Il pancreas è un organo che si trova in profondità nella pancia (addome), tra lo stomaco e la colonna vertebrale.
Aiuta a digerire il cibo e controlla la glicemia rilasciando nel sangue un ormone chiamato insulina. Se il pancreas non funziona come dovrebbe o il corpo non riesce a utilizzare l'insulina prodotta, i livelli di zucchero nel sangue diventano troppo alti e si manifesta il diabete.
Esiste un legame tra il diabete e altre patologie del pancreas, come la pancreatite o il cancro del pancreas. Ma se si soffre di diabete, non si avranno automaticamente questi altri problemi. E avere questi altri problemi non significa che si avrà sicuramente il diabete.
Esistono tre tipi comuni di diabete:
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Tipo 1: il sistema immunitario dell'organismo attacca le cellule del pancreas che producono insulina, che quindi non riesce a produrne a sufficienza per mantenere i livelli di zucchero nel sangue.
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Tipo 2: è la forma più comune. Si verifica quando il pancreas non produce insulina o ne produce in quantità insufficiente, oppure il corpo non riesce a utilizzare bene l'insulina che produce. Il glucosio non riesce a entrare nelle cellule, quindi rimane nel sangue.
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Diabete gestazionale: Si verifica solo durante la gravidanza. I cambiamenti ormonali di quel periodo rendono il corpo incapace di utilizzare l'insulina come di consueto e il pancreas non riesce a produrne a sufficienza. Di solito questo tipo di diabete scompare dopo la nascita del bambino. Ma se l'avete avuta, è più probabile che abbiate il diabete di tipo 2 in seguito.
Il diabete può talvolta essere legato ad altri problemi del pancreas.
Diabete e pancreatite
La pancreatite si verifica quando il pancreas si infiamma. Si verifica quando le proteine (enzimi) presenti nell'apparato digerente iniziano ad agire mentre sono ancora nel pancreas e irritano le sue cellule. Anche se il diabete non causa la pancreatite, le persone con il tipo 2 sono più a rischio. Ci sono diversi fattori che possono causare la pancreatite, tra cui le infezioni e il fumo. Ma i più comuni sono l'uso pesante di alcol e i calcoli biliari, che sono piccole masse nella cistifellea. A volte la causa è sconosciuta.
Esistono due tipi di pancreatite:
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La pancreatite acuta si manifesta all'improvviso e dura pochi giorni.
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La pancreatite cronica è una malattia in cui i sintomi vanno e vengono per molti anni. Questo tipo di malattia può danneggiare le cellule del pancreas. Ciò può causare tessuto cicatriziale, perdita di funzionalità e problemi di digestione. Se si ripete, può causare il diabete.
I sintomi della pancreatite comprendono:
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Dolore nella parte superiore della pancia
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Dolore alla pancia che si estende alla schiena
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Febbre
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Impulso veloce
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Mal di stomaco (nausea)
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Vomito (vomito)
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Tenerezza del ventre
I medici possono trattare la pancreatite. Un caso grave può costringere a un ricovero in ospedale. Se si soffre di diabete di tipo 2, è più probabile che l'organismo non sia in grado di elaborare l'insulina, per cui sarà necessario un trattamento insulinico ancora più intenso. È possibile ridurre il rischio perdendo peso o mantenendo uno stile di vita sano, non fumando e non bevendo alcolici.
Diabete e cancro al pancreas
Il cancro al pancreas è un tipo di tumore che ha inizio nel pancreas. Il diabete di tipo 2 può avere un legame con questo tumore, sia come elemento che aumenta il rischio di contrarlo, sia come sintomo.
Chi soffre di diabete di tipo 2 ha una probabilità fino a due volte maggiore di ammalarsi di cancro al pancreas rispetto a chi non ne soffre. È più probabile che si verifichi se si soffre di diabete da un po' di tempo (5 anni o più) rispetto a chi non ne soffre affatto. Se si ha un tumore al pancreas, ma si soffre di diabete di tipo 2 da meno di 5 anni, la ricerca non ha capito se la malattia gioca un ruolo nel tumore o se le cellule anomale (precancerose) causano il diabete.
È raro, ma il cancro al pancreas può anche causare il diabete, perché distrugge le cellule dell'organo che producono insulina. Se il diabete di tipo 2 si manifesta a più di 50 anni, può essere un sintomo del cancro al pancreas. Se lo avete avuto prima di questa età, potrebbe essere un segnale di allarme se i vostri livelli di zucchero nel sangue cambiano improvvisamente dopo che li avete tenuti sotto controllo. I sintomi di questo tipo di cancro di solito si manifestano solo nelle fasi successive.
Se i medici hanno asportato tutto o parte del pancreas per trattare il tumore al pancreas (procedura Whipple), non è più possibile produrre insulina e ci si ritrova con il diabete.
Diversi fattori aumentano la probabilità di ammalarsi di cancro al pancreas. Alcuni di essi possono essere modificati, ma altri sono fuori dal vostro controllo. Tra questi vi sono:
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Uso di tabacco. I fumatori hanno una probabilità doppia di ammalarsi di cancro al pancreas rispetto a chi non ha mai fumato. Anche il fumo di sigaro e l'uso di prodotti del tabacco senza fumo aumentano le probabilità.
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Peso extra. Le persone con un indice di massa corporea (IMC) pari o superiore a 30 hanno circa il 20% in più di probabilità di ammalarsi di cancro al pancreas. Anche il grasso della pancia in eccesso può essere un fattore di rischio, anche se non si è in sovrappeso.
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Età. Il rischio di ammalarsi di cancro al pancreas aumenta con l'età. La maggior parte dei pazienti ha più di 45 anni. L'età media è di 70 anni.
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Storia familiare. Il tumore del pancreas è presente in alcune famiglie a causa di cambiamenti genetici (mutazioni) che i genitori trasmettono ai figli. Ma la maggior parte delle persone affette da tumore del pancreas non ha una storia familiare della malattia.
La gestione del diabete può essere più difficile in caso di tumore al pancreas. I medici possono modificare i farmaci o chiedere di controllare più spesso la glicemia. Se le terapie antitumorali vi hanno fatto perdere peso, i normali consigli sulla dieta e sul diabete potrebbero non essere efficaci per voi. Rivolgetevi a un esperto di diabete o di nutrizione per maggiori informazioni sulla gestione della vostra condizione.
