La raccolta del sangue del cordone ombelicale

Una grande speranza per il sangue cordonale

Dal medico Archivi

Quando nel marzo 2000 è nato il figlio di Pat Lilja, lui e sua moglie Laura hanno stipulato quella che lui definisce una "polizza assicurativa che funziona". Ma non si riferisce alle prestazioni complementari della loro HMO.

Pochi istanti dopo il parto di Benjamin Lilja, invece di scartare di routine il cordone ombelicale, le infermiere addette al travaglio inserirono tre siringhe nel cordone ed estrassero circa 50 cc di sangue. In seguito, i Lilja spedirono le siringhe con il sangue del cordone ombelicale a una società privata, che lo avrebbe conservato in forma congelata presso l'Università dell'Arizona.

La loro assicurazione biologica è costituita dalle cellule staminali, cellule immature che hanno il potenziale per svilupparsi in altri tipi di cellule, come quelle muscolari o ossee. Queste si trovano nel sangue del cordone ombelicale e hanno attirato l'attenzione dei ricercatori come risorsa salvavita per il trapianto in pazienti affetti da leucemia e altre patologie.

Se Benjamin dovesse mai essere vittima di questi disturbi, i Lilja sperano che le cellule staminali conservate lo aspettino, evitando una lunga ricerca di un donatore adatto.

La procedura "è andata senza intoppi", racconta Lilja al medico. "È un po' di tranquillità in più. Si sta allungando l'elenco delle malattie potenzialmente curabili con le cellule staminali".

La procedura è semplice, ma la conservazione può diventare costosa

L'interesse per il sangue del cordone ombelicale come fonte di cellule staminali e come alternativa al trapianto di midollo osseo è in crescita, per vari motivi.

L'abbinamento tra donatore e ricevente non deve essere così preciso quando si usa il sangue del cordone ombelicale come quando si usa il midollo osseo, quindi le possibilità di trovare un donatore adatto sono maggiori. Inoltre, grazie all'immaturità delle cellule staminali del sangue del cordone ombelicale, i pazienti sono meno soggetti alla malattia del "trapianto contro l'ospite", un evento comune quando il ricevente rigetta le cellule del sangue trapiantate, dicono gli esperti.

Naturalmente, se le cellule vengono reintrodotte nella stessa persona da cui provengono, non c'è possibilità di rigetto.

Di conseguenza, la conservazione del sangue cordonale da parte dei genitori in attesa è in aumento. Michelle Linn, di Boylston, Massachusetts, ha scelto di conservare il sangue di suo figlio Ryan perché suo padre è stato adottato.

"Non sappiamo nulla della sua storia clinica", racconta la dottoressa a proposito del marito. "Abbiamo cercato senza successo di ottenere informazioni, ma non conosciamo nessuno dei suoi parenti di sangue. Ci è sembrata una cosa semplice da fare che poteva dare benefici significativi".

Ma la conservazione del sangue del cordone ombelicale attraverso società private può essere costosa. I Lilja si sono rivolti al Cord Blood Registry (CBR) di San Bruno, in California, che applica una tariffa di 1.250 dollari per la prima volta e una tariffa annuale di 95 dollari per la conservazione.

David Harris, PhD, direttore della banca del sangue del cordone ombelicale della CBR, sostiene che conservare il sangue del cordone ombelicale è un investimento saggio se si considera l'inevitabilità dei futuri progressi nella ricerca sulle cellule staminali.

"Oggi possiamo usare le cellule staminali per i tumori del sangue, per alcuni tumori solidi e per le malattie genetiche", afferma. "Ma per cosa potremo usarle in futuro? La terapia genica si espanderà e l'ingegneria dei tessuti esploderà. Anche se non mi ammalerò di cancro, se considero tutte queste possibilità future, la probabilità [di aver bisogno di cellule staminali] potrebbe aumentare di diverse centinaia di volte. E quando si ammortizzano i costi, è insignificante".

Meglio prevenire che curare?

Harris, che ha conservato il sangue del cordone ombelicale per i propri figli, sostiene che, sulla base delle capacità attuali, le probabilità che una persona abbia bisogno di cellule staminali sono dell'ordine di 1 su 2.000.

Tuttavia, si tratta sicuramente di una stima bassa. Nel 1999, l'Accademia Americana di Pediatria (AAP) ha pubblicato una dichiarazione in cui raccomandava il prelievo privato del sangue del cordone ombelicale solo in presenza di un membro della famiglia con una necessità attuale o potenziale di sottoporsi a un trapianto di cellule staminali.

"Secondo la dichiarazione dell'AAP, il range di stime [per la probabilità di utilizzare le cellule staminali conservate] va da 1 su 1.000 a 1 su 200.000". "Data la difficoltà di stimare la necessità di utilizzare le proprie cellule del sangue cordonale per il trapianto, la conservazione privata del sangue cordonale come assicurazione biologica non è saggia".

L'AAP raccomanda la donazione filantropica del sangue cordonale alle banche pubbliche.

Tuttavia, come sottolinea Harris, le aziende private conservano il sangue del cordone ombelicale spedito da qualsiasi parte del mondo, mentre le banche pubbliche sono accessibili solo presso gli ospedali e i centri che forniscono il servizio.

