungo termine.

Il lavoro, pubblicato su Science Translational Medicine, suggerisce che l'infiammazione, una parte normale del recupero delle lesioni, aiuta a risolvere il dolore acuto e impedisce che diventi cronico. Bloccare l'infiammazione può interferire con questo processo, portando a un dolore più difficile da trattare.

"Quello che abbiamo fatto per decenni non solo sembra essere sbagliato, ma sembra essere sbagliato di 180 gradi", dice l'autore senior dello studio Jeffrey Mogil, PhD, professore del dipartimento di psicologia della McGill. "Non si dovrebbe bloccare l'infiammazione. Si dovrebbe lasciare che l'infiammazione avvenga. È questo che ferma il dolore cronico".

Infiammazione: L'antidolorifico della natura

Volendo capire perché il dolore sparisce per alcuni ma si trascina per altri, i ricercatori hanno esaminato i meccanismi del dolore sia negli esseri umani che nei topi. Hanno scoperto che un tipo di globulo bianco noto come neutrofilo sembra svolgere un ruolo chiave.

"Analizzando i geni delle persone che soffrono di lombalgia, abbiamo osservato cambiamenti attivi nei geni nel corso del tempo nelle persone il cui dolore è scomparso", spiega Luda Diatchenko, PhD, professore presso la facoltà di medicina della McGill e Canada Excellence Research Chair in Human Pain Genetics. "I cambiamenti nelle cellule del sangue e nella loro attività sembravano essere il fattore più importante, soprattutto nelle cellule chiamate neutrofili".

Per verificare questo legame, i ricercatori hanno bloccato i neutrofili nei topi e hanno scoperto che il dolore durava da 2 a 10 volte di più del normale. I farmaci antinfiammatori, pur fornendo un sollievo a breve termine, hanno avuto lo stesso effetto di prolungamento del dolore, anche se l'iniezione di neutrofili nei topi sembrava impedire che ciò accadesse.

I risultati sono supportati da un'analisi separata di 500.000 persone nel Regno Unito, che ha mostrato che coloro che assumevano farmaci antinfiammatori per trattare il dolore avevano maggiori probabilità di soffrire da 2 a 10 anni dopo.

"L'infiammazione si verifica per un motivo", afferma Mogil, "e sembra che sia pericoloso interferire con essa".

Ripensare il trattamento del dolore

I neutrofili arrivano presto durante l'infiammazione, all'inizio della lesione, proprio quando molti di noi ricorrono agli antidolorifici. Questa ricerca suggerisce che sarebbe meglio non bloccare l'infiammazione, ma lasciare che i neutrofili "facciano il loro dovere". Secondo Mogil, l'assunzione di un analgesico che allevia il dolore senza bloccare i neutrofili, come l'acetaminofene, potrebbe essere migliore dell'assunzione di un farmaco antinfiammatorio o di uno steroide.

Tuttavia, sebbene i risultati siano convincenti, sono necessari studi clinici per confrontare direttamente i farmaci antinfiammatori con altri antidolorifici, hanno detto i ricercatori. Secondo Mogil, questa ricerca potrebbe anche gettare le basi per lo sviluppo di nuovi farmaci per i pazienti affetti da dolore cronico.

"I nostri dati suggeriscono fortemente che i neutrofili agiscono come analgesici, il che è potenzialmente utile in termini di sviluppo di analgesici", afferma Mogil. "E naturalmente abbiamo bisogno di nuovi analgesici".