Tassi di mortalità per COVID e altre patologie più bassi nelle contee blu

Di Lisa Gillespie

9 giugno 2022 -- La politica di questi tempi può sembrare vita o morte. Un nuovo studio dimostra che, almeno da un certo punto di vista, questo è vero: Gli americani che vivono in contee che votano prevalentemente per i democratici muoiono a tassi inferiori rispetto alle loro controparti in contee che votano per i repubblicani.

Questo risultato è stato confermato anche per quanto riguarda il COVID-19, con un secondo studio che mostra un tasso di mortalità più elevato tra le persone che vivono in aree che hanno votato per l'ex presidente Donald Trump alle ultime elezioni.

Il primo studio, pubblicato martedì sul BMJ, ha rilevato che il tasso di mortalità nelle contee che hanno votato per i candidati democratici alla presidenza è diminuito del 22% tra il 2001 e il 2019 - il doppio del tasso di riduzione nelle contee che hanno scelto i candidati repubblicani.

I ricercatori hanno attribuito il crescente divario di mortalità alle differenze nei tassi di malattie cardiache fatali, cancro, malattie polmonari croniche, lesioni non intenzionali, comprese le overdose di droga, e suicidi. Anche nelle contee repubblicane i tassi di mortalità sono diminuiti, ma di un tasso inferiore, pari all'11%.

"Abbiamo visto quanto siano stati politicizzati i comportamenti sanitari e la salute pubblica durante la pandemia, ma il nostro studio inquadra queste cose in un contesto storico più ampio, in cui stiamo essenzialmente dimostrando che questi determinanti politici della salute sono stati in realtà in corso negli ultimi due decenni", afferma Haider J. Warraich, MD, medico associato presso il Brigham and Women's Hospital di Boston, che ha guidato lo studio.

Warraich e i suoi colleghi hanno sovrapposto i tassi di mortalità a livello di contea con il voto della maggior parte dei residenti nelle contee nelle quattro elezioni presidenziali statunitensi tra il 2001 e il 2019, utilizzando i dati del CDC e del MIT. Nell'analisi è stato preso in considerazione oltre il 99% della popolazione nazionale.

Sebbene i tassi di mortalità complessivi del Paese siano diminuiti durante il periodo di studio, i guadagni sono stati disomogenei. I tassi nelle contee repubblicane sono scesi da 867 nel 2001 a 771 per 100.000 nel 2019. Nel frattempo, nelle contee democratiche i tassi di mortalità sono scesi da 850 a 664 decessi per 100.000 persone nello stesso periodo.

Repubblicani bianchi in difficoltà

Nel 2019, i bianchi residenti nelle contee che votano democratico hanno registrato tassi di mortalità inferiori del 15% rispetto ai bianchi delle contee repubblicane, un divario cinque volte superiore al 3% del 2001.

Tra i bianchi che vivono in contee repubblicane "non c'è stato alcun miglioramento della mortalità dopo il 2007 circa", afferma Warraich, che è anche direttore associato del programma di insufficienza cardiaca presso il VA Boston Healthcare System. "L'idea che l'appartenenza politica abbia una sorta di effetto inevitabile sulla salute non è affatto vera. In realtà, fino a 20 anni fa, le differenze erano minime".

Per tutto il periodo dello studio, i neri americani hanno avuto tassi di mortalità peggiori rispetto ai bianchi e agli ispanici. Nel 2001 i tassi di mortalità dei neri americani erano più bassi nelle contee dei democratici rispetto a quelle dei repubblicani.

Questa tendenza è continuata, ma la divisione si è allargata. Gli ispanici americani avevano tassi di mortalità più bassi rispetto ai bianchi e ai neri; i tassi di mortalità in questo gruppo non sembravano riflettere le abitudini di voto, secondo i ricercatori.

Nel frattempo, i tassi di mortalità tra aree urbane e rurali differivano in modo significativo. I residenti nelle contee urbane hanno registrato i tassi di mortalità più bassi, mentre i tassi nelle aree rurali sono stati più alti e hanno mostrato i minori miglioramenti nell'arco di 18 anni.

Non è solo politica

Warraich e i suoi colleghi affermano che il loro studio aveva diverse limitazioni, tra cui l'assegnazione di un solo partito politico a una contea che avrebbe potuto presentare una maggiore divisione. I ricercatori hanno anche detto di non aver esaminato le contee che sono passate dal blu al rosso, e quindi non sono in grado di dire se tale cambiamento abbia avuto un effetto sui risultati della mortalità.

