Una storia di pesce? Ancora su quello studio sui frutti di mare e il melanoma
Di Marcus A. Banks
14 giugno 2022 -- Uno studio pubblicato la scorsa settimana che collega il consumo di pesce al melanoma ha fatto sì che i mangiatori di sushi cercassero il numero del dermatologo più vicino. Ma gli esperti hanno detto che i risultati hanno diverse limitazioni importanti e che nessuno dovrebbe cambiare la propria dieta sulla base dei risultati.
"Non avrebbe alcun impatto sul mio consumo di pesce", ha detto Sancy Leachman, MD, che dirige il programma sul melanoma presso l'Oregon Health & Science University's Knight Cancer Institute di Portland. "Il pesce fa parte di una dieta sana", soprattutto se sostituisce proteine meno salutari come la carne bovina.
Anche gli autori dello studio hanno consigliato cautela nell'interpretazione dei risultati.
"Non incoraggerei nessuno a cambiare le proprie abitudini di consumo di pesce solo a causa di questo articolo", ha dichiarato il responsabile dello studio Eunyoung Cho, ScD, epidemiologo presso la Brown University di Providence, RI. "Il pesce è cardioprotettivo ed è anche correlato alla riduzione del rischio di sviluppare alcuni tipi di cancro".
Risultati concreti o spedizione di pesca?
Lo studio ha rapidamente generato titoli di giornale ed è stato l'articolo più visto della rivista Cancer Causes & Control entro un giorno dalla sua pubblicazione, il 9 giugno.
Cho, che fa parte del comitato editoriale della rivista, ha analizzato i risultati di uno studio finanziato dai National Institutes of Health (NIH) e dall'Association for the Advancement of Retired Persons (AARP), iniziato negli anni '90, che esplorava i possibili legami tra il consumo di pesce e lo sviluppo di diverse forme di cancro.
Ricerche precedenti di questo progetto avevano dimostrato che il consumo di pesce era associato a un aumento del rischio di melanoma, ma non di altri tipi di cancro.
Cho ha ipotizzato che il rischio sia dovuto ai contaminanti presenti nel pesce, come il mercurio e l'arsenico. Ma era curiosa di vedere se riusciva a trovare un collegamento tra la quantità di pesce consumato e il rischio di sviluppare il cancro della pelle.
All'inizio dello studio le persone hanno dichiarato la quantità di pesce consumata nell'anno precedente, che variava molto da persona a persona. Poi i ricercatori hanno seguito i partecipanti per 15 anni, contando chi ha sviluppato il cancro e chi no.
Il ricordo della dieta può essere difficile; spesso le persone dicono di non ricordare cosa hanno mangiato ieri, tanto meno un anno fa. Tuttavia, la dietista Clare Collins, PhD, dell'Università di Newcastle in Australia, ha osservato che ricerche precedenti hanno dimostrato che lo strumento di richiamo della dieta per questo studio è affidabile.
I ricercatori del NIH non hanno mai controllato la variazione della dieta nel corso del tempo, poiché si trattava di uno studio volto a osservare i cambiamenti dello stato di salute a partire da un punto di partenza. I ricercatori hanno ipotizzato che il livello di assunzione di pesce registrato all'inizio dello studio sia rimasto costante.
Su 491.000 persone seguite nello studio, 5.000 hanno sviluppato un melanoma maligno e altre 3.300 hanno sviluppato cellule di melanoma sulla superficie della pelle. Le persone che mangiavano più pesce - una media di circa 1,5 once al giorno - avevano il 23% di probabilità in più di sviluppare il melanoma rispetto a quelle che ne mangiavano meno, con una media di 0,1 once al giorno.
Il rischio è modesto, ha detto Leachman, soprattutto per le persone con i capelli rossi che, secondo lei, hanno il 400% di probabilità in più di ammalarsi di melanoma rispetto agli altri.
"Un aumento del 23%, nell'intero schema delle cose, non è neanche lontanamente importante come non scottarsi al sole se si hanno i capelli rossi", ha detto Leachman.
E che dire del sole? L'esposizione al sole è il principale fattore di rischio per lo sviluppo del melanoma e i ricercatori non hanno tenuto conto di questo fattore. Le persone che hanno sviluppato il melanoma durante lo studio potrebbero semplicemente aver trascorso più tempo nei lettini abbronzanti o in spiaggia, o magari pescando e poi mangiando il pescato.
Cho e colleghi hanno cercato di considerare gli effetti della radiazione solare esaminando i tempi medi di esposizione al sole nei luoghi in cui i partecipanti allo studio vivevano quando è iniziata la ricerca. Utilizzando questo schema, la variazione dell'esposizione al sole non ha fatto alcuna differenza per il rischio di melanoma, ma Leachman ha detto che la tecnica non è infallibile.
"Hanno dato per scontato che avrebbero ricevuto una certa quantità di luce ultravioletta solo in base al luogo in cui vivevano. Non sappiamo per quanto tempo abbiano vissuto lì o se si siano realmente esposti ai raggi ultravioletti", ha detto Leachman. Un abitante della Pennsylvania, presumibilmente meno soleggiato, potrebbe prendere più sole di un abitante dell'Arizona, a seconda del suo stile di vita e delle sue abitudini.
Il tipo di studio pubblicato da Cho non può tenere conto dei comportamenti individuali legati all'esposizione al sole, una limitazione che il suo team riconosce prontamente. Inoltre, non include informazioni sui nei o sul colore dei capelli, fattori importanti per i tumori della pelle. Può darsi che i rossi con i nei che mangiavano a malapena il pesce sviluppassero il melanoma a tassi più alti di chiunque altro, ma i dati non consentono questo tipo di analisi.
Il gruppo di Cho ha scoperto che il tonno in scatola e qualsiasi tipo di pesce non fritto erano associati a un rischio più elevato di sviluppare il melanoma, in quanto le persone riferivano di mangiare più prodotti di questo tipo. Tuttavia, le persone che hanno dichiarato di mangiare maggiori quantità di pesce fritto avevano un rischio minore di melanoma, un risultato controintuitivo che, secondo Cho, merita ulteriori ricerche.
Dato che lo studio ha mostrato solo una modesta probabilità di sviluppare il melanoma indipendentemente dall'assunzione di pesce e ha lasciato così tante domande senza risposta, che senso ha avuto?
Cho ha riconosciuto che altre riviste hanno rifiutato di pubblicare questo lavoro, ma ha difeso l'articolo come un passo avanti verso una migliore comprensione dell'impatto sulla salute dei contaminanti ambientali presenti nel pesce.
Leachman è d'accordo. "Questo tipo di studi è molto importante. Hanno grandi insiemi di dati, dove si possono iniziare a vedere tendenze che possono essere importanti", ha detto. "Possono aiutare a identificare le cose che potrebbero essere correlate. Questi esperimenti generano ipotesi".
"Ho già pubblicato un articolo che dimostra che il livello totale di mercurio è correlato al cancro della pelle, e sappiamo bene che negli Stati Uniti il consumo di pesce è la principale fonte di contaminazione da mercurio", ha detto Cho. "Quindi, ho pensato naturalmente che anche il consumo di pesce potesse essere associato a un aumento del rischio di cancro della pelle". Cho ha detto di ritenere che i risultati confermino questa ipotesi.
Cho ha detto che il prossimo passo sarà quello di misurare i livelli ematici di diversi contaminanti, come il mercurio e l'arsenico, nelle persone affette da melanoma, per determinare quale tossina sia la principale responsabile del melanoma. L'autrice ha dichiarato che intende cercare finanziamenti per questa ricerca.
Nel frattempo, passate il salmone, ma riducete il sale.
