L'uso di team di salute mentale, non di poliziotti, per le chiamate al 911 riduce la criminalità

Di Damian McNamara, MA

14 giugno - Un nuovo studio rivela che l'impiego di un esperto di salute mentale e di un paramedico per rispondere a chiamate di basso livello e non violente al 911 ha ridotto il numero di reati nel centro di Denver.

Queste squadre di intervento non di polizia sono state addestrate per affrontare problemi legati alla salute mentale, alla depressione, alla povertà, alla mancanza di una casa e/o all'abuso di sostanze. Durante 6 mesi nel 2020, il progetto ha ridotto del 34% i reati legati all'alcol e alle droghe, alla condotta disordinata e ad altri reati contro le persone.

Durante la stessa fase pilota, i crimini complessivi sono diminuiti del 14% negli otto distretti di polizia che hanno preso parte al programma STAR (Support Team Assisted Response), rispetto ai distretti in cui la polizia ha risposto a tutti i tipi di chiamate al 911.

Il programma ha addestrato i centralinisti a riconoscere le chiamate per le quali le risposte tradizionali potrebbero non essere necessarie, comprese le situazioni senza prove di gravi attività criminali come minacce, armi o violenza.

Inoltre, in circa un terzo dei casi, la polizia ha chiamato direttamente le squadre. "Uno dei dettagli più sorprendenti - un cambiamento in senso lato - è che in alcuni casi la polizia ha risposto e poi ha chiamato i soccorritori per la salute mentale", spiega l'autore principale dello studio Thomas Dee, PhD.

Lo studio è stato pubblicato il 10 giugno su Science Advances.

Secondo Dee, professore presso la Graduate School of Education dell'Università di Stanford, queste squadre di esperti di salute mentale e paramedici potrebbero essere meno propense a denunciare le persone che violano la legge.

"Non abbiamo inoltre riscontrato alcuna evidenza di effetti negativi sui crimini più gravi o violenti".

Il contesto politico più ampio

Sebbene i programmi per affidare le chiamate non violente al 911 a personale non di polizia esistano da anni, l'idea "sta ricevendo maggiore attenzione ora a causa del contesto più ampio", afferma Dee.

L'invio di un team di soccorso sanitario al posto degli agenti di polizia per alcune chiamate può interessare entrambi gli schieramenti del dibattito sulla polizia negli Stati Uniti, afferma Dee. "C'è un ampio contesto politico e questo programma dovrebbe avere un ampio appeal".

Ad esempio, "se la vostra politica è 'back the blue', siete a favore di questo programma. Gli agenti di polizia spesso dicono di non voler rispondere a questo tipo di chiamate, e delegarle [ad altri soccorritori] potrebbe alzare il morale della polizia".

D'altro canto, se la vostra politica è quella di "ridurre la polizia", questo programma diminuisce l'ingombro degli agenti di polizia e potrebbe ridurre i bilanci della polizia nel tempo".

I ricercatori hanno scritto che la polizia dedica una parte consistente del proprio tempo a rispondere a richieste di assistenza non violente, che spesso coinvolgono persone in crisi di salute mentale o di abuso di sostanze.

Ma spesso la polizia non è addestrata ad aiutare in questo tipo di situazioni.

"Di conseguenza, le chiamate di emergenza per l'assistenza possono essere considerate violazioni penali, a volte con conseguenze inutilmente violente o addirittura tragiche, quando potrebbero essere affrontate meglio come problemi di salute", hanno scritto.

E la sicurezza?

La sicurezza dei soccorritori è una "preoccupazione perfettamente legittima", afferma Dee, aggiungendo che una delle preoccupazioni è che se non è presente un agente di polizia, la situazione potrebbe degenerare.

Ma questa "non è una riforma pronta per l'uso. È ancora necessaria una formazione accurata, bisogna reclutare le persone giuste e avere buoni protocolli per tenerle al sicuro. E a volte è necessario coordinarsi con la polizia", afferma.

I ricercatori hanno scoperto che nessuna delle 748 chiamate gestite dai soccorritori sanitari si è conclusa con un arresto, con il risultato di 1.376 reati in meno denunciati nell'arco di 6 mesi.

Il programma STAR è costato 208.151 dollari, ovvero 151 dollari per ogni reato evitato, spiega Dee. Il costo dell'arresto e del processo, invece, è circa quattro volte superiore, ovvero circa 646 dollari nel 2021.

"Anche se il programma non fa risparmiare denaro, è un modo profondamente umano di rispondere", afferma Dee.

Addestrare, co-rispondere o sostituire?

Il programma STAR di Denver è una delle tre opzioni principali per rispondere alle chiamate di emergenza non violente. Altri approcci includono la formazione degli agenti di polizia su come rispondere a una persona in crisi di salute mentale o di abuso di sostanze come squadre speciali di intervento in caso di crisi o l'invio di operatori della salute mentale insieme alla polizia.

I risultati dello studio "dimostrano che una risposta comunitaria [può essere] efficace per de-escalare le crisi e migliorare il processo di riferimento", afferma Étienne Blais, PhD, che ha studiato programmi simili in Canada.

La presenza della polizia nelle squadre di co-risposta può avere pro e contro, afferma Blais, professore presso la Scuola di Criminologia dell'Università di Montreal.

"Per esempio, la presenza di un agente di polizia consente agli specialisti della salute mentale di fornire consulenze psicosociali e di applicare tecniche di de-escalation anche se la persona in crisi mostra segni di aggressività", afferma. "D'altra parte, alcune persone non riveleranno informazioni sensibili ma rilevanti, come problemi di droga o coinvolgimento in reati, in presenza di agenti di polizia".

La squadra giusta può fare la differenza

"È uno dei primi studi a dimostrare l'efficacia delle risposte non armate alle chiamate di servizio per la salute comportamentale", afferma Bradley R. Ray, PhD, ricercatore senior presso la Division for Applied Justice Research di RTI International.

Ma probabilmente non sarà l'ultimo. "Mi aspetto di vedere in futuro molti altri studi come questo che dimostrino il potenziale delle risposte non di polizia".

L'utilizzo del programma in altre comunità potrebbe essere impegnativo, data la diversa struttura dei sistemi di dispacciamento a livello nazionale, dice Ray. Ad esempio, in alcuni casi il sistema è gestito da uno sceriffo, mentre in altri è controllato dalle amministrazioni comunali che richiedono ai vigili del fuoco, ai servizi medici di emergenza e alla polizia di rispondere a tutte le chiamate.

"Negli ultimi due anni, ho continuamente incoraggiato le forze dell'ordine a considerare attentamente le chiamate in cui hanno bisogno di agenti di polizia, quelle in cui hanno bisogno di co-risposte e quelle in cui non devono rispondere e lasciare che siano altre agenzie", afferma Ray, che è stato anche autore senior di uno studio pubblicato ad aprile che ha confrontato le squadre di co-risposta per la salute mentale della polizia con le risposte tradizionali della polizia a Indianapolis.

"Nella mia ricerca sulle squadre di co-risposta, abbiamo riscontrato differenze minime e spesso non significative tra la co-risposta e le risposte della polizia come di consueto", afferma Ray. "Quando le agenzie sono frustrate da questi risultati, spesso dico loro che si tratta di selezionare le giuste chiamate di servizio e di inviare la squadra giusta".