La colite ulcerosa non è una patologia comune, ma colpisce comunque molte persone. Si ritiene che circa 1 milione di persone negli Stati Uniti sia affetto da questo tipo di malattia infiammatoria intestinale (IBD). È tre volte più comune della malattia di Crohn, l'altro tipo principale di IBD. Gli esperti affermano che il numero di casi di UC, insieme alle IBD nel loro complesso, sembra essere in aumento.
L'UC si verifica quando il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo, causando infiammazioni e piaghe nel rivestimento dell'intestino crasso (colon). Non è chiaro cosa provochi esattamente questo processo, ma gli scienziati ritengono che alcuni fattori, come l'età, il luogo di residenza e i geni, possano rendere più inclini all'UC.
La colite ulcerosa è genetica?
Uno dei maggiori fattori di rischio per l'UC e il morbo di Crohn è una storia familiare della malattia.
Circa il 10%-25% delle persone con diagnosi di UC ha un genitore o un fratello affetto da IBD. La probabilità di sviluppare un tipo di IBD è da quattro a otto volte maggiore se si ha un parente stretto affetto da questa patologia.
I ricercatori hanno trovato cambiamenti, o varianti, in diversi geni che pensano siano collegati all'UC. Si ipotizza che queste varianti possano indurre il sistema immunitario a reagire in modo eccessivo ai normali batteri presenti nell'intestino o influenzare la barriera protettiva del rivestimento dell'intestino.
Il sesso e l'età influiscono sul rischio di colite ulcerosa?
L'UC può essere diagnosticata a qualsiasi età. Ma l'esordio più frequente è tra i 15 e i 30 anni. Successivamente, le persone di età compresa tra i 50 e i 70 anni hanno maggiori probabilità di svilupparla.
Una ricerca condotta in Nord America ha rilevato che gli uomini hanno una probabilità leggermente superiore alle donne di essere colpiti dall'UC. Gli uomini hanno anche maggiori probabilità di ricevere la diagnosi più tardi nella vita, tra i 50 e i 60 anni.
Le diagnosi nelle persone con più di 65 anni sono in aumento. I ricercatori ritengono che ciò sia dovuto sia all'aumento dei casi di UC sia all'invecchiamento della popolazione. Tra il 25% e il 35% delle persone affette da IBD ha 60 anni o più e circa il 15% di loro ha ricevuto la diagnosi in età avanzata.
Alcune ricerche hanno rilevato che gli anziani hanno maggiori probabilità di sottoporsi a interventi chirurgici per l'UC rispetto ai giovani affetti da questa patologia. È meno probabile che assumano farmaci immunomodulatori (che calmano il sistema immunitario iperattivo). Questo può essere dovuto al fatto che hanno altre patologie e assumono altri farmaci che potrebbero interagire con gli immunomodulatori.
La razza o l'etnia aumentano il rischio?
Le persone di razza caucasica ricevono più spesso la diagnosi di UC rispetto a quelle con ascendenze africane o asiatiche. Inoltre, la patologia è da tre a sei volte più comune nelle persone di origine ebraica rispetto ad altri gruppi.
Ma l'IBD viene diagnosticata più spesso nelle persone di colore, asiatiche e ispaniche rispetto agli anni precedenti. Non è chiaro se questo significhi che l'IBD stia diventando più comune in queste popolazioni o se rifletta le differenze nella frequenza con cui i medici la diagnosticano.
Esistono legami geografici con l'incidenza della colite ulcerosa?
Tutti i tipi di IBD si verificano più spesso nei paesi industrializzati. In particolare, il Nord America e il Nord Europa presentano i tassi più elevati di UC.
Ma gli esperti affermano che l'IBD sta diventando sempre più una malattia globale. Alcuni ritengono che una dieta o uno stile di vita occidentalizzati possano essere almeno in parte responsabili dell'insorgenza dei sintomi dell'IBD.
Si ritiene inoltre che l'UC sia più comune nelle città che nelle zone rurali.
La condizione sembra essere più comune nei paesi con sistemi igienici avanzati, il che potrebbe significare che una minore esposizione ai batteri aumenta il rischio.
I farmaci possono aumentare il rischio di sviluppare la colite ulcerosa?
L'assunzione di più cicli di antibiotici, soprattutto quelli ad ampio spettro che agiscono su diversi tipi di batteri, può aumentare il rischio di UC e Crohn. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che gli antibiotici possono influenzare il delicato equilibrio dei batteri nell'intestino, noto come microbioma.
Alcune ricerche hanno suggerito che l'assunzione di pillole anticoncezionali potrebbe aumentare il rischio di UC del 30% se si è geneticamente predisposti a questa patologia. Ma sono necessari altri studi in merito.
Se soffrite di UC, il vostro medico potrebbe avvertirvi che l'assunzione di aspirina o di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l'ibuprofene e il naprossene potrebbe peggiorare i sintomi. Ma non si ritiene che questi farmaci aumentino il rischio di UC.
Una cosa che potrebbe ridurre il rischio di sviluppare l'UC? L'asportazione dell'appendice prima dei 20 anni a causa di un'infiammazione (anche se questo aumenta le probabilità di sviluppare la malattia di Crohn). Non è chiaro perché questo accada. Ma gli scienziati ipotizzano che l'appendice possa avere un impatto sul sistema immunitario.
L'ambiente gioca un ruolo?
Gli esperti ritengono che, se i geni sono a rischio di UC, la condizione potrebbe essere innescata da qualcosa nell'ambiente, come batteri o virus. L'idea è che questo fattore scatenante attivi il sistema immunitario, portando all'infiammazione dell'UC. Si ritiene che le infezioni intestinali e le alterazioni del microbioma intestinale siano importanti fattori scatenanti dell'UC.
Alcuni studi hanno anche dimostrato che il rischio di UC aumenta quando si smette di fumare. (Anche se i pericoli del fumo superano di gran lunga questo rischio).
Anche se i risultati non sono definitivi, i ricercatori hanno esaminato diversi altri fattori che potrebbero aumentare le probabilità di contrarre l'UC o peggiorare i sintomi per le persone che ne sono già affette. Tra questi vi sono:
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Inquinamento atmosferico
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Diete ricche di zuccheri e grassi e povere di fibre
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Consumo di latte
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Bassi livelli di vitamine A ed E
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Stress
