Opinione: La morte di una ginnasta a causa di un disordine alimentare fa ancora scalpore

Di Genie Burnett, PsyD

1 giugno 2022 - Non dimenticherò mai quella sera d'agosto del 1994, quando mi sedetti nel mio appartamento di Atlanta e accesi la TV dopo una lunga giornata di studi.

C'era il mio allenatore di ginnastica, Al Fong, che parlava con Barbara Walters della mia ex compagna di squadra Christy Henrich e della sua morte per malnutrizione/anoressia. Rimasi sconcertata dalla conversazione e dalle accuse che Al, in quanto suo allenatore, fosse in qualche modo responsabile del suo disturbo alimentare e della successiva morte. Anch'io ho sofferto di anoressia da giovane, ma fortunatamente sono sopravvissuta e ho prosperato.

Christy era certamente la nostra piccola "E.T. - Extra Tough". Siamo stati l'inizio della carriera di allenatore di Al alla Great American Gymnastics Express di Blue Springs, MO. Eravamo una ventina di persone che hanno iniziato con lui alla fine degli anni '70/inizio anni '80, ed eravamo sempre in palestra: 6 giorni alla settimana, 3-4 ore al giorno.

Eravamo lì nei giorni più caldi, facevamo condizionamento (un inferno cardiovascolare), ci strappavamo le mani alle sbarre, cadevamo dalla trave, ci procuravamo lividi, stinchi e ci sfinivamo. È stato uno dei lavori più duri che abbia mai fatto, ma anche il periodo più divertente e gratificante della mia vita. Abbiamo viaggiato per tutto il Missouri in quel furgone blu. Abbiamo combattuto, pianto e ci siamo amati. Eravamo una famiglia e Al era il nostro metaforico papà.

Christy era più giovane di me di diversi anni ed era una ginnasta molto più brava di me. La ricordo molto dolce, carina... e con una mentalità dura. Era concentrata sull'obiettivo di diventare una ginnasta olimpica di livello mondiale. Ha mancato l'ingresso nella squadra olimpica del 1988 per 0,0188 punti.

Tuttavia, dopo questo importante risultato, iniziò un rapido declino nel folle mondo dei disturbi alimentari, con comportamenti sia anoressici che bulimici. Tra i Trials olimpici del 1988 e il 26 luglio 1994, Christy perse peso, ginnastica e la sua vita.

Un recente articolo del New York Times sulla ginnastica, i disturbi alimentari e la salute mentale ha riportato alla memoria tutto questo. Il Times racconta gran parte della storia di Christy e la usa come introduzione ai problemi che da tempo affliggono la ginnastica femminile.

Circa una settimana fa ho contattato il nostro allenatore, Al Fong, per avere il suo punto di vista su ciò che è accaduto con Christy durante il suo declino. Ha ricordato che nel 1988, durante un incontro internazionale a Budapest prima delle prove olimpiche, hanno pranzato con una famosa giudice olimpica, Grete Treiber. Treiber disse a Christy: "Non sei il corpo giusto per la squadra olimpica".

Al ha raccontato che in quel momento sia lui che Christy si sentirono "devastati". Negli anni '80 e '90 era comune che i corpi delle ginnaste fossero alti e magri, rispetto alla statura più muscolosa che si vede comunemente nelle ginnaste olimpiche di oggi. Poiché Christy aveva una statura muscolosa, iniziò a fare commenti sul corpo delle ginnaste rumene e su quanto fossero magre, forti e muscolose. Al ha raccontato che le ammirava e commentava spesso il modo in cui camminavano, apparivano e si presentavano. Questo, secondo Al, ha dato il via alla sua discesa. Questo è ciò che definirei un "fattore scatenante".

Un anno dopo le Olimpiadi, Christy e Al parteciparono ai campionati mondiali del 1989 a Stoccarda, in Germania Ovest, dove Christy si classificò quarta alle parallele irregolari. Rivedendo i video di YouTube di quell'incontro, Christy si è comportata bene e sembrava forte. Tuttavia, dopo questa gara Christy ha iniziato a perdere peso in modo consistente. Gli altri le dicevano che aveva un aspetto magnifico e questo è stato un feedback sufficiente per alimentare il fuoco dentro di lei.

