Il futuro dell'alimentazione

Di Debbie Koenig

2 giugno 2022 - Sessant'anni fa, i Jetsons immaginavano che in futuro avremmo mangiato pasti in pillole. Non è ancora successo. Quindi, secondo gli esperti, cosa (e come) mangeremo tra 30, 40, 50 anni?

Gli ultimi 6 decenni hanno visto enormi passi avanti nell'innovazione agricola e nella lavorazione degli alimenti. Dal 1960, la popolazione mondiale è più che raddoppiata, ma la produzione alimentare globale è più che triplicata, pur utilizzando solo il 15% di terra in più. Questo può sembrare fantastico, ma ha avuto un prezzo sia per la nostra salute che per il pianeta. Più di 300 milioni di adulti in tutto il mondo soffrono di obesità, che ha effetti importanti sulla salute umana. Il tasso di mortalità per cancro è aumentato del 17% dal 1990. Inoltre, il modo in cui coltiviamo, trasformiamo e trasportiamo gli alimenti contribuisce in modo significativo al cambiamento climatico che potrebbe presto travolgere il pianeta.

"Abbiamo ottenuto esattamente ciò per cui abbiamo progettato il nostro sistema alimentare. Abbiamo ottimizzato le calorie a basso costo e prodotte in massa", afferma Scott Bowman, cofondatore del Nourish Movement. "Ora dobbiamo ottimizzare per la salute umana e per la salute del pianeta".

Per fare entrambe le cose, gli esperti dicono che tre cose saranno fondamentali: sostenibilità, tecnologia alimentare e cibo come medicina. Questo rapporto speciale analizza come ciascuno di essi può aiutarci a raggiungere l'obiettivo.

Nutrire il mondo in modo sostenibile

Nel 2020, ben 811 milioni di persone in tutto il mondo non avevano abbastanza da mangiare e si prevede che la popolazione della Terra crescerà di altri 2 miliardi nei prossimi 30 anni. Secondo gli esperti, dovremo produrre fino al 56% di cibo in più per sfamare tutti, ma non potremo farlo in modo sostenibile senza alcuni cambiamenti importanti.

Tuttavia, stiamo facendo progressi. Se tutti faranno la loro parte - scienziati e agricoltori, produttori e rivenditori, governi e organizzazioni non profit e, naturalmente, consumatori - potremo salvare il pianeta e avere cibo nutriente a sufficienza.

"Gli agricoltori sono molto più sostenibili oggi di quanto non lo fossero nel 1980", afferma Jack Bobo, JD, direttore delle politiche alimentari e idriche globali della Nature Conservancy. "Non è che le cose vadano male e stiano peggiorando: vanno bene e migliorano, ma non abbastanza velocemente. Le tendenze storiche non ci porteranno dove dobbiamo andare entro il 2050. Dobbiamo fare le cose in modo diverso".

In tutto il mondo, i governi, le organizzazioni e il settore privato stanno affrontando le sfide da diversi punti di vista, tra cui:

• Trasformare l'agricoltura con nuovi approcci, come l'agricoltura verticale, l'agricoltura di precisione e l'editing del genoma.

• Ridurre gli sprechi alimentari con politiche governative e nuove tecnologie

• Produrre proteine alternative, tra cui "carne" a base vegetale, carne coltivata, insetti e alghe.

• Imballare gli alimenti in modo innovativo per ridurre i danni, prolungare la freschezza e combattere i batteri.

"Questi sono tempi piuttosto tetri e difficili, ma i giovani che incontro sono così entusiasti e impegnati ad affrontare questi problemi che mi danno speranza", dice Pamela Ronald, PhD, il cui laboratorio presso l'Università della California, Davis, utilizza la genetica delle piante per creare colture più resistenti e con una maggiore resa.

Per saperne di più su come potrebbe essere una dieta sostenibile da qui a decenni, vai qui. 

Innovazioni nella tecnologia alimentare

Dall'inizio del XXI secolo, abbiamo visto affermarsi numerosi nuovi concetti, come la carne vegetale che "sanguina", gli agrobot che automatizzano i lavori agricoli ad alta intensità di lavoro e gli imballaggi alimentari compostabili. Ognuno di essi ha il potenziale per rendere ciò che mangiamo più sano o più sostenibile, se la tecnologia funziona come sperato e se un numero sufficiente di persone la abbraccia.

