Eroe 2015: Ronald "Jake" Clark

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"Vengo da un ambiente piuttosto difficile", racconta Ronald "Jake" Clark. "Mia madre è stata ricoverata in un istituto per la maggior parte della mia infanzia e mio padre ha avuto problemi con il gioco d'azzardo e l'alcol. Ho trascorso i miei primi due anni di vita in un orfanotrofio". Reso più duro da quei primi tempi, il diciassettenne Clark si è arruolato nell'esercito nel 1983 per 5 anni, servendo come specialista dell'intelligence a Panama, tra gli altri incarichi. Dopo aver lavorato nei servizi segreti, nel dipartimento di polizia di Los Angeles e nell'FBI, si è riarruolato nel 2002. "L'11 settembre mi ha davvero colpito. Mi sono sentito in dovere di provare a servire in qualche modo", dice.

Ma questa volta il servizio è stato diverso. Clark è tornato a casa vuoto e autodistruttivo. E ha lottato per capire perché così tanti veterani si suicidassero. Mi sono chiesto: "Come si fa a sopravvivere all'Iraq e all'Afghanistan e a tornare a casa suicidandosi?"", racconta. "Ho deciso che dovevo risolvere questo problema".

Nel 2012, Clark ha impegnato due orologi Rolex per 12.000 dollari per creare Save A Warrior (SAW), un programma con sede a Malibu, in California, che aiuta i veterani a guarire dal disturbo da stress post-traumatico (PTSD). Il programma residenziale, della durata di una settimana, accompagna un gruppo di 13 veterani in un percorso di guarigione che comprende meditazione, percorsi su corde, ippoterapia, passeggiate nel labirinto e consulenza. Clark lo chiama "disintossicazione dalla guerra". "Purifichiamo la loro anima in modo che possano tornare fuori e camminare tra le altre persone".

Clark ha poi esteso SAW a Kansas City, MO, e Lexington, KY, e spera di raggiungere un numero maggiore di persone a rischio. "Ogni guerriero che vuole fare questa esperienza dovrebbe farla", dice. "Questi guerrieri meritano di vivere abbastanza a lungo da vedere i loro figli pettinare i capelli grigi".

I diplomati del programma dicono che Clark ha salvato loro la vita. "Sono fortemente trasformati da questa esperienza", dice Clark. "Mi piacerebbe essere uno di quei ragazzi che si trovano dalla parte vincente del suicidio. So cosa significa non voler essere qui".

Aggiornamento: Cambiamenti in vista per Save A Warrior

L'attuale sede del programma a Malibu è ottima, dice Clark, ma non è disponibile tutte le volte che ne ha bisogno. Ecco perché l'organizzazione sta preparando i piani per una nuova sede nel Pacifico nord-occidentale. Il villaggio offrirà una sede permanente per il ritiro di 5 giorni e mezzo.

Inoltre, dice, "quando si ha una struttura del genere, cambia il livello di credibilità". Permette a organizzazioni esterne di venire a studiare il vostro lavoro. A tal fine, i ricercatori dell'Università del Kansas hanno in programma di condurre uno studio retrospettivo sui partecipanti alla SAW.

Clark dice che faranno un'indagine approfondita con gli ex allievi del programma e pubblicheranno i risultati.

Nonostante i piani di espansione, non aspettatevi di vedere il Paese costellato di franchising SAW. Clark descrive l'organizzazione come "boutique" e dice che intende mantenerla tale.

"Non credo che serviremo mai più di una manciata di cento guerrieri rientrati all'anno".

Invece, aiuta altri gruppi a costruire programmi simili a quelli di SAW che funzionano per loro, sia che si tratti di gruppi di veterani locali o di gruppi di primi soccorritori e forze dell'ordine. Di recente ha ricevuto una telefonata dalla Royal Canadian Mounted Police che cercava aiuto per un agente.

"In questo momento ci sono 12 programmi in questo Paese che sono derivati da SAW. Siamo molto soddisfatti di questo", afferma Clark.

Ha anche in programma di utilizzare la tecnologia per aiutare i veterani lontani o coloro che vogliono mantenere segreta la loro identità perché hanno prestato servizio nelle forze per le operazioni speciali.

"Sto studiando alcuni aspetti interessanti che riguardano la realtà virtuale o aumentata, in modo da poter proiettare il fornitore nello spazio", dice Clark.

Nel frattempo, è possibile vedere gli sforzi di SAW su schermi grandi e piccoli. Il primo è: The War Comes Home, uno speciale di Soledad O'Brien per la CNN del 2014. Il film ha seguito i veterani rientrati attraverso una parte del programma SAW.

Anche un nuovo documentario pubblicato alla fine dello scorso anno, Thank You for Your Service, fa luce sui problemi di salute mentale dei veterani che rientrano. Il documentario contiene contributi di personaggi di spicco dell'era post 11 settembre, come l'ex segretario alla Difesa Robert Gates, il generale in pensione David Petraeus, l'ex sindaco di New York Rudy Giuliani e l'attore Gary Sinise. Il film si conclude con un soggiorno a SAW.

Il film segue alcuni guerrieri che vivono questa esperienza di trasformazione prima di tornare ad affrontare il mondo, magari da una prospettiva diversa, dice Clark. "Quelli che compaiono nel film hanno avuto una svolta incredibile nella loro vita".

E questa, in poche parole, è la misura del successo che Clark cerca per tutti coloro che si rivolgono a Save A Warrior.