Lilja dice di non aver mai preso in considerazione l'opzione di utilizzare le banche pubbliche perché non ne conosceva l'esistenza.

Mentre le banche private sono sorte in tutto il Paese - e alcune sono fallite negli ultimi anni - le banche pubbliche sono state più lente a svilupparsi. Attualmente ci sono solo otto banche pubbliche di sangue cordonale nel registro del National Marrow Donor Program (NMDP).

Il sito web del NMDP elenca circa 17 centri in tutto il Paese che accettano donazioni di sangue del cordone ombelicale ma che non sono membri del registro.

Le persone che donano il sangue del cordone ombelicale possono, in teoria, recuperare la propria donazione qualora ne avessero bisogno prima che le unità siano già state utilizzate per il trapianto, sottolinea Vicki Slone, PhD, responsabile della banca del sangue del cordone ombelicale del Children's Hospital di Orange County, in California. Inoltre, poiché la donazione è gratuita, è possibile che sia un'opzione più accessibile per le famiglie più povere e per quelle provenienti da contesti etnici diversi, aumentando così il pool di cellule staminali trapiantabili per questi gruppi, afferma Slone.

Questioni di etica e di legge

Anche se non è mai stato stabilito con certezza in un'aula di tribunale, la maggior parte degli esperti legali ritiene che il sangue del cordone ombelicale sia di proprietà del bambino e che i genitori siano i tutori di questo materiale potenzialmente salvavita. Quando decidono di conservare privatamente il sangue del cordone ombelicale, alcuni genitori hanno redatto documenti legali in cui stabiliscono che, al compimento del 18° anno di età, il bambino può assumere la tutela delle cellule.

Anche le questioni legali sorgono in relazione al processo di raccolta. Nei contratti stipulati con i genitori, le banche del sangue private di solito cercano di esonerarsi da qualsiasi responsabilità se, ad esempio, il sangue del cordone ombelicale non viene raccolto durante il parto o se il campione di sangue non è utilizzabile quando è necessario.

C'è anche la questione di chi ha accesso alle informazioni nascoste del sangue del cordone ombelicale: le malattie e i tratti genetici condivisi dal bambino e dai genitori. I genitori dovrebbero informarsi sulla politica della banca in merito allo screening del sangue cordonale e chiedere se tutti gli identificativi vengono rimossi dai campioni di sangue per proteggere la privacy del donatore. Molti medici sconsigliano ai loro pazienti di donare il sangue del cordone ombelicale a una banca del sangue che conserva gli identificativi del paziente.

Il miglior uso del denaro?

Gli ostacoli tecnici che circondano l'uso delle cellule staminali del sangue del cordone ombelicale hanno creato una resistenza al loro utilizzo nei trapianti e, di conseguenza, a un'adozione più diffusa della banca pubblica da parte degli ospedali, afferma Rebecca Haley, MD, direttore medico ad interim dei servizi biomedici della Croce Rossa Americana.

Poiché l'immaturità delle cellule staminali nel sangue del cordone ombelicale richiede un lungo periodo di attesa per la loro moltiplicazione dopo il trapianto, c'è un maggiore rischio di infezione durante il periodo intermedio.

"Questo può essere costoso per gli ospedali perché devono sostenere il paziente", spiega Haley al medico. Nessun ospedale vuole sentir parlare di un modo più costoso di fare le cose". Nell'ambito dell'assistenza gestita, l'ospedale può ottenere solo un importo massimo per ogni trapianto e, se sfora, deve assorbire il margine".

La Croce Rossa Americana ha attualmente sette siti di raccolta del sangue del cordone ombelicale attivi in tutto il Paese.

Il bioeticista Art Caplan, PhD, afferma che non si possono biasimare i genitori che conservano il sangue del cordone ombelicale del proprio figlio, ma suggerisce che la conservazione pubblica è preferibile.

"Le persone pagheranno molto per la salute dei loro figli", dice al dottore. "Temo che le persone sceglieranno il deposito tanto per il senso di colpa quanto per pensare a quale sia il modo migliore di spendere i loro soldi. Penso che un sistema privatizzato non serva gli interessi del pubblico. Saremo tutti più avvantaggiati se riusciremo a creare un sistema senza scopo di lucro".

Caplan è direttore del Centro di bioetica dell'University of Pennsylvania Health System.

Tuttavia, è probabile che molti genitori in attesa optino per il private banking. Che cosa devono sapere prima di scegliere?

Lilja esorta i genitori a documentarsi scrupolosamente sull'azienda privata scelta e a coinvolgere nella decisione medici e infermieri del lavoro. Poiché la banca del sangue del cordone ombelicale non è ancora una pratica diffusa, alcuni operatori sanitari potrebbero non conoscerla.

"Assicuratevi di sapere come si svolge la procedura e di parlare con i medici e le infermiere del travaglio e del parto", consiglia Lilja. "Probabilmente non avranno idea di quello che volete fare. Dovete essere voi stesse a difendervi, altrimenti non se ne farà nulla".

Mark Moran è il giornalista regionale di Doctor's Cleveland e scrive di medicina, scienza e politica sanitaria in tutta l'area metropolitana.