Rinforzo negativo: Cos'è e quando si dovrebbe usare

Molte persone confondono il rinforzo negativo con la punizione, ma si tratta di due concetti diversi. Il rinforzo negativo può essere usato come strategia per incoraggiare comportamenti specifici. Probabilmente lo usate già su voi stessi e su vostro figlio senza nemmeno accorgervene. 

Che cos'è il rinforzo negativo?

Il rinforzo negativo fa parte di un metodo di apprendimento chiamato condizionamento operante. La teoria alla base del condizionamento operante è che se si rinforza un'azione, è più probabile che si verifichi, mentre se si punisce un'azione, è meno probabile che si verifichi.  

Il rinforzo può essere positivo o negativo, così come il comportamento che si sta rinforzando. La cosa importante da ricordare è che il rinforzo incoraggia o scoraggia un comportamento specifico, sia esso cattivo o buono.  

Quando si applica un rinforzo negativo, si elimina uno stimolo negativo per rinforzare un comportamento. Probabilmente utilizzate un rinforzo negativo per svegliarvi ogni mattina. La vostra sveglia vi suona fastidiosamente finché non la spegnete. Un altro esempio di rinforzo negativo è rappresentato dai produttori di automobili che utilizzano dei segnali acustici per indurre l'utente a indossare la cintura di sicurezza. Si mette in atto il comportamento desiderato (indossare la cintura o alzarsi dal letto) per eliminare lo stimolo negativo (un rumore fastidioso).

Trappole comportamentali con rinforzo negativo

Probabilmente vostro figlio usa il rinforzo negativo su di voi più spesso di quanto voi lo usiate su di lui. Anche se vostro figlio non è uno psicologo, i rinforzi negativi vengono naturali nei bambini. Ogni scatto d'ira è un esempio di rinforzo negativo. Quando il vostro bambino vuole un biscotto e voi gli dite di no, applica uno stimolo negativo (fare i capricci). Lo stimolo negativo viene eliminato quando si mette in atto il comportamento desiderato (dare il biscotto).

In questo esempio, sia il vostro comportamento che quello del bambino sono stati rinforzati. Poiché entrambi i comportamenti erano negativi, si tratta di una trappola comportamentale. Sebbene il bambino stia rinforzando un comportamento che vuole continuare, voi non lo fate. Può essere difficile evitare questo tipo di trappole comportamentali, ma ecco alcune idee che possono aiutare: 

• Siate coerenti con le regole, in modo che il bambino abbia meno motivi per credere di poterle aggirare. 

• Se dovete cedere, fatelo in fretta. Cedere dopo un lungo capriccio non fa altro che rafforzare l'idea che il bambino debba persistere e rende più difficile correggere i capricci in seguito.

• Usate un rinforzo positivo prima delle situazioni in cui è probabile che il bambino faccia i capricci. Offrite un premio se si comporta bene. 

• Non fate minacce o regole vuote nella foga del momento, se poi non le seguirete. 

Rinforzo negativo vs. punizione positiva

Nei casi di condizionamento operante, la punizione ha lo scopo di ridurre un comportamento specifico. La punizione, come il rinforzo, può essere positiva o negativa. Il termine positivo può essere fuorviante in questo contesto. Significa che si sta applicando uno stimolo negativo piuttosto che togliere qualcosa. 

Un esempio di punizione positiva è far scrivere al bambino delle frasi quando si comporta male in classe.   

La punizione negativa consiste nel togliere qualcosa di piacevole per diminuire il comportamento. Un esempio di punizione negativa è togliere un giocattolo se il bambino lo usa per colpire un fratello.  

Il rinforzo negativo è efficace?

Il rinforzo negativo può essere efficace, ma ci sono dubbi sia sulla sua efficacia a lungo termine sia sui pericoli del suo utilizzo per motivare il comportamento dei bambini. Molti studi dimostrano che affidarsi a ricompense e punizioni estrinseche riduce la motivazione interna. In molti casi, i bambini che si comportano male possono in seguito non avere le competenze necessarie per controllare il proprio comportamento. 

Nei casi in cui la radice del cattivo comportamento non è la disobbedienza volontaria, l'uso di punizioni e rinforzi può peggiorare il problema. L'uso di rinforzi esterni può anche danneggiare l'autostima del bambino. Quando si invia ai bambini il messaggio che si comportano male perché non si impegnano abbastanza, possono iniziare a credere di essere pigri e demotivati. 

Nel frattempo, se sanno che la pigrizia non è il motivo per cui si comportano male, sentiranno che non li capite e che non ci si può fidare di loro per aiutarli. In entrambi i casi, danneggerete il loro rapporto con voi. 

Cosa si può fare al posto del rinforzo negativo?

Al posto dei rinforzi o delle punizioni, molti esperti raccomandano il metodo Collaborative Problem Solving (CPS) per gestire i problemi di comportamento. La teoria alla base del CPS è che i bambini che manifestano un comportamento dirompente o problematico vengono fraintesi e di conseguenza spesso maltrattati. Il CPS si basa sulla convinzione che i bambini si comportano bene quando possono farlo. 

Se un bambino non riesce a comportarsi bene, la risposta è lavorare con lui per aiutarlo ad apprendere le abilità necessarie per comportarsi bene. Nell'ambito di questo processo, i genitori imparano a dare priorità agli obiettivi comportamentali e a sviluppare tre opzioni per affrontare i comportamenti difficili: 

Piano A: imposizione della volontà dell'adulto. In questo caso, i genitori impongono la loro volontà al bambino. Sebbene in alcune situazioni ciò sia necessario per la sicurezza del bambino o per prevenire un comportamento dannoso, spesso può peggiorare il comportamento scorretto. 

Piano B: risolvere il problema in modo collaborativo. Con questa opzione, genitori e figli lavorano insieme per migliorare le loro relazioni, lavorare sulle competenze e risolvere i problemi comportamentali. Il primo passo consiste nell'esprimere empatia in modo che il bambino si senta ascoltato. Poi si esprimono le proprie preoccupazioni e si chiede al figlio di lavorare con lui per trovare una soluzione. 

Piano C: abbassare temporaneamente le aspettative. La terza opzione consiste nel ridurre le aspettative per un po' di tempo. Questa opzione può essere scelta per i comportamenti che hanno una priorità minore. Il piano C può essere utilizzato per superare un problema fino a quando il bambino non avrà acquisito le competenze necessarie per affrontarlo. 

Con il CPS, i genitori imparano i principi fondamentali dell'approccio e come identificare le abilità in ritardo nei loro figli. Il modello CPS aiuta i bambini ad apprendere nuove abilità e a migliorare il loro comportamento.