Le banche del latte forniscono il latte materno necessario

Gli esperti sostengono che il latte donato può essere una spinta salvavita, anche se costosa, per i bambini fragili.

Recensione di Louise Chang, MD Dall'archivio del medico

Grazie al suo perfetto equilibrio di sostanze nutritive, alle sue proprietà immunitarie e alla sua facile digeribilità, il latte materno rappresenta un alimento ottimale per la crescita e lo sviluppo del bambino. Sebbene non tutte le neomamme siano in grado di allattare al seno, ora potrebbe esserci una nuova opzione.

Le banche del latte forniscono latte materno umano ai bambini più bisognosi che altrimenti non riceverebbero questa spinta nutrizionale e di sviluppo.

Chi beneficia delle banche del latte?

I neonati prematuri che alla nascita pesano meno di 1.500 grammi (circa 3 libbre e 5 once) ricevono la maggior parte del latte dalle banche del latte umano, spiega Nancy Wight, medico, neonatologa e professore di pediatria all'Università della California, San Diego. Anche i bambini che rifiutano il latte artificiale e, di conseguenza, hanno una crescita inadeguata, sono i primi candidati per le banche del latte.

I neonatologi prescrivono il latte materno per questi bambini per i vantaggi specifici che offre. Il latte materno protegge dall'enterocolite necrotizzante, una malattia intestinale a cui sono soggetti i neonati prematuri. "Dà a questi bambini una protezione da tre a quattro volte maggiore. Per me questo è un grande vantaggio", afferma Donna More, amministratrice della banca del latte del sistema sanitario Christiana Care, con sede nel Delaware, attiva dal 1947.

I bambini prematuri nutriti con latte materno hanno soggiorni più brevi nelle unità di terapia intensiva neonatale rispetto a quelli che consumano latte artificiale - in media circa 15 giorni - e hanno meno probabilità di sviluppare retinopatia (problemi alla retina che possono portare a problemi di vista), osserva Mary Rose Tully, direttrice dei servizi di allattamento dell'ospedale dell'Università della Carolina del Nord e past president della Human Milk Banking Association of North America, un'organizzazione fondata nel 1985 per promuovere e sostenere la banca del latte di donatrici sicure.

"In generale, i bambini si comportano meglio con il latte materno", afferma More con enfasi.

Non è regolamentato dalla FDA

L'associazione delle banche del latte, con l'assistenza di un consiglio consultivo composto principalmente da medici, supervisiona la raccolta, la lavorazione e la distribuzione della maggior parte delle banche del latte umano in Nord America. A causa della piccola produzione dell'associazione rispetto ad altre fonti alimentari, il latte non è regolamentato dalla FDA. Tuttavia, le sue linee guida originali per la lavorazione sono state compilate con il contributo diretto della FDA e del CDC.

La FDA continua a svolgere un ruolo attivo, anche se non ufficiale, nella supervisione delle banche del latte affiliate all'associazione. "L'FDA ha monitorato da vicino l'operato delle banche del latte delle donatrici. Fanno visite a sorpresa e prendono appunti in abbondanza", spiega Tully al medico.

Attualmente, l'associazione gestisce banche del latte in ciascuno dei seguenti Stati: California, Colorado, Delaware, Indiana, Iowa, Michigan, North Carolina, Ohio e Texas, oltre che in Canada. Alcune banche sono affiliate a ospedali, altre a comunità locali. Recentemente, Prolacta Bioscience ha aperto in California il primo impianto di lavorazione del latte umano a scopo di lucro.

I beneficiari non devono necessariamente risiedere nelle vicinanze di una banca del latte per beneficiare del latte pastorizzato che essa fornisce. "Tutte le sedi, tranne una, si fanno spedire il latte dentro e fuori", spiega Tully.

"Spedisco in tutti gli Stati Uniti e ho anche spedito il latte all'estero", aggiunge Gretchen Flatau, direttore esecutivo della Mother's Milk Bank di Austin. Poiché è deperibile, il latte viene spedito in ghiaccio e spedito durante la notte, spiega Flatau. La maggior parte del latte spedito dalle banche del latte di tutto il Paese arriva alle unità di terapia intensiva neonatale degli ospedali, dove i neonati più vulnerabili possono trarre il massimo beneficio dal latte umano.

