Scienziato 2015: Bennet Omalu, MD

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Crescendo in Nigeria, Bennet Omalu, MD, sognava di diventare un pilota. I suoi genitori avevano altre ambizioni, volevano che diventasse un medico, così si iscrisse a malincuore alla facoltà di medicina. Ha scelto la patologia forense, trasformando l'indagine sulla morte in una vocazione superiore. "Mi sono reso conto che era un'ottima piattaforma per cercare la verità", dice.

Nel settembre 2002, quando il leggendario centro dei Pittsburgh Steelers Mike Webster giaceva sul tavolo di Omalu presso l'ufficio del coroner della contea di Allegheny, qualcosa nella storia della sua morte suonava falso. La causa ufficiale era un attacco di cuore, ma Omalu aveva sentito parlare del comportamento irregolare di Webster, degli scatti d'ira e dei suoi vaneggiamenti confusi. L'intuizione lo portò a scavare in profondità nel cervello di Webster. Lì trovò grumi di tau, una proteina che spesso si accumula nel cervello delle persone anziane affette da Alzheimer, ma che non era mai stata vista prima in un giocatore di football di 50 anni. "Ho cercato e ricercato in migliaia di pubblicazioni", racconta Omalu. "Non ho visto alcun rapporto su ciò che stavo osservando. Non riuscivo a crederci".

Ha chiamato la condizione encefalopatia traumatica cronica, o CTE. Pensava che la National Football League avrebbe accolto con favore la sua scoperta. Invece, ha lanciato un attacco per screditare il suo lavoro. "È stata un'esperienza molto solitaria e dolorosa", ricorda.

Col tempo, la schiera di giocatori affetti da CTE è cresciuta e la NFL ha dovuto affrontare il problema. "La verità è come la luce", dice Omalu. "Puoi coprirla per un po', ma non puoi nascondere la luce". La lega ha messo in atto regole più severe per limitare le lesioni alla testa, anche se Omalu sostiene che questo non risolverà il problema. "Finché il cervello è esposto a colpi ripetuti... c'è il rischio di danni cerebrali", dice. "Dobbiamo educare le persone". Spera che Hollywood lo aiuti. A dicembre Will Smith interpreterà Omalu nel film Concussion. "Credo che questo film avrà un grande impatto sulla diffusione della notizia".

La ricerca di Omalu ha trasformato il modo in cui guardiamo e giochiamo al calcio. Tuttavia, egli rimane umile. "Non voglio essere glorificato. Non voglio essere messo su nessun piedistallo. Sono solo un uomo semplice che voleva rendere felici gli altri".

Aggiornamento: un grande anno per Bennet Omalu

"Non me lo sarei mai aspettato nemmeno in un milione di anni".

Omalu lo dice a proposito di molte cose che gli sono accadute da quando, nel novembre 2015, ha lasciato New York con in mano il premio di Eroe della salute del medico.

Non avrebbe mai pensato di vedere un film sulla sua lotta per far riconoscere alla NFL i profondi effetti della CTE, ma Concussion è uscito il giorno di Natale del 2015.

Questo uomo di scienza - attualmente è il medico legale capo della contea californiana di San Joaquin - dice di non essersi mai visto a un evento come i Golden Globe Awards. Ma il 10 gennaio 2016 era lì, seduto a un tavolo con Smith e sua moglie Jada, l'attrice Jane Fonda e altri.

Leonardo DiCaprio era seduto dietro di me, racconta Omalu. "Si è girato e mi ha detto: "Bennet, il tuo film è stato fantastico"". Denzel Washington ha fatto in modo di stringergli la mano.

Un'altra cosa che non avrebbe mai pensato di fare: Partecipare a un discorso sullo Stato dell'Unione. Ma due giorni dopo i Golden Globes, era lì, a soli 15 metri dal Presidente degli Stati Uniti. Ha anche incontrato l'ex presidente della Camera Nancy Pelosi, una californiana.

"Le ho dato una copia del mio libro", racconta. "Mi ha riconosciuto, e vi dico che sono rimasto sorpreso. Mi ha detto: "Oh, lei è il medico delle commozioni cerebrali, giusto?"".

Ora anche lui è un oratore, anche se non con un orientamento politico. Viaggia per il mondo attingendo alla storia della sua vita - dall'infanzia nella Nigeria devastata dalla guerra agli sforzi per far luce sugli effetti a lungo termine della CTE sulla salute - per ispirare i leader aziendali e civili.

È diventato anche una sorta di crociato della salute pubblica. È consulente in cause legali per giovani atleti che hanno avuto problemi di salute a causa di commozioni cerebrali. Il suo obiettivo finale: aiutare gli americani a rendersi conto dei pericoli posti dal calcio, nonostante la sua immensa popolarità.

La gente dice: "Oh, il calcio non andrà da nessuna parte". Io rido", dice. "In realtà, in un'altra generazione, forse quando sarò morto e andato via, forse i figli di mio figlio, i miei nipoti, quando avranno 50 e 60 anni, guarderanno indietro al nostro tempo e si chiederanno: "Come hanno fatto queste persone a giocare a questo gioco?"".

Sta anche lavorando a un libro di memorie, Truth Doesn't Have a Side. L'argomento non è tanto la storia della sua vita, quanto il suo cammino di fede.

"Il mio libro di memorie parlerà della fede e della scienza che camminano insieme, della sinergia che esiste tra fede e scienza. Si può essere il miglior scienziato del mondo e allo stesso tempo un uomo o una donna di grande fede".

Il che ci porta all'ultima cosa che non si aspettava: sentire un funzionario della NFL dire che il football e la CTE sono collegati. Ma nel marzo 2016 è successo, come sapeva che sarebbe successo.

"La verità prevarrà sempre", dice. "Forse ci vorrà molto tempo per arrivare, ma prevarrà sempre, sempre".