Variolazione del vaiolo

La variolazione è una tecnica medica obsoleta che veniva utilizzata per proteggere le persone dal vaiolo. I medici non la praticano più dal XIX secolo, quando è stata sostituita da una strategia di immunizzazione più efficace: la vaccinazione. 

In contesti storici, la variolazione del vaiolo è la stessa cosa dell'inoculazione del vaiolo.

Tecnica della variolazione

Sia i medici che il pubblico in generale hanno capito da tempo che se si sopravvive al vaiolo una volta, non lo si può contrarre di nuovo. Questo è il principio principale alla base della variolazione.

La tecnica consente di trasferire una piccola quantità di virus del vaiolo in individui non infetti, sperando di immunizzarli contro un'infezione naturale molto più grave.  

È esistita in tutto il mondo in molte epoche diverse della storia umana, quindi la tecnica esatta varia leggermente. Tuttavia, i passaggi fondamentali rimangono gli stessi. Essi comprendono: 

• Isolare la materia da una persona infetta da vaiolo. Ciò avviene infilando qualcosa come un ago o una lancetta direttamente in una pustola fresca di vaiolo e rimuovendo la materia liquida da questa ferita aperta. Le pustole sono un sintomo comune del vaiolo.  

• Trasferire il virus a qualcuno che non è mai stato infettato. Il modo migliore per trasferire il virus è far passare la materia infetta sotto la pelle della persona non infetta. Di solito questo si otteneva aprendo un piccolo taglio sulle braccia o sulle gambe. Nei luoghi in cui le informazioni erano più scarse, si cercava anche di indossare le croste del vaiolo o di strofinarle semplicemente sulla pelle. Queste tecniche sono molto meno efficaci e non hanno mai fatto parte della pratica medica ufficiale.  

• Osservare la risposta immunitaria. La maggior parte delle persone reagisce con sintomi lievi, come una leggera febbre, poco dopo la procedura. Questo è considerato un segno che la procedura ha funzionato. 

In seguito, la maggior parte delle persone non dovrebbe essere in grado di contrarre di nuovo il vaiolo, indipendentemente dalla sua esposizione. 

Rischi della variolazione

A causa della natura molto imprecisa di questa tecnica, c'era sempre la possibilità che le cose andassero male. I possibili rischi della procedura includono: 

• Sviluppare una grave infezione da vaiolo. Le persone con un sistema immunitario compromesso o che avevano ricevuto una quantità eccessiva di virus rischiavano di sviluppare un'infezione da vaiolo vera e propria. 

• Diffusione della malattia ad altri. In alcuni casi, i pazienti variati mantenevano livelli di virus sufficientemente elevati da creare nuove epidemie proprie. 

• Diventare infetti da una malattia non correlata. Se la persona originaria affetta da vaiolo aveva anche altre malattie, anche queste potrebbero essere trasferite. Un esempio è la sifilide, che potrebbe essere trasferita attraverso il sangue durante la procedura.  

In generale, la tecnica era abbastanza efficace. Nell'Europa medievale, sembra che solo il 2%-3% delle persone sottoposte a variolatura sviluppasse uno di questi rischi negativi. Uno studio condotto a Boston - quando il Massachusetts era ancora una colonia - ha rilevato che la variolizzazione riduceva il rischio di morte per vaiolo dal 14% al 2%. 

Storia della variolazione

La variolazione è comparsa in molti momenti diversi della storia, probabilmente quando diverse comunità si sono trovate ad affrontare lo scoppio di epidemie estreme di vaiolo. 

In Cina, testimonianze scritte fanno risalire la variolazione al XVI secolo. La tradizione popolare, tuttavia, sostiene che fosse in uso già da centinaia di anni. In India, ci sono riferimenti a questa tecnica in antichi testi sanscriti. Ciò implica che è stata utilizzata in quel paese per migliaia di anni.

I resoconti scritti indicano che in Europa la popolazione generale barattava denaro e beni per le croste del vaiolo già nel XVI secolo. Tuttavia, non fu incorporata nella pratica medica europea fino al XVIII secolo, quando Lady Mary Wortley Montague fece variolare i suoi due figli.   

