C'è un futuro per i siti di consumo sicuro di droga?
Di Sarah Amandolare
Nello Stato di New York, il consumo illegale di droghe nei bagni dei siti di scambio di siringhe è una sorta di segreto aperto - lo Stato ha persino pubblicato un protocollo su come gestire in modo sicuro questa pratica anni fa. Ma John Barry, direttore esecutivo del Southern Tier AIDS Program di Ithaca, NY, cerca un'alternativa: una struttura in cui il consumo di droga sia consentito all'aperto, in cabine di acciaio inossidabile. Lì nessuno deve nascondere il proprio consumo di droga e l'aiuto è a portata di mano. Barry ritiene che se disponesse di una struttura di questo tipo, il suo team sarebbe in grado di rispondere in modo più efficace alle overdose e di fornire cure migliori.
"Invece di dover fare irruzione in un bagno, potremmo essere lì in tempo reale con una persona, parlare con lei della tecnica di iniezione per evitare che si procuri un ascesso e fornirle un intervento più articolato", dice Barry.
Strutture come quella descritta da Barry esistono già a New York. Si chiamano siti di iniezione sorvegliati (SIS). Conosciute anche come siti di prevenzione delle overdose o di consumo sicuro, queste strutture consentono alle persone che fanno uso di droghe di farlo in modo sicuro, fornendo accesso ad aghi puliti, assistenza medica in loco e collegamenti con i servizi sociali e sanitari. Sebbene offrire uno spazio per il consumo di droga sia illegale a livello federale, la città di New York ha aperto due SIS lo scorso novembre - le prime strutture di questo tipo negli Stati Uniti - dopo aver ottenuto l'autorizzazione dell'allora sindaco Bill de Blasio, del Dipartimento della Salute, della Polizia di New York e di quattro procuratori distrettuali. Il Dipartimento di Giustizia ha finora rifiutato di chiuderle. Una proposta di legge che autorizza il consumo sicuro in tutto lo Stato è passata in maggio alla Commissione Salute dell'Assemblea, ma al 2 giugno non era ancora avanzata.
I sostenitori affermano che sono necessari altri siti di questo tipo. "Questo è un problema che riguarda il tavolo della cucina. La crisi delle overdose ha colpito i distretti di tutto lo Stato di New York", afferma Jasmine Budnella, direttrice dell'organizzazione e delle campagne per le politiche sulle droghe di VOCAL-NY, un'organizzazione no-profit di advocacy e servizi.
I siti di New York City, guidati da OnPoint NYC, si trovano a East Harlem e Washington Heights, che presentano i tassi più elevati di decessi per overdose. I siti stanno avendo un impatto notevole e stanno cercando di estendere il loro orario. Uno studio di fattibilità del Dipartimento della Salute della città, realizzato prima dell'apertura delle strutture, prevedeva che quattro siti avrebbero evitato tra le 67 e le 130 overdose in un anno, ma i due siti hanno già evitato 314 overdose dalla loro apertura, secondo un rappresentante di OnPoint. Le strutture di OnPoint NYC, che sono state utilizzate 20.708 volte da 1.252 partecipanti registrati, non sono "solo un mucchio di persone che si servono in una stanza", dice Budnella. Piuttosto, i siti offrono vari servizi medici e di salute mentale e forniscono docce, lavanderia e pasti. Anche l'agopuntura e la meditazione sono a disposizione dei visitatori.
Un crescente numero di ricerche a sostegno di un consumo sicuro
Decenni di ricerche condotte al di fuori degli Stati Uniti, anche in Canada, Europa e Australia, dimostrano che i SIS riducono i decessi per overdose. L'iniezione controllata è una strategia di riduzione del danno che cerca di sostenere piuttosto che criminalizzare le persone che fanno uso di droghe illegali. L'approccio ha guadagnato slancio con l'aumento del numero di morti per overdose da oppioidi, una crisi che si è intensificata durante la pandemia. Nel 2021 gli Stati Uniti hanno superato il record di 100.000 morti per overdose, lasciando le comunità di tutto il Paese alla ricerca di nuove soluzioni.
"Non solo a New York, ma in molte città c'è stato un movimento di massa per cercare di aprire dei siti", dice Sarah Evans, direttore della divisione per le politiche sulle droghe, programmi globali della Open Society Foundations. Secondo la Evans, che in precedenza ha trascorso un decennio a dirigere il primo SIS del Nord America, Insite a Vancouver, sono stati altri focolai di sostegno ai SIS: Baltimora, Denver, Ithaca, NY, Philadelphia e San Francisco. Per quanto riguarda il motivo per cui l'approccio è così interessante in questo momento, gli esperti sottolineano la capacità di salvare vite umane.
"Non c'è mai stato un decesso per overdose in uno di questi siti di consumo. Questo è davvero potente", afferma Barrot H. Lambdin, epidemiologo senior e scienziato dell'attuazione nella divisione di ricerca sulla salute comportamentale di RTI International.
