Coltivare il dibattito

Argomenti a favore e contro i prodotti geneticamente modificati.

Dall'archivio del medico

Quando si parla di alimenti geneticamente modificati, molti americani dicono "Grazie, ma non grazie". Un pomodoro modificato per produrre i propri pesticidi o un mais modificato per resistere a un erbicida possono sembrare buoni per gli agricoltori, ma i consumatori hanno seri dubbi. I frutti (e le verdure) della bioingegneria sono sicuri da mangiare? Sono sicuri per l'ambiente?

Più di 76 milioni di acri di terreni agricoli nazionali sono già coltivati con colture geneticamente modificate, tra cui mais, soia, pomodori e altri prodotti. Ma alcuni esperti temono che ci possano essere pericoli nascosti. "Quando si iniziano a creare combinazioni di tratti che la natura non ha creato - soprattutto quando si iniziano a progettare proteine - è necessario essere molto, molto attenti", afferma Margaret Mellon, direttrice del Programma Agricoltura e Biotecnologie dell'Union of Concerned Scientists.

Concentrarsi sulle allergie

La preoccupazione principale è che gli alimenti geneticamente modificati possano scatenare gravi allergie alimentari. "Poiché gli allergeni alimentari noti sono proteine, gli alimenti con nuove proteine aggiunte tramite l'ingegneria genetica potrebbero talvolta diventare nuovamente allergenici", ha recentemente affermato la biologa del Fondo per la Difesa dell'Ambiente Rebecca Goldburg durante un'udienza pubblica tenuta dalla Food and Drug Administration. Una persona che non ha mai avuto problemi a mangiare il mais, per esempio, potrebbe improvvisamente sviluppare una reazione allergica. Questi problemi potrebbero manifestarsi solo quando i nuovi prodotti arrivano sugli scaffali dei negozi.

Le persone con gravi allergie alimentari di solito si proteggono evitando gli alimenti o le sostanze che causano loro problemi. "Nel caso degli alimenti geneticamente modificati, tuttavia, i consumatori potrebbero non essere in grado di discriminare", afferma Goldburg.

Nessuno può garantire che tali problemi non si presenteranno mai, naturalmente. Ma i sostenitori della bioingegneria insistono sul fatto che le reazioni allergiche sono molto improbabili perché le colture geneticamente modificate sono sottoposte a test approfonditi. Per esempio, la FDA ha richiesto al produttore di una nuova soia modificata geneticamente di eseguire 1.800 test, comprese analisi che hanno confrontato le proteine, gli acidi grassi e altri componenti con le varietà convenzionali. Secondo il biologo Anthony Trewavas dell'Università di Edimburgo, le varietà geneticamente modificate sono sottoposte a un numero molto maggiore di test rispetto alle colture allevate in modo convenzionale, che spesso non vengono testate affatto.

Pericoli in fattoria

Anche se gli alimenti bioingegnerizzati sono sicuri per il consumo, possono minacciare l'ambiente in modi non facilmente prevedibili, sostengono critici come il Sierra Club e l'Environmental Defense Fund. Alcuni esperti temono che i geni, se ingegnerizzati per resistere agli insetti o ai virus, possano sfuggire alle varietà selvatiche, dando origine a "superinfestanti" che iniziano a dilagare, alterando l'equilibrio naturale tra varietà concorrenti.

Le preoccupazioni non finiscono qui. Non molto tempo fa la FDA ha approvato una varietà di mais ingegnerizzata per creare un pesticida naturale che uccide i bruchi che distruggono le colture, pur sapendo che lo stesso pesticida naturale è letale per bruchi non parassiti come le monache. Gli esperti hanno scartato il rischio perché le monache non si trovano di solito nei campi di mais. Poi l'entomologo della Cornell University John E. Losey, PhD, ha scoperto che il polline di mais contenente questo pesticida, chiamato Bt, può andare alla deriva verso le vicine piante di alghe, di cui si nutrono i bruchi di monarca. In quello che sembra essere un riconoscimento del rischio potenziale, a gennaio l'Agenzia per la protezione dell'ambiente ha chiesto alle aziende produttrici di sementi biotecnologiche di chiedere agli agricoltori di piantare mais tradizionale lungo il perimetro dei campi di mais Bt, per creare una zona cuscinetto tra il polline tossico e le farfalle.

Tuttavia, molti biologi ritengono che i timori degli ambientalisti siano esagerati. "C'è stato molto clamore e isteria", afferma l'ecologista C. Neal Stewart Jr. dell'Università della Carolina del Nord a Greensboro, sottolineando che gli eventuali rischi sono minimi se paragonati a quelli associati alle sostanze chimiche di sintesi attualmente utilizzate per controllare erbacce e parassiti.

Inoltre, il furore per la bioingegneria ha reso le agenzie governative più vigili che mai. "Le piante geneticamente modificate sono le colture più studiate e più regolamentate della storia", afferma Stewart.

Oltre i rischi e i benefici: Una semplice domanda

La ricerca in corso dovrebbe aiutare a rispondere ad alcune domande su rischi e benefici. Ma Margaret Mellon ritiene che dovremmo porci una domanda diversa: Abbiamo davvero bisogno o vogliamo alimenti manipolati geneticamente? "Ciò che la maggior parte dei consumatori vuole sono alimenti veramente freschi e veramente vari. Non abbiamo bisogno della biotecnologia per ottenerli", afferma.

Tra non molto i consumatori avranno la possibilità di esprimere il proprio voto. La FDA dovrebbe richiedere etichette che indichino chiaramente quando un alimento contiene ingredienti geneticamente modificati.

"Nessuno aveva previsto il furore che abbiamo visto sugli alimenti geneticamente modificati", afferma Clare Hasler, che dirige il Functional Foods Program dell'Università dell'Illinois. "In questo momento, il futuro delle biotecnologie in agricoltura dipende dalla risposta degli americani a questi prodotti. E nessuno fa previsioni".