Il COVID ha davvero fatto fuggire i medici verso la pensione?
Di Kara Grant
17 giugno 2022 - Si dice che i medici degli Stati Uniti abbiano abbandonato il lavoro in massa durante la pandemia di COVID-19, spinti a fuggire dalla professione da burnout, depressione e pazienti sfiduciati. Ma è davvero così?
Mentre alcuni sondaggi e titoli di giornale hanno suggerito un'ondata senza precedenti di prepensionamenti o di cambi di carriera negli ultimi due anni e più, alcuni esperti stanno mettendo in dubbio questo scenario. C'è stata quindi una chiusura di massa degli studi medici durante la pandemia?
"È un'ottima domanda e non sono convinto che su base statistica sia successo davvero", afferma Gary Price, medico, presidente della Physicians Foundation, un gruppo no-profit che finanzia la ricerca e la politica sanitaria.
In superficie, i rapporti sembrano certamente disastrosi. I sondaggi e le testimonianze dei medici raccolti dall'inizio della crisi del COVID-19 prevedono tutti un'imminente ondata di dimissioni. A dicembre, ad esempio, uno studio pubblicato dalla Mayo Clinic su 20.665 operatori sanitari di 124 istituti ha rilevato che circa un terzo dei medici ha dichiarato di voler ridurre l'orario di lavoro nel prossimo anno. Un medico su 5 ha dichiarato l'intenzione di lasciare il proprio studio entro i prossimi due anni.
Questi numeri sono simili a quelli di un'indagine in corso sui medici di base condotta dai ricercatori della Virginia Commonwealth University. I dati dell'ultimo sondaggio hanno rilevato che il 62% dei medici di base è a conoscenza di altri medici che sono andati in pensione anticipata o hanno lasciato il loro studio durante la pandemia.
Price, un chirurgo plastico di 69 anni di New Haven, nel Connecticut, ha preso in considerazione l'idea di ritirarsi all'inizio della pandemia, quando gli interventi chirurgici elettivi sono stati messi in pausa. Prevede di andare in pensione entro un anno. E, come molti medici, Price sa di colleghi - tra cui un ex studente - che hanno abbandonato la medicina durante gli ultimi due anni di COVID-19.
Ma al di là di questi aneddoti, non è chiaro quanti medici abbiano smesso di lavorare durante la pandemia. I medici e gli scienziati amano dire che il plurale di aneddoto non è una prova - ma gli aneddoti sembrano essere il principale supporto per l'ondata di pensionamenti della pandemia.
I sondaggi rilevano i medici che dichiarano di avere intenzione di andare in pensione nel prossimo futuro, ma diversi esperti hanno dichiarato nelle interviste che nessuno raccoglie i numeri concreti dei medici che hanno lasciato l'incarico.
I numeri
La carenza di dati è particolarmente problematica per l'assistenza primaria, che rappresenta il gruppo più numeroso di medici negli Stati Uniti, con quasi 209.000 unità. Rebecca Etz, PhD, antropologa culturale che co-dirige il Green Center del Virginia Commonwealth e guida l'indagine, afferma che è difficile ottenere dati affidabili sulle tendenze occupazionali dell'assistenza primaria e delle specialità mediche in generale.
"Non abbiamo un database nazionale per le cure primarie. È una grande lacuna per noi", afferma Etz. "La maggior parte di ciò che sappiamo sulle cure primarie lo sappiamo per procura. Guardiamo ai surrogati che ci dicono cosa è probabile che sia vero e guardiamo a set di dati più ampi".
Un sondaggio condotto questa primavera da Medscape, il sito gemello di doctor's per i professionisti della sanità, ha rilevato che il 18% di quasi 500 medici statunitensi ha dichiarato di voler andare in pensione entro i prossimi 12 mesi, mentre il 24% ha affermato di voler ridurre le ore di lavoro nel prossimo anno.