Michael Meit, MPH, direttore della ricerca e dei programmi presso il Center for Rural Health Research della East Tennessee State University di Johnson City, TN, afferma che forse la più grande lacuna del nuovo studio è stata la mancata considerazione degli effetti socioeconomici sulla salute.

"Ci sono tutti i tipi di ragioni per cui le malattie cardiovascolari nelle aree rurali possono essere più alte, e le aree rurali tendono a votare repubblicano. Quindi, si vedrà questa correlazione, ma non significa che perché sono repubblicani, o perché votano repubblicano, hanno più malattie cardiache", dice Meit.

Meit ha anche avvertito che i dati sul voto a livello di contea forniscono un quadro incompleto di come votano i residenti. Se i ricercatori avessero invece utilizzato i codici di avviamento postale o i tratti di censimento, avrebbero potuto trovare tassi di mortalità simili tra le aree a basso reddito e i modelli di voto.

"Le persone che vivono in povertà hanno meno accesso a cibi sani, hanno meno accesso alle attività ricreative, hanno meno accesso alle cure, all'assistenza primaria", afferma Meit. "Il più grande predittore di salute negli Stati Uniti è il reddito e lo status socioeconomico, e questo sia nelle aree urbane che in quelle rurali, e credo che se avessero guardato all'impatto della povertà, la politica sarebbe stata secondaria".

Tassi di mortalità COVID-19

Un altro studio riprende il punto in cui lo studio del BMJ si era interrotto nel 2019, ma ha preso in esame solo i tassi di mortalità per COVID-19.

I ricercatori dell'Università del Maryland a College Park hanno riscontrato tassi di mortalità COVID-19 più elevati nel 2021 nelle contee in cui il 70% o più dei residenti aveva votato per l'ex presidente Donald Trump nel 2020. I risultati, pubblicati lunedì sul Journal of the American Medical Association, hanno incrociato i modelli elettorali con i dati sui decessi COVID-19 confermati in laboratorio e probabili riportati dal New York Times e raccolti dai dipartimenti sanitari locali.

I tassi di mortalità sono risultati in media più elevati nelle contee con voto repubblicano, dove sono morti 72,9 residenti su 100.000 rispetto alle contee in cui il 30% o meno dei residenti ha votato per il candidato repubblicano nel 2020.

"Il COVID-19 è davvero uno dei pochi esempi a cui riesco a pensare in cui la politica ha davvero giocato in modo tale da creare questa disparità di risultati in base alle preferenze politiche", afferma Meit. "Ci sono conseguenze reali che derivano dal seminare sfiducia nella sanità pubblica, e potremmo vedere le vere disparità iniziare a crescere in alcune di queste altre malattie croniche come risultato della sfiducia politica che è stata seminata nelle nostre professioni mediche".

Lo studio del JAMA ha preso in considerazione lo stato socioeconomico a livello di contea, le risorse sanitarie e altri fattori utilizzando vari database federali e statali. Secondo i ricercatori, la differenza di mortalità dovuta alla COVID-19 non poteva essere spiegata dopo aver aggiustato i tassi di vaccinazione, lo stato urbano/rurale, la disponibilità di assistenza sanitaria o la disoccupazione.

Karen Joynt Maddox, MD, professore associato di medicina presso la Washington University School of Medicine di St. Louis, afferma che il partito repubblicano è diventato il partito del "Non dirmi come essere sano". Non può essere di parte dire che abbiamo bisogno che le persone stiano in salute".

Maddox, coautrice dello studio del BMJ e non affiliata all'analisi COVID-19, ha chiesto maggiori investimenti nei dipartimenti di salute pubblica delle contee e di altri enti locali.

Ma, dice, anche queste istituzioni sono state attaccate durante la pandemia in alcune parti del Paese. In questi casi, istituzioni come le chiese, i gruppi scout e altri leader locali potrebbero contribuire a garantire che le persone cerchino le cure di cui hanno bisogno e non evitino le cure preventive.

"La soluzione deve venire dalla comunità, e può essere diversa a seconda dei luoghi", dice Maddox. "Abbiamo bisogno che le persone siano in salute. Non può essere una questione politica".