Una precedente infezione da COVID-19 potrebbe avere un ruolo nell'epatite infantile
Di Lucy Hicks
16 giugno 2022 - Secondo una nuova ricerca israeliana, potrebbe esserci un legame tra i recenti casi inspiegabili di epatite nei bambini e le precedenti infezioni da coronavirus.
Un nuovo studio descrive cinque bambini in Israele che hanno avuto casi lievi di COVID-19 e che hanno poi sviluppato l'epatite; per due di questi bambini è stato necessario un trapianto di fegato. Ma i medici sono cauti nel trarre conclusioni da uno studio così piccolo.
"Tutto ciò che si può dire è che questi cinque casi sembrano essere vicini alla COVID-19 e che la COVID-19 può causare complicazioni epatiche in età pediatrica", afferma Nancy Reau, medico, capo sezione di epatologia alla Rush University di Chicago, che non ha partecipato allo studio.
Sebbene COVID-19 possa essere una spiegazione per questi casi di epatite, è anche possibile che le due cose non siano correlate, afferma William Balistreri, MD, direttore emerito del Pediatric Liver Care Center del Cincinnati Children's Hospital Medical Center. Anche lui non è coinvolto nello studio.
L'epatite significa infiammazione del fegato ed è comunemente una risposta a un'infezione virale causata dai principali virus dell'epatite A, B, C, D ed E. L'epatite è rara nei bambini e tra il 30% e il 50% di questi casi pediatrici non ha una causa nota, secondo il CDC.
A partire dall'aprile 2022, i bambini con epatite di causa inspiegabile hanno attirato l'attenzione a livello mondiale. Il Regno Unito ha ora 240 casi confermati, gli Stati Uniti stanno indagando su 290 casi e Israele ha segnalato 12 casi all'Organizzazione Mondiale della Sanità. Molti ricercatori pensano che questi problemi epatici possano essere correlati all'adenovirus - un'infezione comune nei bambini che normalmente causa sintomi simili al raffreddore o all'influenza - perché più della metà dei casi globali testati per il virus sono risultati positivi, secondo l'OMS. Solo il 12% circa dei bambini con epatite inspiegabile è risultato positivo al SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19, ma gli investigatori stanno considerando anche la possibilità che alcuni casi possano essere collegati a infezioni precedenti.
Lo studio documenta cinque pazienti, di età compresa tra i 3 mesi e i 13 anni, con una precedente infezione da coronavirus che in seguito hanno sviluppato un'epatite. Tutti sono stati trattati presso lo Schneider Children's Medical Hospital di Petah Tikva, in Israele, nel corso del 2021. Il lavoro è stato pubblicato il 10 giugno sul Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition. Due pazienti, un bambino di 3 e 5 mesi, hanno avuto bisogno di un trapianto di fegato. Gli altri tre pazienti (due bambini di 8 anni e uno di 13) sono stati trattati con steroidi. Nessuno dei cinque bambini aveva ricevuto vaccinazioni contro la COVID-19. Il tempo trascorso tra l'infezione da COVID-19 e i problemi al fegato variava da 21 a 130 giorni.
"C'è voluto del tempo per convincersi che questo potesse essere legato alla COVID", afferma l'autore senior dello studio Orith Waisbourd-Zinman, MD, direttore del servizio di malattie epatiche pediatriche presso lo Schneider Children's Medical Hospital. "È qualcosa che non era stato descritto".
L'epatite improvvisa causata dal COVID-19 è stata registrata negli adulti e il virus è stato associato alla sindrome infiammatoria multisistemica nei bambini (MIS-C). Questa condizione causa infiammazioni in tutto il corpo, compresi cuore, polmoni e reni.
"Sappiamo che il COVID può essere dispettoso e i bambini non ne sono più esenti degli adulti", afferma Reau.
I campioni di fegato prelevati da questi cinque pazienti non sono risultati positivi al COVID-19, analogamente a come i campioni di fegato sono risultati negativi all'adenovirus in casi di epatite più recenti in tutto il mondo. Waisbourd-Zinman suggerisce che in questi pazienti l'epatite potrebbe essere stata causata da una risposta infiammatoria innescata dal virus.
Tuttavia, ci sono notevoli differenze tra questi cinque casi e i casi attuali a livello internazionale. Questi cinque bambini si sono ammalati tra dicembre 2020 e settembre 2021, mentre tutti i casi attualmente contati nel Regno Unito si sono verificati dopo gennaio 2022. I primi casi negli Stati Uniti si sono verificati nell'ottobre 2021. È possibile che ci siano stati casi di epatite simili in precedenza, dice Reau, che non sono stati identificati.
Anche l'età dei bambini israeliani affetti da epatite differisce dai casi osservati a livello globale. Secondo l'OMS, più di tre quarti dei casi di epatite segnalati si sono verificati in bambini di età inferiore ai 5 anni, anche se i soggetti colpiti avevano un'età compresa tra 1 mese e 16 anni. Nel Regno Unito, che rappresenta circa un terzo dei casi segnalati all'OMS, la maggior parte dei bambini con epatite inspiegabile aveva tra i 3 e i 5 anni.
Secondo Balistreri, sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire una relazione tra una precedente infezione da COVID-19 e l'infiammazione del fegato.
"Non so ancora cosa pensare di tutto questo. Sappiamo che la SARS-CoV-2 può alterare le risposte immunitarie... quindi non mi sorprenderebbe se la COVID-19 e questi casi di epatite fossero collegati", afferma. "È solo che abbiamo bisogno di maggiori informazioni".