Divenne comune anche nelle colonie americane. Un'epidemia di vaiolo a Boston portò il reverendo Cotton Mather e il dottor Zabdiel Boylston a raccogliere dati sull'efficacia della variolizzazione. 

Alla fine, la pratica della variolazione fu sostituita dalla vaccinazione, una tecnica più efficace. Nel 1840, l'Inghilterra vietò l'uso della variolazione e la pratica si estinse in tutto il mondo. 

Storia del vaccino antivaioloso

Il vaccino antivaioloso è stato probabilmente inventato più volte in luoghi diversi. La scoperta che portò alla sua diffusione nella comunità medica è attribuita a Edward Jenner, in Inghilterra, alla fine del XVIII secolo.  

Come molti, Jenner era cresciuto sentendo storie su come le mungitrici fossero immuni al vaiolo, presumibilmente perché erano già sopravvissute a un vaiolo più lieve chiamato cowpox. 

Così, nel maggio del 1796, Jenner prese della materia dalle lesioni fresche del vaiolo bovino di una ragazza di nome Sarah Nelms. Lo utilizzò poi per inoculare un bambino di otto anni di nome James Phipps. In seguito, il bambino ebbe sintomi lievi, ma tornò rapidamente alla normalità. 

A luglio, Jenner provò a inoculare il bambino con il vaiolo e non vide alcuna reazione. Conclude che il ragazzo deve essere immune grazie al vaiolo bovino. 

Nei suoi risultati autopubblicati, chiamò la tecnica vaccinazione ("vacca" significa mucca in latino). 

Molte persone erano scettiche nei confronti delle vaccinazioni, ma alcuni medici capirono subito l'importanza della scoperta. Iniziarono a promuovere la tecnica fino a quando non ottenne un ampio consenso. 

Grazie ai miglioramenti apportati e alla successiva consapevolezza della necessità di un richiamo, nel 1977 questo vaccino contribuì alla completa eradicazione della malattia in tutto il mondo.  

Chi era Edward Jenner?

Edward Jenner viene talvolta definito il padre dell'immunologia moderna, non necessariamente perché fu il primo a inventare i vaccini, ma perché portò questa tecnica all'attenzione del mondo scientifico. Ciò è stato possibile grazie alla sua promozione della vaccinazione e all'affidamento alla medicina basata sull'evidenza, uno standard del settore ancora oggi. 

Jenner nacque il 17 maggio 1749 in Inghilterra. Suo padre era un reverendo che morì quando Jenner aveva cinque anni. Rimasto orfano, visse con il fratello maggiore fino a quando, all'età di 21 anni, si trasferì a Londra. 

Lì divenne studente del dottor John Hunter al St. George's Hospital. Dopo due anni a Londra, tornò a casa per avviare un proprio studio medico. 

Nella sua vita Jenner ebbe una serie di interessi diversi. Suonava il violino, scriveva poesie e costruì il suo pallone a idrogeno. Si sposò nel 1788 ed ebbe quattro figli. 

Dopo la scoperta del vaccino contro il vaiolo, dedicò la maggior parte della sua vita alla promozione della vaccinazione. Fornì dosi a quante più persone possibile e fece un sondaggio in tutta la nazione per valutare la veridicità delle sue affermazioni. 

Morì per un ictus il 26 gennaio 1823. I suoi contributi alla scienza, tuttavia, continuano a influenzare il mondo di oggi.     

Requisiti attuali del vaccino antivaioloso

Gli Stati Uniti hanno interrotto la vaccinazione di routine per il vaiolo nel 1972. Questo è l'anno in cui la malattia è stata completamente eradicata dagli Stati Uniti.

Sebbene la malattia sia stata eradicata a livello globale nel 1977, una versione viva è disponibile per le persone che ne hanno bisogno. 

Il vaccino moderno consiste in una dose viva di vaccinia, un virus che provoca un vaiolo con sintomi molto più lievi rispetto al vaiolo. Storicamente, è efficace nel prevenire un'infezione da vaiolo nel 95% dei casi. È necessario un richiamo dopo tre-cinque anni se, per qualche motivo, si ha bisogno di una protezione a lungo termine.