Il ritiro dalla professione non implica necessariamente l'abbandono della medicina stessa. Infatti, il 43% dei partecipanti al sondaggio di Medscape che hanno dichiarato di voler smettere di lavorare ha anche affermato di voler rimanere coinvolto in qualche modo nel settore.
Non sorprende che la maggior parte dei medici che hanno dichiarato di voler lasciare il proprio studio sia più anziana. Quasi il 45% dei medici di tutte le specialità ha più di 55 anni, come risulta da un rapporto dell'Associazione dei Collegi Medici Americani per il 2020, che ha portato i ricercatori a concludere che più di 2 medici su 5 che esercitano attivamente la professione avranno più di 65 anni nei prossimi 10 anni.
I ricercatori dell'Università del Minnesota hanno analizzato i dati delle richieste di rimborso Medicare prima dell'inizio della pandemia e nei mesi successivi alla diffusione della COVID-19. A parte un forte picco di interruzioni delle richieste di rimborso nell'aprile 2020, i tassi di interruzione delle richieste di rimborso sono rimasti pressoché invariati durante la pandemia e prima della diffusione del COVID.
Secondo i ricercatori, i medici di età pari o superiore a 55 anni sono stati i più propensi a interrompere la presentazione di richieste di rimborso a Medicare.
In definitiva, non sappiamo se durante la pandemia un numero maggiore di medici abbia abbandonato la medicina rispetto agli anni precedenti. Tutto ciò che abbiamo sono gli indizi del contesto, e anche quelli dipingono un quadro confuso.
Cosa affligge la medicina?
Per Etz e molti altri esperti che studiano le insidie dell'industria sanitaria, i medici potrebbero cercare di andare in pensione a causa del modo in cui la pandemia ha intaccato il rapporto paziente-medico.
"Ciò che fa andare avanti i medici è il legame con i pazienti. Quando questo viene distrutto o danneggiato, perdono la loro capacità di recupero e non possono sostenere la loro attività", afferma Etz.
Per Price, il rapporto paziente-medico è stato ulteriormente danneggiato dall'atteggiamento di molti pazienti nei confronti della COVID-19 e dallo scetticismo che hanno portato negli studi medici.
"La pandemia ha aggiunto una dimensione che non avevamo mai visto prima come medici: quella dei pazienti che si rifiutano di aiutarci a migliorare le cose", ha detto Price. "Abbiamo trovato una grande parte della popolazione che si rifiutava di fare qualcosa di semplice come indossare una maschera o vaccinarsi. E credo che i medici abbiano avuto la sensazione, mai avuta prima, di non lavorare con la comunità per aiutare tutti a stare meglio".
Molti dei discorsi sul pensionamento anticipato potrebbero essere un grido d'aiuto - o un desiderio - da parte di medici che hanno passato anni a perdere il contatto con la cura dei pazienti, afferma Denise Brown, MD, responsabile della strategia di Vituity, una società nazionale di reclutamento di medici.
Secondo Brown, in generale i medici non sentono più il loro lavoro come gratificante. Il peso delle cartelle cliniche elettroniche, il lavoro come dipendente, la lotta con le compagnie assicurative e altri fattori hanno indebolito il legame emotivo di molti medici con i pazienti e la loro professione. E poi è arrivata la pandemia.
Quando pensano al loro futuro, "alcuni [medici] fanno una reazione istintiva e dicono: "Vado in pensione"", ha aggiunto Brown.
Ironia della sorte, ha aggiunto Brown, i medici possono sentirsi vittime, ma una parte consistente dei loro problemi oggi è dovuta a loro stessi.
"Soprattutto nei primi anni 2000, molti medici hanno rinunciato alla loro licenza di agire. Hanno alzato le mani e hanno detto: 'Credo che ora lavoro per Blue Cross'. Pochissimi hanno detto: 'No, non ho intenzione di farlo'. Quindi, alcuni di quelli che vediamo oggi sono i frutti dell'albero del veleno", ha spiegato Brown. "È giunto il momento che i medici riprendano in mano le redini della situazione, per portare un po' più di sensibilità in quello che facciamo".