Lambdin è stato coinvolto in diversi anni di ricerca su un SIS non autorizzato, aperto nel 2014 in una località urbana degli Stati Uniti non rivelata. Guidato da un'organizzazione comunitaria senza nome, il sito ha personale addestrato per monitorare le iniezioni sterili, ma non ha alcuna autorizzazione ufficiale. Uno studio del 2022 ha dimostrato come il sito abbia ridotto i ricoveri e le visite al pronto soccorso e abbia aiutato i fornitori a intervenire prima che i problemi (come gli ascessi) diventassero pericolosi per la vita.
Gli oppositori dei SIS a volte citano la mancanza di ricerche all'interno degli Stati Uniti, ma rispetto agli studi condotti all'estero, la ricerca sul sito non autorizzato ha prodotto "gli stessi tipi di risultati", afferma Lambdin; i risultati dello studio del 2022 hanno sostenuto l'uso dei SIS per ridurre l'onere sul sistema sanitario. "Non c'è nulla di unico nel nostro contesto che suggerisca che non funzionerebbe anche qui". Sebbene il sistema sanitario statunitense ponga sfide particolari, Evans sottolinea che le prove dell'efficacia del consumo sicuro provengono da diversi luoghi. Esistono quasi 200 SIS in 14 Paesi e le meta-analisi di più siti dimostrano che non aumentano il consumo di droga nei quartieri né alimentano la criminalità, secondo Evans.
Tuttavia, negli ultimi anni i sostenitori della riduzione del danno in alcuni Stati conservatori hanno dovuto affrontare delle resistenze, tra cui l'opposizione ai servizi di scambio di aghi in North Carolina e West Virginia. A New York, i gruppi di quartiere si sono lamentati del fatto che East Harlem dispone già di troppi servizi sociali e sanitari, mentre il consigliere comunale di Washington Heights Carmen De La Rosa ha descritto la mancanza di contatti con la comunità locale. Data la decennale guerra alla droga, che ha concentrato il consumo di droga a cielo aperto nelle aree svantaggiate, è comprensibile la loro esitazione a sanzionare il consumo di droga. Ma l'approvazione della comunità tende a crescere quanto più a lungo il sito è aperto, secondo Evans, che lo ha sperimentato a Insite, "perché di fatto rende il quartiere più stabile".
Le prospettive dei siti di iniezione sorvegliata oltre la città di New York
La proposta di legge dello Stato di New York consentirebbe alle giurisdizioni locali di scegliere di autorizzare l'iniezione controllata e di ottenere fondi statali per questi servizi (i siti di New York City si basano su donazioni private). Ma l'approvazione della legge non aprirebbe necessariamente la strada all'apertura di siti in tutto lo Stato. Le organizzazioni avrebbero ancora bisogno dell'approvazione dei leader locali e delle forze dell'ordine - una battaglia in salita in alcune comunità "data la natura conservatrice dell'upstate", dice Barry. Inoltre, le organizzazioni non profit potrebbero non avere abbastanza personale per fornire servizi di consumo sicuro. "È una grande idea e mi piacerebbe molto farlo, ma nessuno vuole darmi i soldi per farlo. E le risorse di cui dispongo attualmente sono ridotte al lumicino", afferma Barry.
Nella contea di Sullivan, NY, che ha il più alto tasso di decessi per overdose di qualsiasi altra contea a livello statale, la mancanza di servizi sanitari in generale potrebbe impedire l'espansione dei servizi di riduzione del danno, secondo Patricia Strach, PhD, docente della SUNY Albany che ha studiato la crisi degli oppioidi nella contea di Sullivan nel 2017-2018. "Di certo non ci sono i medici che parlano di riduzione del danno solo perché non ci sono i medici in generale", afferma l'esperta. La contea di Sullivan è al 61° posto su 62 contee a livello nazionale per quanto riguarda la qualità della salute. Di recente, tuttavia, il problema ha attirato l'attenzione dei servizi e della politica. Ad aprile, un nuovo programma di riduzione del danno guidato dall'Hudson Valley Community Services si è esteso alla contea di Sullivan e il senatore Chuck Schumer ha proposto un piano per combattere le overdose nella contea di Sullivan che include finanziamenti per la riduzione del danno.
Nel frattempo, altri Stati e città degli Stati Uniti stanno portando avanti gli sforzi per aprire i loro primi siti di iniezione controllata. Una proposta di legge che consentirebbe a diverse giurisdizioni californiane di autorizzare siti di consumo sicuro ha superato una commissione dell'Assemblea californiana il 1° giugno ed è diretta all'Assemblea completa. L'organizzazione Safehouse di Philadelphia è in trattative con il Dipartimento di Giustizia che potrebbero portare all'apertura di un SIS. Il Rhode Island è diventato il primo Stato degli Stati Uniti a legalizzare l'iniezione controllata nel luglio 2021 e ha iniziato a lavorare per aprire il suo primo sito.
Ma tutto questo slancio non è arrivato senza costi.
"Purtroppo, credo che ci siano voluti i buchi nei cuori delle persone a causa del dolore e della perdita, nonché un sacco di educazione e di sensibilizzazione dell'opinione pubblica, per arrivare a questo momento", dice Budnella.
