Malattie infettive nei veterani: Cosa sapere

Le malattie infettive sono comuni in tutto il mondo. Il vostro sistema immunitario è in grado di combattere la maggior parte dei germi con cui siete cresciuti. Se siete stati in missione all'estero, potreste aver incontrato germi a cui non siete abituati. Potreste esservi ammalati ed essere stati curati mentre eravate in servizio attivo. Ma le malattie infettive nei veterani spesso compaiono più tardi, dopo il rientro. Molti tipi di malattie infettive rappresentano un pericolo per la salute e la vita.

Cos'è una malattia infettiva

Le malattie infettive sono causate da organismi microscopici. Possono essere virus, batteri, funghi o parassiti. Questi microrganismi possono essere trasmessi da persona a persona attraverso la tosse, gli starnuti o il contatto con altri fluidi corporei. Alcuni germi possono infettare l'uomo attraverso l'acqua potabile o il cibo contaminati, oppure attraverso il morso di animali. Gli organismi microscopici che infettano e causano malattie sono chiamati agenti patogeni.

Alcuni esempi di malattie infettive sono l'influenza (diffusa attraverso l'aria con starnuti e tosse), il virus dell'immunodeficienza umana (HIV, diffuso attraverso contatti sessuali non protetti e l'esposizione al sangue) e l'epatite A (diffusa attraverso acqua e cibo contaminati). Alcune malattie infettive sono causate dal contatto ravvicinato con persone affette dalla malattia (lebbra).

Malattie infettive nei veterani

Le operazioni militari all'estero hanno esposto il personale delle forze armate a diversi tipi di malattie infettive. L'Amministrazione dei Veterani considera nove malattie come correlate al servizio militare nella prima guerra del Golfo, in Iraq e in Afghanistan.

Malaria. Questa malattia è causata da parassiti del sangue. Due tipi sono comuni in Asia: il Plasmodium vivax e il Plasmodium falciparum. Il P. falciparum causa malaria grave ed è più pericoloso del P. vivax. Oltre a febbre, brividi e brividi, si possono avere convulsioni, difficoltà respiratorie, ittero e anemia. La malaria falciparum può causare la morte se non viene trattata.

Anche il P. vivax provoca febbre alta con brividi e brividi, ma gli altri sintomi della malaria grave sono rari. Ma il P. vivax lascia alcune cellule dormienti nel fegato (chiamate ipnozoiti). Questi possono causare ricadute della malaria a distanza di mesi o anni dalla prima infezione.

Sebbene la malaria sia una malattia infettiva, non si può contrarre da una persona affetta. La malaria è trasmessa dalle zanzare anofele. Evitare le punture di zanzara dormendo in reti da letto trattate con insetticidi è la migliore protezione contro la malaria. Anche una crema repellente aiuta a tenere lontane le zanzare. Potrebbero anche essere prescritti farmaci preventivi per proteggersi dalla malaria.

Brucellosi. È causata da un batterio chiamato Brucella. La malattia provoca febbre, sudorazione, scarso appetito, stanchezza e dolori articolari e muscolari. Se non viene individuata e trattata, la brucellosi può persistere per mesi o anni.

L'infezione si contrae bevendo latte non pastorizzato. Anche il formaggio può essere portatore di questo batterio. La brucellosi è un'infezione degli animali da allevamento e si può contrarre anche mangiando carne cruda o poco cotta.

Campilobatteriosi. Si tratta di una malattia batterica causata dal Campylobacter jejuni e trasmessa da cibi e bevande non igienici. Provoca diarrea, dolori e crampi addominali e febbre. Si può contrarre l'infezione consumando carne o pollame poco cotti. Anche il contatto con gli animali e il consumo di acqua non sicura costituiscono un rischio. La campilobatteriosi è la malattia diarroica più comune nelle persone che tornano negli Stati Uniti.

Coxiella burnetii (febbre Q). È una malattia batterica che provoca febbre, brividi, nausea, diarrea e forte mal di testa. Se diventa cronica, può causare l'infiammazione del cuore. La Coxiella è un batterio animale, presente nel latte, nell'urina, nelle feci e nei prodotti del parto. Ci si può infettare bevendo latte crudo o respirando aria con polvere contenente i batteri. 

Salmonella non tifoidea. Le salmonelle sono note per causare la febbre tifoidea. Ma altri membri della famiglia delle salmonelle causano febbre, nausea, vomito e diarrea. Ci si infetta consumando cibo o acqua contaminati. Le salmonelle non tifoidee sono una delle cause più comuni di diarrea. La maggior parte dei casi è lieve, ma i casi gravi causano disidratazione pericolosa per la vita senza un trattamento adeguato. Le salmonelle sono spesso resistenti agli antibiotici, rendendo difficile il trattamento.

