Eroi della salute 2013

Dagli archivi del medico

Lee Morgan, DVM

Quando Lee Morgan, DVM, ha sentito parlare di un cane poliziotto a cui era stata praticata l'eutanasia perché gli agenti non potevano pagare l'intervento, ha capito di aver trovato la sua missione. Gli agenti "erano sconvolti", dice Morgan, 48 anni, proprietario del Georgetown Veterinary Hospital di Washington, D.C. "Ho giurato allora che nessun cane da assistenza avrebbe dovuto morire per mancanza di soldi".

Nel 2008, la fondazione di Morgan ha raccolto 20.000 dollari per un'unità veterinaria mobile per l'unità K-9 del dipartimento di polizia di Washington, in modo che i cani feriti potessero essere curati sul campo. Fornisce inoltre cure gratuite ai cani guida. "Il rapporto tra i cani da lavoro e i loro padroni esemplifica il potenziale del legame uomo-animale", afferma Morgan. "È umiliante poterlo sostenere".

Morgan ha anche curato un famoso cane antibomba del Corpo dei Marines di nome Lex, sopravvissuto all'esplosione di una granata in Iraq che ha ucciso il suo conduttore, il caporale Dustin Lee. Le ferite di guerra di Lex hanno causato una grave artrite e altri problemi di mobilità. Nel 2010, l'innovativo trattamento con cellule staminali di Morgan ha contribuito a rigenerare parte della cartilagine e delle funzioni nervose di Lex, permettendogli di "camminare, giocare, tutto", dice Morgan. Lex ha trascorso i suoi ultimi anni con i genitori di Lee in Mississippi, dove è morto nel 2012.

"È stato così gratificante aiutare questo cane a passare dei bei anni", dice Morgan, "e aiutare i genitori a mantenere quest'ultimo legame con il figlio".

Barbi Haase

Barbi Haase, madre di sei figli, è seriamente interessata a un'alimentazione sana. "Mi piace vedere le persone entusiaste di mangiare prodotti", dice Haase, fondatrice di The Noisy Rabbit, una cooperativa alimentare di Greenville, S.C., che vende cesti di frutta e verdura fresca a prezzi accessibili.

I figli di Haase, che hanno studiato a casa e hanno un'età compresa tra i 10 e i 21 anni, contribuiscono consegnando prodotti sfusi alle "filiali" locali, dove i volontari li dividono in cesti da distribuire a più di 700 famiglie della zona. (Gli abbonati possono anche farsi consegnare i prodotti sul posto di lavoro).

The Noisy Rabbit incoraggia i clienti a "costruire una comunione e una comunità intorno al cibo" quando si riuniscono per ritirare i cesti, dice Haase. L'azienda fornisce anche idee per i menu, liste della spesa e consigli di cucina. "Non importa se si risparmia sul cibo sano se poi non lo si mangia", dice Haase. "Quindi aiutiamo le persone a imparare a usare i loro prodotti".

I volontari di Noisy Rabbit ricambiano mettendo i prodotti in eccesso in cesti da donare alle famiglie bisognose. In occasione del Giorno del Ringraziamento, i volontari riempiono i cesti con i prodotti tradizionali della festa, un tacchino e dolci fatti in casa. "È una cosa che ci sta molto a cuore: aiutare le persone che hanno bisogno e incoraggiare le persone a vedere questo bisogno", dice Haase.

Manny Hernandez

Partecipare a un gruppo di sostegno per persone con diabete è stato "trasformativo" per Manny Hernandez. È stata la prima volta che ho potuto incontrare, imparare e condividere con altre persone come me", racconta Hernandez, 41 anni, affetto da diabete di tipo 1. "Nel giro di un'ora ho imparato qualcosa in più sulla gestione del diabete e sui microinfusori. "In un'ora ho imparato più cose sulla gestione del diabete e sull'uso dei microinfusori di quante ne abbia imparate nei miei primi quattro anni di vita".

Il gruppo ha ispirato Hernandez a tal punto che nel 2007 ha creato due social network online progettati per mettere in contatto le persone con diabete e aumentare la consapevolezza della malattia: TuDiabetes.org (in inglese) e EsTuDiabetes.org (in spagnolo), che insieme contano più di 50.000 membri registrati. Un anno dopo, insieme alla moglie, ha fondato la Diabetes Hands Foundation (DHF) a Berkeley, in California, con l'obiettivo di "riunire le persone toccate dal diabete per un cambiamento positivo".

Hernandez vuole anche che le persone capiscano l'impatto che i piccoli cambiamenti possono avere sulla loro salute. Il programma Big Blue Test della fondazione incoraggia le persone con diabete a testare la glicemia prima e dopo l'esercizio fisico e a pubblicare i risultati online. La maggior parte delle persone riferisce un calo della glicemia fino al 20%. Questi dati vengono poi aggregati e presentati alle conferenze scientifiche sul diabete. Per ogni iscrizione, gli sponsor fanno una donazione a persone bisognose affette da diabete. Dal 2010, DHF ha erogato 250.000 dollari attraverso il Big Blue Test a programmi per il diabete negli Stati Uniti, nella Repubblica Dominicana, in Ecuador e ad Haiti.

