Tostapane e vasche da bagno, ci hanno avvertito tutti da bambini, non vanno d'accordo. Eppure, alla fine del XIX secolo, se vi fosse stata diagnosticata l'artrite reumatoide, è molto probabile che sareste stati condotti in una speciale stanza d'ospedale e messi in una vasca elettrificata collegata a grandi batterie. Poi i medici avrebbero acceso la corrente.
Queste vasche erano chiamate bagni galvanici. Poco più di un secolo fa erano "piuttosto comuni negli ospedali generali", afferma Iwan Morus, PhD, editore di The Oxford Illustrated History of Science e professore di storia all'Università di Aberystwyth in Galles.
Sebbene ci fossero degli scettici, molti vedevano nel bagno galvanico uno strumento promettente per trattare i disturbi nervosi e le condizioni della pelle causate dal lupus. Era particolarmente utilizzato per problemi articolari come l'artrite reumatoide, una malattia autoimmune debilitante identificata per la prima volta nel 1800. Un articolo del 1896 sull'artrite reumatoide pubblicato sul British Medical Journal affermava che i trattamenti avevano dato "risultati eccellenti", senza "il minimo dolore, shock o disagio".
All'epoca, i progressi nella tecnologia delle batterie stavano rendendo l'elettricità ampiamente accessibile per la prima volta. L'elettricità era ancora considerata un fluido invisibile e, per la maggior parte delle persone, sembrava quasi miracolosa, e si diffuse la convinzione che avesse proprietà curative. In Gran Bretagna, migliaia di persone acquistarono batterie pubblicizzate con proprietà curative. Persino Charles Dickens possedeva una bacinella d'acqua elettrificata che usava per curare il dolore al ginocchio. Negli Stati Uniti e in Canada, i bagni galvanici di lusso si rivolgevano a una clientela facoltosa.
Un tipico bagno galvanico consisteva in un'unica vasca di porcellana con elettrodi posizionati vicino alla testa e ai piedi del paziente, entrambi collegati da fili a batterie esterne. Una variante chiamata bagno Schnee a quattro celle aveva quattro vasche elettrificate più piccole, una per immergere ogni arto. La popolarità dello Schnee derivava dal fatto che il paziente poteva rimanere completamente vestito durante il trattamento.
Dal nostro punto di vista moderno, un bagno elettrificato sembra allarmante, ma le basse tensioni e la mancanza di moderni scarichi metallici, che potrebbero fornire una messa a terra per l'elettricità, fanno sì che i bagni galvanici siano relativamente innocui. I pazienti sentivano una fitta. Nel peggiore dei casi, potevano svenire.
Le vasche prendevano il nome dallo scienziato italiano Luigi Galvani, ispiratore del romanzo Frankenstein di Mary Shelly. Galvani scoprì il ruolo dell'elettricità nel corpo scuotendo inavvertitamente delle zampe di rana mozzate, facendole muovere come se fossero vive.
Le contrazioni delle zampe di rana di Galvani portarono a una comprensione rudimentale del ruolo della cosiddetta "elettricità animale" come messaggero del corpo, che trasmette i comandi dal cervello agli arti e agli organi vitali. "C'era la convinzione relativamente comune che i nervi fossero come fili del telegrafo, che comunicavano informazioni avanti e indietro tra il corpo e il cervello", dice Morus. Per questo motivo l'elettricità era considerata particolarmente utile nel trattamento di disturbi mentali o di problemi articolari come l'artrite reumatoide.
Un altro motivo per cui i medici si sono rivolti ai bagni galvanici nel caso dell'artrite reumatoide è che non esistevano trattamenti efficaci. Come molte malattie autoimmuni, l'artrite reumatoide non è mai stata ben compresa. La sua causa è ancora un mistero e, sebbene esistano trattamenti efficaci, non esiste ancora una cura conosciuta. Tuttavia, è relativamente comune: colpisce circa 1 persona su 100. I sintomi possono includere forti dolori articolari cronici. I sintomi possono includere forti dolori articolari cronici, erosione ossea e deformità, e può persino colpire organi vitali.
La mancanza di una cura efficace ha portato a una lunga storia di trattamenti non ortodossi; così tanti che l'ex capo della ricerca del Britain's Arthritis and Rheumatism Council, F. Dudley Hart, una volta scrisse una "enciclopedia" di quelle che definiva "cure ciarlatane", tra cui indossare biancheria intima di flanella rossa e ingerire veleno d'api. Hart attribuiva la fiducia in questi trattamenti al fatto che l'artrite reumatoide a volte scompare da sola, portando i pazienti a giurare sull'ultimo metodo provato.
Come molti altri trattamenti per l'artrite reumatoide, il bagno galvanico fu infine etichettato come ciarlataneria e fu abbandonato dalla comunità medica all'inizio del XX secolo.
Ma il bagno elettrico potrebbe non essere così folle come si pensava un tempo. Un piccolo studio relativamente recente ha dimostrato che l'elettricità può effettivamente essere un trattamento efficace per l'artrite reumatoide, grazie a batterie impiantabili delle dimensioni di una pillola. Le batterie, controllate a distanza, emettono impulsi elettrici che stimolano i nervi. I ricercatori sperano che la stimolazione riduca il rilascio di proteine che causano l'infiammazione, chiamate citochine, che secondo loro causano i sintomi più gravi della malattia. Trattamenti simili sono stati utilizzati con successo per combattere l'epilessia e uno studio più ampio sugli impianti elettrici per l'artrite reumatoide è attualmente in corso presso l'Università di Washington.
