In futuro, si potrà avere cibo su prescrizione?

Di Debbie Koenig

2 giugno 2022 - Le statistiche attuali sul cibo e la nostra salute dipingono un quadro cupo.

I decessi legati a diete scorrette sono aumentati del 15% dal 2010. La malnutrizione è oggi responsabile di un quarto dei decessi di adulti nel mondo ogni anno. Questo dato comprende le persone che non hanno abbastanza da mangiare e quelle che soffrono di obesità.

"Siamo di fronte a una pandemia globale molto più letale della COVID-19, ma sta avvenendo al rallentatore e riceve troppa poca attenzione e poca azione collettiva", afferma Scott Bowman, cofondatore del Movimento NOURISH. "Le nostre diete ci stanno uccidendo".

Ma il cibo in sé non è mortale: lo è il cibo sbagliato. Si sta sviluppando un movimento per affrontare il cibo come se fosse una vera e propria medicina, adattando i pasti al trattamento di condizioni specifiche, fornendo prescrizioni per frutta e verdura fresche e migliorando il contenuto di nutrienti degli alimenti che mangiamo. Nei prossimi decenni, le scoperte e i programmi di medicina alimentare hanno il potenziale di salvare milioni di vite.

Immaginare il futuro

Attualmente, decine di programmi in tutto il mondo stanno studiando come prescrivere alimenti a persone affette da patologie legate all'alimentazione, come l'obesità, il diabete di tipo 2 e le malattie cardiache. La maggior parte della ricerca viene svolta qui negli Stati Uniti, ma la portata è globale:

• In Canada, un nuovo studio sta esaminando gli effetti delle prescrizioni alimentari sulle persone con insicurezza alimentare e glicemia elevata.

• In Iran, i ricercatori hanno sviluppato un'applicazione mobile che utilizza l'intelligenza artificiale per consigliare spuntini specifici alle persone con diabete.

• In Italia, un prototipo di raccomandatore di menu tiene conto delle preferenze degli utenti, oltre che delle loro condizioni e prescrizioni.

• In Australia è in corso uno studio per sviluppare un programma di pasti su misura per i medici, finalizzato a ridurre le malattie cardiache.

Ognuno di questi sforzi contribuisce a far capire come il cibo possa essere usato come medicina.

(Per saperne di più su come i medici stanno già usando il cibo come medicina, vedere questa storia di accompagnamento).

"Abbiamo ancora molto da capire sulla nutrizione. Sappiamo molto, abbastanza per iniziare ad agire, ma dobbiamo anche far progredire la scienza", afferma Dariush Mozaffarian, medico, preside della School of Nutrition Science and Policy della Tufts University.

Nessuno si aspetta che la vita diventi meno movimentata nei prossimi decenni, quindi le soluzioni devono tenere conto del modo in cui viviamo oggi, soprattutto della nostra dipendenza dai prodotti pronti.

"La maggior parte di noi avrà ancora bisogno di cibi preparati, convenienti, confezionati e lavorati, oltre che di alimenti freschi. Dobbiamo quindi far progredire la scienza per capire cosa c'è di dannoso negli alimenti altamente trasformati e cosa c'è di benefico nella maggior parte degli alimenti naturali", afferma Mozaffarian. "Non l'ho ancora capito".

Alimenti per il trattamento o la prevenzione? Sì

Mentre alcuni scienziati stanno pensando a come curare le malattie con il cibo, altri cercano di usarlo per prevenire del tutto le malattie. Le diete a base vegetale sono al centro dell'attenzione, mentre i ricercatori cercano modi per rendere le piante stesse più dense di nutrienti.

"La prima generazione di aziende agrotecniche era rivolta ai coltivatori, alla ricerca di rese più elevate e di resistenza ai parassiti", afferma Todd Mockler, PhD, ricercatore principale presso il Donald Danforth Plant Science Center di St. La nuova generazione sta ancora lavorando su questo aspetto, afferma, "ma anche su innovazioni più orientate al consumatore, come il miglioramento della nutrizione".

Un esempio è HarvestPlus. L'organizzazione utilizza un processo di selezione delle colture chiamato biofortificazione per aumentare il contenuto di ferro, zinco e vitamina A delle colture di base nei Paesi a basso e medio reddito di tutto il mondo. Quasi 13 milioni di piccole aziende agricole le coltivano.

Un'altra è un'azienda privata chiamata Brightseed, che utilizza l'intelligenza artificiale per mappare l'universo dei fitonutrienti, i composti delle piante che apportano benefici alla salute umana. Ne ha identificati 1,5 milioni - più di 10 volte quelli conosciuti in precedenza - dice Mozaffarian, consulente scientifico dell'azienda.

"Se voglio ottimizzare un alimento per una specifica condizione di salute, o interagire con il corpo in un certo modo, o ridurre l'infiammazione o rispondere al microbioma", dice Bowman, "in futuro potrò rivolgermi a un'organizzazione come Brightseed che mi dirà esattamente dove trovare quei composti bioattivi nel regno vegetale".

E poi c'è il concetto di nutrizione di precisione. I ricercatori stanno scoprendo che, poiché ogni persona ha un corredo genetico e un microbioma unici, il consumo dello stesso cibo ha effetti diversi da quelli di chiunque altro, anche dei parenti stretti. I vostri geni influenzano il modo in cui il vostro corpo utilizza i nutrienti (si chiama nutrigenetica); allo stesso tempo, gli alimenti che mangiate possono cambiare il modo in cui i vostri geni sono espressi (si chiama nutrigenomica). La nutrigenomica significa che se i vostri geni vi rendono più inclini a soffrire di diabete e mangiate alimenti che attivano i geni, potete aprire la strada allo sviluppo della malattia. Nel frattempo, anche i batteri intestinali che compongono il microbioma lavorano per personalizzare la risposta dell'organismo al cibo.