Informazioni sui donatori

Le donne non vengono pagate per donare alle banche del latte; la loro motivazione è puramente altruistica. "Sanno di aiutare i bambini. Per molte donne che donano, è una specie di cosa spirituale. Sentono un legame con le mamme che non possono allattare", racconta Flatau alla dottoressa.

Finora l'approvvigionamento non è mai stato un problema. "Ricevo almeno 10 e-mail al giorno e da 5 a 10 telefonate da persone che vogliono donare", dice More.

La quantità di latte che le donatrici forniscono varia. Le banche del latte richiedono che le donatrici forniscano un minimo di 100 o 200 once nell'arco di tre mesi o meno. Alcune donne superano di gran lunga questo requisito, donando fino a 10.000 once, osserva Flatau.

La disponibilità a donare una quantità minima di latte non è l'unico requisito. Le donatrici e i loro bambini devono essere in buona salute. "Le donatrici devono essere esenti da malattie e avere bambini che prosperano", afferma Tully. "Non vogliamo mai prendere il latte da un bambino che non è sano", spiega la dottoressa.

Quanto è sicuro?

I genitori dei futuri riceventi possono chiedersi se sia sicuro il latte umano estratto da estranei e spedito in tutto il Nord America.

Secondo gli esperti, non devono preoccuparsi.

"In tutta la storia delle banche del latte, non è mai stato segnalato un solo effetto negativo", afferma More.

Tully concorda. "La sicurezza delle banche del latte è piuttosto notevole, rispetto ad altre procedure sanitarie", dice la dottoressa. "Sappiamo che dobbiamo stare attenti. Abbiamo piccoli riceventi".

Gli esperti del settore attribuiscono la sicurezza stellare delle banche del latte associate all'associazione bancaria alle rigorose procedure di screening e trattamento.

Processo di screening

Il processo di screening a più fasi si applica sia ai futuri donatori che al loro latte.

Il processo di screening per i potenziali donatori si svolge in questo modo: I donatori vengono sottoposti a test per una serie di malattie trasmissibili, tra cui l'HIV, e si sottopongono a diversi test. "Esaminiamo accuratamente i donatori ogni sei mesi", spiega More. Vengono esaminati anche lo stile di vita e le cartelle cliniche dei candidati. Infine, sia il loro medico di base che il pediatra devono firmare una dichiarazione che garantisca la loro idoneità come donatori.

Una volta approvate le donatrici, lo stesso controllo viene applicato al loro latte. Nelle banche del latte affiliate all'associazione, un processo di pastorizzazione elimina i batteri e conserva molti dei componenti nutritivi del latte. Inoltre, gli operatori di laboratorio analizzano i campioni per verificare la presenza di batteri. Infine, il latte viene sigillato in bottiglie di vetro da 4 once e consegnato, congelato, alla banca del latte più vicina.

Costo

Sebbene lo scrupoloso screening effettuato dalle banche del latte abbia evitato problemi legati alla sicurezza del latte materno fornito, il costo rimane un fattore proibitivo per alcuni aspiranti riceventi.

A circa 3 dollari l'oncia, il latte materno può diventare rapidamente costoso.

Alcune banche del latte concedono sovvenzioni per compensare i costi per i genitori, ma tali sovvenzioni sono ben lontane dal coprire il costo totale del latte materno per tutti i riceventi.

"Non ho avuto successo nell'ottenere una copertura assicurativa per i riceventi. Il cuore si spezza per coloro che ne hanno bisogno e non possono permetterselo", racconta More alla dottoressa.

Lei e altri sperano che, man mano che la scienza continua ad accumulare prove dei benefici specifici e significativi del latte materno per la salute, un numero crescente di compagnie assicurative lo consideri una spesa medica necessaria piuttosto che una modalità opzionale di nutrizione e, a sua volta, ne copra il costo.

Per alcuni, il latte materno è più di una sana alimentazione. Per i bambini più vulnerabili, può essere fondamentale per la loro sopravvivenza. "Non possono tollerare nient'altro. Può essere un salvavita", dice Flatau.