Il diabete di tipo 2 accelera l'invecchiamento del cervello

Di Amy Norton

Giornalista di HealthDay

Martedì 31 maggio 2022 (HealthDay News) -- Il diabete di tipo 2 è legato a problemi di memoria e di pensiero e un nuovo studio suggerisce che ciò sia dovuto al fatto che la malattia fa invecchiare il cervello più velocemente.

Esaminando i dati di 20.000 adulti di mezza età e anziani, i ricercatori hanno scoperto che, coerentemente con gli studi precedenti, le persone con diabete di tipo 2 hanno generalmente ottenuto risultati peggiori nei test di memoria e capacità di pensiero rispetto a quelle senza diabete.

Inoltre, le scansioni di risonanza magnetica hanno rivelato differenze nelle regioni cerebrali correlate a tali capacità: Le persone con diabete presentavano una maggiore contrazione dei tessuti, simile a un'accelerazione del 26% del normale invecchiamento cerebrale.

È noto che il tessuto cerebrale si riduce gradualmente con l'avanzare dell'età, con alcune aree che appassiscono più rapidamente di altre.

I nuovi risultati mostrano che le persone con diabete presentano un'atrofia nelle stesse aree cerebrali delle persone della loro età, ha detto la ricercatrice senior Lilianne Mujica-Parodi. Ma l'effetto dell'invecchiamento avviene più rapidamente.

"È come perdere 10 anni", ha detto Mujica-Parodi, professore alla Stony Brook University School of Medicine di New York.

I risultati - pubblicati il 24 maggio sulla rivista medica eLife - si aggiungono a una serie di ricerche sul diabete e la salute del cervello. Tra questi, molti studi collegano il diabete a un declino più rapido dell'acutezza mentale in età avanzata e a un rischio più elevato di demenza.

Nel diabete di tipo 2, l'organismo non è in grado di utilizzare correttamente l'ormone insulina, che consente alle cellule del corpo di consumare il glucosio (zucchero) a scopo energetico. Di conseguenza, i livelli di zucchero nel sangue sono cronicamente elevati e possono danneggiare i vasi sanguigni e i nervi di tutto il corpo. Le persone affette da questa malattia sono a rischio di gravi complicazioni come malattie cardiache, renali e ictus.

Ma la connessione diabete-cervello va oltre, secondo Mujica-Parodi. Il cervello è un "enorme consumatore" di glucosio e se le cellule cerebrali (neuroni) non possono usare l'insulina, sono nei guai.

"Se si affama un neurone, questo si atrofizza", ha detto Mujica-Parodi. La ricercatrice sospetta che sia questa fame dei neuroni, piuttosto che i danni ai vasi sanguigni, la forza principale che guida l'invecchiamento cerebrale più rapido.

I risultati si basano su poco più di 20.000 adulti, di età compresa tra i 50 e gli 80 anni, che facevano parte di un progetto di ricerca in corso chiamato U.K. Biobank. Sono stati sottoposti a test standard di abilità cognitive come la memoria, la velocità di elaborazione delle informazioni e la funzione esecutiva - abilità, come la pianificazione e l'organizzazione, che utilizziamo per svolgere le attività quotidiane.

Un gruppo più ristretto è stato anche sottoposto a risonanza magnetica cerebrale.

In media, secondo lo studio, le persone con diabete di tipo 2 hanno ottenuto punteggi più bassi nei test cognitivi, rispetto alle persone senza diabete della stessa età, sesso e livello di istruzione. I punteggi della funzione esecutiva erano inferiori del 13% e le prestazioni della velocità di elaborazione erano inferiori di quasi il 7%.

Alla risonanza magnetica, entrambi i gruppi hanno mostrato un assottigliamento del tessuto legato all'età nelle stesse aree cerebrali, in particolare in una regione chiamata striato ventrale, fondamentale per le funzioni esecutive. Ma le persone con diabete presentavano un grado maggiore di atrofia.

I risultati suggeriscono che le persone con diabete mostrano un "invecchiamento accelerato" del cervello, ha detto Michal Beeri, professore di psichiatria alla Mount Sinai's Icahn School of Medicine di New York.

Beeri, che non ha partecipato alla ricerca, studia il rapporto tra diabete e prestazioni mentali. Ha detto di ritenere che la malattia cerebrovascolare, ovvero il danno ai vasi sanguigni che riforniscono il cervello, sia la ragione principale per cui il diabete riduce l'acutezza mentale.

Ma è possibile, ha detto Beeri, che siano all'opera più meccanismi, tra cui la fame dei neuroni.

Qualunque siano le ragioni di fondo, sia Beeri che Mujica-Parodi hanno sottolineato la connessione tra il cervello e il resto del corpo.

"Tendiamo a pensare al corpo e al cervello come a due cose separate", anche se non è così, ha detto Mujica-Parodi.

"Non c'è motivo di pensare che il diabete si fermi al collo", ha concordato Beeri. "Mi sorprende che quando i medici parlano con i loro pazienti affetti da diabete, spesso non parlino della salute del cervello".

Se il diabete contribuisce al declino cognitivo, il trattamento del diabete può aiutare?

"In teoria, un buon controllo del glucosio dovrebbe ridurre il rischio", ha detto Beeri.

Alcuni studi hanno collegato l'uso di farmaci per il diabete, come la metformina, a un minor rischio di declino mentale. Tuttavia, secondo Beeri, questi studi non provano che i farmaci stessi meritino il merito.

Sono in corso studi clinici che testano la metformina e alcuni altri farmaci per il diabete per verificare i benefici per il cervello.

Nello studio attuale, l'uso della metformina non è stato collegato ad alcuna protezione del cervello. Ma, ha detto Mujica-Parodi, questo risultato non è conclusivo.

Inoltre, ha detto Beeri, un buon controllo del diabete è importante per molte ragioni ed è "qualcosa che le persone dovrebbero fare comunque".

La prevenzione, tuttavia, è l'ideale, ha sottolineato Beeri. Alcuni fattori di rischio per il diabete di tipo 2, come l'età avanzata e la storia familiare, non possono essere modificati. Ma una dieta sana, l'esercizio fisico e la perdita di peso in eccesso possono fare molto per prevenire la malattia.

Ulteriori informazioni

La Alzheimer's Drug Discovery Foundation offre ulteriori informazioni sulla protezione della salute del cervello.