"Questo sarà un fattore importante per ottimizzare la salute", afferma James Marcum, PhD, della Baylor University, autore di una rassegna della letteratura sulle diete basate sulla genetica. "Data la vostra composizione genetica, potreste voler seguire questa particolare dieta per ottimizzare la vostra salute, in modo da non attivare i geni del cancro, dell'obesità e delle malattie croniche". La ricerca è ancora nelle sue fasi iniziali, dice, ma è ottimista.

Anche il National Institutes of Health considera le diete personalizzate un'area promettente. Holly Nicastro, PhD, coordinatrice di un importante progetto di ricerca del NIH incentrato sulla nutrizione di precisione, sostiene che si tratta di un settore ancora più vasto della genetica e del microbioma.

"Dobbiamo studiare il modo in cui tutti questi elementi lavorano insieme ad altri sistemi dell'organismo", afferma l'esperta. "Vogliamo considerare i fattori psicosociali, i fattori demografici e altri aspetti che non sono stati tradizionalmente presi in considerazione nello studio della nutrizione".

Dal punto di vista commerciale, Bowman vede i diversi approcci unirsi nei prodotti che troveremo sugli scaffali in futuro.

"Nei prossimi decenni, credo che ci saranno enormi progressi, soprattutto quando si combinano cose come le capacità dell'intelligenza artificiale con il mondo del microbioma", afferma Bowman.

La comprensione del modo in cui il corpo elabora gli alimenti, unita alla scienza di un'azienda come Brightseed, potrebbe aiutarci a capire come far arrivare i nutrienti giusti alle persone giuste. Questo potrebbe cambiare il modo in cui pensiamo alla progettazione degli alimenti, sostiene Bowman.  

Come arrivarci

Questi progressi sembrano tutti entusiasmanti, ma per risolvere i problemi di salute legati all'alimentazione del mondo sarà necessario uno sforzo condiviso su scala globale.

"Se si guarda al passato, la maggior parte delle industrie che sono cresciute nel mondo sono state fortemente sostenute dal governo: la rivoluzione industriale, le ferrovie, la rivoluzione verde che ha modernizzato l'agricoltura. Ora c'è l'energia verde", afferma Mozaffarian. "La prossima grande industria su cui il governo deve concentrarsi è quella alimentare, con particolare attenzione alla nutrizione. Se questo accadrà, potremo fare tutto questo abbastanza rapidamente, in 10-20 anni".

A tal fine, lo scorso autunno, le Nazioni Unite hanno convocato un vertice sui sistemi alimentari. Il suo obiettivo: lanciare nuove e coraggiose azioni per incrementare i progressi dell'Agenda 2030 per lo sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite. Definita nel 2015, gran parte dell'agenda si basa su sistemi alimentari più sani, più sostenibili e più equi. Sebbene queste azioni siano ancora in fase di proposta, molte di esse potrebbero avere un impatto diretto sul fatto che il cibo sia trattato come qualcosa di più di semplici calorie:

• Investire nelle infrastrutture per rendere più accessibili gli alimenti ricchi di nutrienti, come i prodotti freschi. Attualmente, in molte parti del mondo a basso reddito, le diete sono costituite per lo più da prodotti di base amidacei, che non offrono un grande sostegno alla salute umana.

•  Rendere i programmi di protezione sociale, che forniscono cibo alle famiglie in condizioni di insicurezza alimentare, più incentrati sulla nutrizione piuttosto che sulle calorie.

• Creare un polo di innovazione alimentare globale per accelerare lo sviluppo di alimenti comodi, facili da preparare e nutrienti.

• Lavorare insieme per centralizzare la ricerca sul microbioma e sul cibo come medicina, per emanare linee guida e sviluppare nuove strategie.

•  Stabilire obiettivi governativi per il sodio, lo zucchero e i grassi trans negli alimenti confezionati - molti Paesi nel mondo non lo fanno ancora.

• Diversificare le colture considerate di base al di là delle "5 grandi" - grano, riso, mais, patate e soia - per fornire una gamma più ampia di sostanze nutritive. Attualmente, grano, riso e mais rappresentano da soli il 42,5% dell'apporto calorico mondiale.

Il cibo come medicina

Prima che il cibo possa essere davvero trattato come una medicina, con tanto di prescrizioni, i medici devono acquisire le necessarie competenze in materia di nutrizione. Eppure, in tutto il mondo, la maggior parte degli studenti di medicina riceve poche o nessuna istruzione in materia. Negli Stati Uniti, solo l'1% delle ore di lezione delle scuole di medicina riguarda la nutrizione.

"Dobbiamo liberare il potere degli operatori, altrimenti non ne sapranno abbastanza e non saranno in grado di fornire questi interventi", afferma Mozaffarian. Alla fine dello scorso anno, il rappresentante degli Stati Uniti Jim McGovern (D-MA) ha presentato una risoluzione in cui si chiede alle scuole di medicina americane di utilizzare solidi programmi di educazione alimentare.

In diversi Paesi si sta sviluppando un movimento verso la "medicina culinaria", con i medici che imparano non solo a conoscere la nutrizione, ma anche a cucinare in modo utile e pratico. Il medico-chef Robert Graham, MD, pratica la medicina e insegna agli operatori sanitari la cucina a base vegetale a New York City.

"Non prenderete la medicina se non ha un buon sapore", dice. "Mi occupo di assistenza sanitaria, non di assistenza ai malati, e questo inizia con il cibo".