Molte aziende sostenute dalla scienza e dalla tecnologia si sono concentrate sulla scienza necessaria per raggiungere gli obiettivi. "Ora stanno arrivando al punto in cui possono allontanarsi dalla scienza e dire: "Siamo anche un'azienda alimentare, come possiamo assicurarci di svolgere anche questo ruolo?"", dice Sarah Sha, ricercatrice e stratega della società di consulenza per l'industria alimentare KitchenTown della Silicon Valley.

"Stanno creando partnership con gli chef, facendo un lavoro migliore per capire come e dove le persone mangiano, che sapore vogliono che abbia il cibo, come aiutare le persone a passare a diete più salutari e sostenibili che non sembrino un enorme compromesso. Stanno cercando di rendere una dieta sana più una celebrazione eccitante, piuttosto che una sensazione di privazione".

La sfida, sottolineano alcuni esperti, sarà quella di evitare di ripetere gli errori commessi con le innovazioni precedenti. Molte di queste hanno raggiunto gli obiettivi prefissati, ma nel frattempo hanno creato nuovi problemi.

"Negli ultimi 50 anni ci si è concentrati sul produrre di più con meno", afferma Raj Khosla, PhD, professore di agricoltura di precisione presso la Colorado State University. "Molte pratiche agricole che pensavamo fossero le migliori si sono rivelate non così rispettose del clima o della salute umana".

Date un'occhiata alla scienza d'avanguardia che, secondo gli esperti, potrebbe cambiare il nostro modo di mangiare in futuro. 

Il cibo che guarisce

L'idea che il cibo abbia proprietà medicinali non è certo nuova, ma la vita moderna ha dimostrato che è vero anche il contrario. Il cibo può essere letale, e non solo quando si mangiano gli avanzi ammuffiti in fondo al frigorifero. Nel 2019, un importante studio ha rilevato che la cattiva alimentazione è responsabile di un decesso su cinque in tutto il mondo.

"Se continuiamo a seguire il ritmo degli ultimi 20 o 30 anni, mangeremo più o meno le stesse cose ma con nuovi accessori e saremo incredibilmente malati", afferma Dariush Mozaffarian, medico, preside della Friedman School of Nutrition Science and Policy della Tufts University.

Ma se riconosciamo i danni che una cattiva alimentazione provoca alla nostra salute generale, le nostre diete potrebbero essere molto diverse se ci impegnassimo a guidare l'innovazione verso la nutrizione, l'equità e la sostenibilità.

Alcuni segnali indicano che ci stiamo muovendo nella giusta direzione:

• Negli ultimi anni, aziende come Chobani e gli snack KIND hanno trovato il successo mainstream utilizzando ingredienti nutrienti e minimamente lavorati.

• In tutto il mondo, i programmi di assistenza sanitaria stanno sperimentando "ricette" alimentari per prodotti nutrienti come frutta e verdura fresca.

• Il Congresso ha appena finanziato una Conferenza della Casa Bianca su fame, nutrizione e salute, che si terrà a settembre. Sarà solo la seconda conferenza di questo tipo mai tenuta - la prima ebbe luogo più di 50 anni fa, nel 1969.

• La recente Coalizione per i pasti scolastici, un gruppo di oltre 60 Paesi, sta lavorando per garantire che ogni bambino nel mondo riceva un pasto nutriente a scuola ogni giorno.

"Negli ultimi 5 anni, e con l'accelerazione del COVID, è stato riconosciuto che lo status quo è insostenibile", afferma Mozaffarian.

I consumatori, le aziende e gli investitori stanno iniziando a pensare di più alla nutrizione e alla sostenibilità.

"Siamo sull'orlo del precipizio e possiamo cadere o indietreggiare. Credo che in questo momento siamo al 50%", afferma Mozaffarian.

Per saperne di più su come il concetto di cibo come medicina potrebbe plasmare le nostre diete nei prossimi 50 anni.