Succede rapidamente: Un bambino nello spettro autistico si allontana dalla supervisione e scompare: un'emergenza chiamata "fuga da autismo". Sebbene qualsiasi bambino possa allontanarsi, i bambini dello spettro autistico corrono rischi particolari. Tra questi, il richiamo dell'acqua e il rischio di annegamento.
Alcuni ragazzi con lo spettro autistico seguono questa forte attrazione per l'acqua e si dirigono verso uno stagno, un fiume o una piscina nelle vicinanze. Queste circostanze hanno reso l'annegamento una delle principali cause di morte per questi giovani scomparsi.
La fuga per autismo può avvenire in qualsiasi momento. L'estate può essere particolarmente pericolosa. Quando il clima si riscalda, il rischio di morte per annegamento aumenta, afferma Lori McIlwain, cofondatrice dell'Associazione Nazionale Autismo.
"Il rischio di morte è più alto in maggio, giugno e luglio se il bambino esce dall'ambiente senza essere notato, soprattutto se c'è una riunione all'aperto e poi va direttamente in acqua", dice McIlwain. Per esempio, la dottoressa dice che i bambini possono allontanarsi durante i giochi all'aperto, i barbecue, le riunioni e altre attività. Oppure possono allontanarsi durante una vacanza vicino a una spiaggia o a una piscina d'albergo.
Matrimonio autistico
Molte persone non conoscono questo rischio, comprese alcune famiglie con ragazzi nello spettro autistico. Il Centro nazionale per i bambini scomparsi e sfruttati sta lavorando per cambiare questa situazione e trovare soluzioni.
Circa 12 anni fa, "abbiamo iniziato a notare una tendenza molto preoccupante: i bambini affetti da autismo stavano scomparendo e con gravi risultati", dice John Bischoff, vicepresidente della Divisione Bambini Scomparsi del Centro.
Il Centro ha analizzato un decennio di dati sulle morti accidentali di bambini nello spettro autistico. L'annegamento è stata la prima causa, con l'84% dei decessi.
Nel 2012, i ricercatori hanno pubblicato un rapporto su autismo e vagabondaggio sulla rivista Pediatrics. Hanno analizzato le risposte di circa 1.000 famiglie a un sondaggio online sull'argomento. Hanno risposto genitori che avevano figli nello spettro autistico e figli non nello spettro. Quasi la metà dei genitori ha dichiarato che il proprio figlio con autismo aveva tentato di allontanarsi dopo i 4 anni e il 26% era scomparso per un periodo di tempo sufficiente a destare preoccupazione.
"Tra coloro che sono scomparsi, il 24% ha rischiato di annegare e il 65% di subire un incidente stradale", scrivono i ricercatori. I bambini dello spettro potrebbero anche essere attratti da segnali stradali, autostrade, camion dei pompieri e treni.
In confronto, i fratelli e le sorelle di tutte le età che non rientravano nello spettro avevano molte meno probabilità di allontanarsi.
Cercare un posto tranquillo
Non è del tutto chiaro perché i bambini con autismo siano così attratti dall'acqua, dice McIlwain. Ma ci sono alcuni indizi.
"Quello che vediamo è che questi bambini escono da ambienti che di solito sono fastidiosi", dice McIlwain. "Sono ambienti rumorosi, con un'elevata quantità di stimoli, stress o agitazione, e vanno in un luogo tranquillo, di solito l'acqua in una zona tranquilla. È calmo. È pacifico".
L'acqua non è l'unica attrazione pericolosa. Quando l'autismo fugge, "vanno anche nei boschi, nei veicoli abbandonati", dice. "Quindi qualsiasi cosa tranquilla è di solito il luogo in cui si dirigono".
La perdita di una famiglia
Beth Dilg, una madre del Maryland, ha perso la figlia Savannah Martin, di 7 anni, che era nello spettro autistico, per annegamento nel 2011. Dilg viveva in Oklahoma e stava crescendo i suoi tre figli da sola dopo essersi separata dal marito. In una fredda giornata di febbraio, Savannah e il fratellino di 2 anni uscirono di casa dopo che Dilg aveva chiesto al figlio di 11 anni di fare la guardia mentre lei andava in bagno per qualche minuto.
Quando Dilg si accorse che i due bambini più piccoli erano usciti, cercò freneticamente nella proprietà. Ha gridato ripetutamente il nome di Savannah, ma la bambina, che aveva un linguaggio limitato, non è venuta quando è stata chiamata. "Mi sembra che sapesse come si chiamava", racconta Dilg, "ma non era come se la chiamassi per nome e lei venisse da te".
Dilg è corsa in uno stagno vicino alla sua proprietà dopo che il figlio di 11 anni ha detto che i due fratelli erano in acqua. Dilg è entrata in acqua e ha afferrato il suo bambino, che è sopravvissuto dopo essere stato tenuto a galla dal suo casco da bicicletta. Ma quando Dilg raggiunse Savannah, questa non rispondeva più. Un vicino ha aiutato a tirare fuori i bambini.
Può succedere in qualsiasi famiglia. Anche quando un genitore prende delle precauzioni, un bambino può scivolare fuori in un momento, magari mentre il genitore sta dormendo o si sta occupando delle sue necessità personali o se il bambino è a scuola o altrove.
"È irrealistico dire che non si distoglie mai lo sguardo dal proprio figlio", afferma Dilg.
Ha cercato di proteggere Savannah facendole prendere lezioni di nuoto, installando serrature alte alle porte e cercando di insegnarle a stare al sicuro.