Simone Bernstein

All'età di 17 anni, Simone Bernstein notò che i gemelli di 8 anni del suo quartiere, entrambi affetti da autismo, erano affascinati dalla sua racchetta da tennis. Chiese ai loro genitori se poteva dare loro lezioni di tennis; i genitori colsero al volo l'occasione, dicendo che i bambini con autismo hanno poche opportunità sociali e ricreative. Questo ha ispirato la Bernstein a istituire cliniche sportive, guidate da atleti volontari delle scuole superiori e del college, per aiutare i bambini con disabilità lievi o moderate a sviluppare abilità, a tenersi in forma e a perdere peso.

Il progetto iniziato nella città natale di Bernstein, St. Louis, è diventato nazionale l'anno scorso con la creazione di VolunTEENnation.org, che ha messo in contatto 14.000 adolescenti con opportunità di volontariato, soprattutto in cliniche sportive per bambini autistici. Quest'anno, più di 500 bambini hanno partecipato alle cliniche in 12 città del Paese.

Bernstein, laureato alla St. Bonaventure University che frequenterà la GeorgeWashington University School of Medicine, ha anche creato una rete di 50 orti comunitari che hanno prodotto 15.000 libbre di prodotti freschi per le banche alimentari locali. "Sono appassionata di questo lavoro", dice Bernstein, 21 anni, che spera di continuare a lavorare per i bambini nel settore governativo o in quello no-profit una volta conseguita la laurea in medicina. "Il volontariato mi aiuta a capire meglio la comunità. È così gratificante ricevere un'istruzione universitaria e poi usarla per aiutare gli altri".

Tracy Milligan

Poco dopo aver iscritto suo figlio Jared all'asilo, Tracy Milligan di Jacksonville, in Florida, ha ricevuto una notizia sconvolgente. In base a una nuova politica del distretto scolastico, suo figlio, affetto da diabete di tipo 1, non poteva frequentare la scuola del suo quartiere (che non aveva un'infermiera a tempo pieno) a meno che un genitore non venisse a scuola per fargli le iniezioni di insulina.

Per due anni e mezzo, Milligan ha guidato dal suo lavoro per fare le iniezioni a Jared. Dopo aver tentato invano di far cambiare la politica del distretto, Milligan ha deciso di lottare a livello statale. In collaborazione con l'American Diabetes Association (ADA), ha contattato i legislatori statali e ha motivato altri genitori a parlare.

Nel 2010, i legislatori della Florida hanno approvato all'unanimità una legge che vieta ai distretti scolastici di assegnare i bambini a una determinata scuola solo perché hanno il diabete. "Questo ha sostanzialmente posto fine alla discriminazione nei confronti dei bambini con diabete", afferma Milligan.

Milligan è attiva nella campagna nazionale "Safe at School" dell'ADA, che mira a garantire che tutti i bambini con diabete ricevano le cure mediche di cui hanno bisogno. Si è recata a Washington per parlare con i legislatori, ha partecipato a webinar sulla campagna, ha parlato con i media e ha insegnato ai genitori come difendere i propri figli. "Questo lavoro mi ha permesso di difendere mio figlio e gli altri malati di diabete", dice.

Emily Whitehead/Stephen Grupp, MD, PhD

Emily Whitehead aveva solo 5 anni quando sviluppò sintomi preoccupanti, tra cui epistassi, lividi e dolore al ginocchio. Il medico le diagnosticò una leucemia linfoblastica acuta, il tipo più comune di cancro del sangue, curabile all'85%. All'inizio ci dissero che si trattava di un tumore di tipo "ordinario"", racconta il padre, Tom Whitehead. "Ma fin dall'inizio le cose non sono andate come avrebbero dovuto".

Emily è entrata in remissione dopo la chemioterapia, ma ha avuto due ricadute che l'hanno resa non idonea al trapianto di midollo osseo. Nel 2012, quando Emily era a pochi giorni dall'insufficienza renale, Stephen A. Grupp, MD, PhD, dell'Ospedale pediatrico di Philadelphia, parlò ai Whitehead di uno studio clinico in cui i medici avrebbero ingegnerizzato geneticamente i linfociti T di Emily per combattere le cellule tumorali.

Solo tre adulti avevano ricevuto il trattamento, nessun bambino. Il trattamento ha rischiato di uccidere Emily; a un certo punto le è stata data una possibilità su 1.000 di sopravvivere. Ma l'équipe di Grupp ha trovato un farmaco per bloccare la reazione avversa e quando Emily si è risvegliata da un coma di due settimane, il cancro era scomparso.

Oggi Emily ha 8 anni ed è in buona salute. Grupp ha trattato altri 17 bambini con la procedura (l'80% dei quali è in remissione). La famiglia di Emily si è recata due volte a Washington D.C. con i suoi oncologi per sollecitare i legislatori a finanziare la ricerca sul cancro pediatrico e ha aiutato il Children's a raccogliere fondi per i suoi programmi oncologici. "Siamo molto grati a questi medici che passano la loro vita a curare il cancro", dice Whitehead.