Shigellosi. I batteri trasmessi da acqua e alimenti non igienici sono alla base di questa malattia. I sintomi della shigellosi comprendono diarrea, nausea e vomito. La diarrea può essere mucoide o macchiata di sangue. A volte la diarrea è così grave da causare disidratazione.

Tubercolosi. I batteri della tubercolosi entrano nel corpo attraverso l'aria che si respira. Se si vive con una persona affetta da tubercolosi, si può essere infettati. La tubercolosi colpisce più comunemente i polmoni. I sintomi abituali sono febbre, sudorazione notturna, tosse, produzione di espettorato (talvolta con sangue), affaticamento e perdita di peso. Si tratta di una malattia a lenta progressione e i sintomi possono manifestarsi anche mesi dopo l'infezione. 

La tubercolosi è la causa infettiva più frequente di morte in tutto il mondo. Ogni anno ne muoiono circa 1,5 milioni di persone. Se si presentano i sintomi, è necessario rivolgersi al proprio medico curante. Questi organizzerà un esame dell'espettorato, radiografie ed eventualmente test diagnostici molecolari per la tubercolosi. Il trattamento della tubercolosi richiede diversi mesi di farmaci regolari.

Leishmaniosi. È una malattia pericolosa causata dai parassiti della Leishmania, che vengono diffusi dalle mosche della sabbia flebotomiche. Sebbene sia più comune in India e Brasile, il personale delle forze armate statunitensi è stato infettato in Iraq, Afghanistan e Kuwait.

Nell'uomo si riscontrano due tipi comuni di leishmaniosi. La leishmaniosi cutanea provoca piaghe cutanee. La leishmaniosi viscerale è più grave e colpisce molti organi interni, tra cui fegato, milza e midollo osseo.

Virus del Nilo occidentale. Questo virus è trasmesso dalla puntura di una zanzara. La maggior parte delle persone non presenta sintomi, ma una persona su cinque ha febbre e mal di testa, debolezza, mal di corpo e dolori articolari. Si possono avere diarrea e un'eruzione cutanea. Meno dell'1% delle persone infette sviluppa una malattia del sistema nervoso. Può trattarsi di meningite (infiammazione del rivestimento del cervello), encefalite (infiammazione del cervello) o paralisi. Circa una persona su 150 ha una malattia grave o mortale.

Poiché si diffonde attraverso la puntura delle zanzare, è possibile prevenirla utilizzando un repellente per zanzare, indossando indumenti che coprano completamente e dormendo sotto reti da letto trattate con insetticidi.

Trattamento delle malattie infettive

Le malattie infettive devono essere trattate non appena individuate. Il medico di base può rivolgersi a uno specialista in malattie infettive. Le malattie rare negli Stati Uniti possono richiedere servizi di laboratorio specializzati per essere individuate.

Il trattamento dipende dalle condizioni cliniche e dalla malattia. Una volta diagnosticata la malattia tramite esami di laboratorio e di diagnostica per immagini, il medico pianificherà il trattamento. La maggior parte delle malattie richiede solo pochi giorni di trattamento, ma la brucellosi necessita di 6 settimane di antibiotici. La tubercolosi richiede un trattamento regolare per diversi mesi.

Prevenzione delle malattie infettive - Cibi e bevande

Molte di queste infezioni sono veicolate dal cibo e dall'acqua. Alcune misure di sicurezza possono proteggervi da queste infezioni:

• Evitare il latte crudo, i formaggi e altri prodotti a base di latte crudo.

• Non utilizzate il ghiaccio se non è stato prodotto con acqua sicura.

• Il cibo deve essere ben cotto e servito caldo.

• Frutta e verdura devono essere ben lavate prima dell'uso. Sbucciarli è saggio.

• L'acqua potabile dovrebbe essere bollita. Se non è possibile, utilizzare un disinfettante chimico.

• Lavarsi accuratamente le mani con acqua e sapone prima di mangiare e bere e dopo aver usato la toilette. Lavarsi anche dopo essere entrati in contatto con gli animali.

Assistenza ai veterani per le malattie infettive

Molte di queste malattie infettive sono raramente riscontrabili negli Stati Uniti, ma l'assistenza sanitaria della Veteran Administration (VA) fornisce un trattamento esperto. Gli operatori sanitari offrono trattamenti clinici per le malattie legate alla guerra. È possibile richiedere l'assistenza sanitaria VA compilando la Domanda di prestazioni sanitarie (Modulo VA 10-10EZ).