Premio alla carriera 2018: James P. Allison, PhD

Di Stephanie Watson Dagli archivi del medico

Perdere la madre per un linfoma e due zii per un melanoma e un cancro ai polmoni ha insegnato a James P. Allison, PhD, una difficile lezione in tenera età. "Mia madre è stata trattata con radiazioni e mio zio, che aveva un cancro ai polmoni, con la chemioterapia. Ho visto le conseguenze di questi trattamenti, che alla fine non hanno avuto successo", racconta.

Allison sapeva di voler lavorare nella ricerca sul cancro, per creare trattamenti più efficaci e meno tossici. Un corso di immunologia all'Università del Texas di Austin ha suscitato il suo interesse per i linfociti T, cellule guerriere del sistema immunitario che difendono l'organismo dalle infezioni e dal cancro.

In ottobre, Allison ha vinto il Premio Nobel 2018 per la Fisiologia o la Medicina insieme all'immunologo giapponese Tasuku Honjo, MD, PhD. Allison ha trascorso più di 30 anni a studiare il funzionamento delle cellule T e l'attivazione e la disattivazione della risposta immunitaria contro il cancro.

Negli anni '80 ha scoperto il recettore dell'antigene delle cellule T, che descrive come "l'interruttore di accensione" della cellula. Qualche anno dopo, ha dimostrato che una molecola chiamata CD28 agisce come "pedale del gas". Infine, ha scoperto che CTLA-4, una proteina sulla superficie delle cellule T, è il "freno", che segnala al sistema immunitario di fermare i milioni di cellule T dall'attaccare il cancro.

Il passo successivo, dice, è stato quello di impedire che i freni si innestassero, "per dare alle cellule T il tempo di continuare ad attaccare ed eliminare i tumori". Il lavoro di Allison ha portato allo sviluppo di farmaci chiamati anticorpi che bloccano il checkpoint, tra cui ipilimumab (Yervoy) per il melanoma.

"Quando abbiamo iniziato questo lavoro, l'aspettativa di vita mediana per il melanoma metastatico era di 11 mesi e nessun farmaco aveva mai cambiato questa situazione", spiega Allison. Tra le persone trattate con Yervoy, oltre il 20% è ancora vivo a 3 anni di distanza e alcuni sono sopravvissuti per 10 anni.

Da allora sono stati sviluppati nuovi farmaci che mirano a un altro interruttore, PD-1, per trattare tumori della testa e del collo, del polmone, del rene e della vescica, tra gli altri. Ora il laboratorio di Allison sta studiando diverse combinazioni di blocchi dei checkpoint per vedere quali pazienti rispondono meglio ad essi.

"Non credo che questi approcci sostituiranno le terapie tradizionali", afferma, "ma penso che presto l'immunoterapia farà parte di ogni terapia oncologica di successo".