Determinazione mentale, concentrazione e grinta: ecco cosa serve per diventare una grande ginnasta di livello mondiale. Ma anche per diventare una persona molto malata con un disturbo alimentare.

L'articolo del New York Times ha fatto un ottimo lavoro nel mettere in evidenza alcuni dei fattori che sono coinvolti nello sport agonistico e nei disturbi alimentari. L'articolo ha usato la storia di Christy per parlare dei pericoli di uno sport che spinge le persone a essere perfette. Parla anche dei cambiamenti e della crescita del settore in modo che gli atleti non debbano morire nel tentativo di vincere.

Voglio spiegare meglio il perché: Perché persone che hanno tanta abilità, talento e determinazione sviluppano una malattia così mortale? È un mix: non c'è un solo fattore che crea questo "mostro", come lo ha definito Christy. Si tratta piuttosto di una combinazione:

L'interazione tra questi tre fattori può farvi vincere o perdere. Se soffrite, avete un sistema di credenze errato (ad esempio, credete in una menzogna su voi stessi) e avete una "roba" biologica di fondo, è probabile che sviluppiate una sorta di relazione malsana con qualcosa di cui potete abusare, sia che si tratti di una sostanza o di un modello comportamentale. Indipendentemente da ciò, questi tre elementi possono farvi imboccare una strada distruttiva che vi distruggerà e può distruggere la vostra vita.

Come nel caso di Christy, è probabile che avesse una combinazione di questi problemi. Purtroppo non sapremo mai quali fossero. Quello che sappiamo è che Al ha smesso di allenarla perché era molto malata e ha contribuito a farla ricoverare in tre diversi centri di trattamento residenziale per i disturbi alimentari. Sfortunatamente, Christy uscì da tutti e tre i programmi. Al cercò aiuto dai migliori del settore e cercò disperatamente di farla curare. Lei ha semplicemente detto di no.

Ero uno dei primi membri del team di Al quando fondò GAGE nel 1978. L'apice della mia carriera è stato il secondo posto all-around alle Regionali (sette Stati). Dopo aver lasciato la palestra nel maggio 1983, nel novembre successivo ho sviluppato anoressia e bulimia. Non fu a causa di Al, della ginnastica o del sentirmi "grassa". È stata una combinazione di fattori: La dipendenza, presente in entrambi i lati della mia famiglia, il divorzio dei miei genitori e il non sapere come o cosa fare con quel dolore.

Avevo non uno ma molteplici fattori scatenanti e il risultato fu una battaglia di 4 anni con i pensieri, i sentimenti e il comportamento di "non essere abbastanza brava o amabile".

Dopo diversi decenni di terapia, tra cui un ricovero di 6 settimane nel 1984, anni di terapia individuale e di gruppo e un programma intensivo di 5 giorni presso il Caron Institute, ero libera. Ero libera dai comportamenti che mi consumavano e questo mi ha portato sulla strada della guarigione.

In seguito ho conseguito un dottorato in psicologia e nel 2006 ho fondato un programma no-profit, il Manna Scholarship Fund. Manna fornisce borse di studio per il trattamento dei disturbi alimentari e dei traumi che ne sono alla base.

Ho un team di donne straordinarie che lavorano duramente per sostenere la persona con disturbo alimentare, il trauma sottostante e le loro famiglie. Facciamo capire ai nostri clienti che la loro "testardaggine" è mal indirizzata sotto forma di disturbo alimentare e che hanno una storia da raccontare e una vita da vivere in abbondanza.

Un disturbo alimentare non deve essere una condanna a morte, anche se ogni 23 ore qualcuno muore a causa di un disturbo alimentare. Prima si inizia il percorso di recupero, più è facile guarire.

Ne vale la pena. Il vostro dolore può essere messo nel passato e potete andare avanti e conquistare qualsiasi cosa vogliate fare. Fatelo e basta.

Mettete il vostro dolore in una storia e raccontatela. Scrivetelo. Gridatelo dai tetti. Urlate il vostro dolore. Fate tutto ciò che è necessario per trasferirlo da dentro di voi all'esterno.

È qui che si trova la guarigione: nel rivelare, nel guarire e nel sigillare il passato. Ma dovete fare qualcosa. Oggi è un ottimo giorno per iniziare.

Genie Burnett, PsyD, è una psicologa autorizzata in Georgia. È sposata e ha quattro fantastici bambini di peluche.