Tuttavia, i bambini possono essere abili nel trovare modi per fuggire, dice Dilg. "Questi bambini con autismo sono molto intelligenti. Possono non essere verbali, ma hanno questo livello di intelligenza", dice Dilg. "Bisogna sempre stare un passo avanti a loro".
Dilg è da tempo volontaria del Team HOPE, un gruppo di sostegno tra pari del Centro nazionale per i bambini scomparsi e sfruttati. Offre sostegno emotivo ai genitori di bambini scomparsi o morti, compresi i genitori di ragazzi autistici annegati.
Insegnare ai primi soccorritori
Se un bambino nello spettro autistico scompare, le ricerche possono essere complicate dalla sua condizione. Per esempio, alcuni bambini non riescono a parlare o non sono in grado di rispondere a chi li cerca chiamandoli per nome. Il Centro nazionale per i bambini scomparsi e sfruttati offre formazione alle forze dell'ordine e fornisce protocolli di ricerca per i primi soccorritori.
Il Centro si è avvalso dell'esperienza di Laurie Reyes, ufficiale del dipartimento di polizia della contea di Montgomery, nel Maryland. Nel 2005, Reyes ha creato un'unità speciale all'interno del dipartimento per concentrarsi sulla sicurezza delle persone a rischio di vagabondaggio. Queste persone sono affette da patologie quali autismo, disabilità intellettive e dello sviluppo, Alzheimer e altre forme di demenza.
"Qui abbiamo una cultura di consapevolezza", afferma Reyes. Tutte le reclute e gli agenti della Contea di Montgomery ricevono un addestramento su come interagire con le persone dello spettro autistico, che potrebbero non rispondere ai comandi della polizia. La polizia impara anche a cercare, anche controllando immediatamente gli specchi d'acqua. "Abbiamo avuto molte occasioni in cui abbiamo localizzato individui in corpi d'acqua", dice Reyes.
Non aspettate a chiamare il 911. Quando un bambino scompare, il tempo conta. Reyes consiglia alle famiglie di non cercare da sole. "Chiamate subito il 911", dice.
I principali consigli di sicurezza per prevenire la fuga dall'autismo
Utilizzate questi consigli per tenere al sicuro i bambini dello spettro autistico e prevenire gli annegamenti.
Mettete in sicurezza la vostra casa. Utilizzate allarmi per porte e finestre che vi avvisino se una porta o una finestra viene socchiusa. "Gli allarmi per le porte sono essenziali", dice McIlwain.
È possibile acquistare gli allarmi online o riceverli gratuitamente dall'Associazione Nazionale Autismo attraverso il programma Big Red Safety Box.
È anche possibile acquistare allarmi portatili per i viaggi e organizzare allarmi per le porte della scuola di vostro figlio.
McIlwain consiglia di proteggere la casa con serrature adeguate e di utilizzare baby monitor. Anche l'installazione di segnali visivi, come un segnale di stop sulla porta, potrebbe invitare il bambino a non uscire.
Usare l'identificazione personale. McIlwain dice che i bambini con autismo devono indossare un documento di riconoscimento, come un braccialetto, che includa il loro nome, la diagnosi di autismo e il nome e il numero di telefono di una persona di riferimento.
Se i bambini non vogliono indossare il braccialetto, l'identificazione sui lacci delle scarpe è un'opzione. Ma i genitori devono essere consapevoli che i bambini potrebbero uscire senza scarpe o toglierle prima di entrare in acqua.
I genitori possono anche valutare i pro e i contro dell'uso di dispositivi di localizzazione e monitoraggio, dice McIlwain.
Identificare i fattori scatenanti. "Cosa spinge il bambino a lasciare l'ambiente? È il rumore? È una certa cosa che sentono?". Dice McIlwain. "C'è sempre un motivo".
Se i genitori sono in grado di identificare particolari fattori scatenanti, possono utilizzare tecniche calmanti, ad esempio, o fornire cuffie per contrastare i rumori fastidiosi.
Insegnare le abilità di sicurezza, come le lezioni di nuoto. Le lezioni di nuoto sono importanti, dice McIlwain. Tuttavia, i bambini con autismo sono spesso infastiditi dal rumore e dal frastuono. Quindi un normale corso di nuoto potrebbe non essere adatto a loro.
McIlwain incoraggia invece i genitori a chiedere all'YMCA locale informazioni sui corsi di nuoto per bambini con esigenze speciali o a cercare tali corsi online. Di solito la cosa migliore è dare al bambino alcune lezioni private di nuoto "con qualcuno che capisca l'autismo".
Per l'ultima lezione, il bambino dovrebbe nuotare completamente vestito e con le scarpe, dice McIlwain. "Molti dei nostri bambini entrano direttamente in acqua completamente vestiti e devono essere in grado di familiarizzare con la sensazione e il peso e di nuotare in questo modo".
Se un bambino è attratto dall'acqua, discutete un orario prestabilito in modo che il piccolo possa aspettare, dice McIlwain. "Possono rendersi conto che avranno la possibilità di nuotare in acqua. Potranno andare in quel posto. Aspetteranno invece di provare ad andare da soli".
Tenete d'occhio i bambini e fate squadra. "Quando c'è una riunione di famiglia o un barbecue all'aperto, spesso pensiamo che ci siano più adulti e che quindi ci saranno più occhi su tutti i bambini. E questo finisce sempre per essere il contrario, giusto?". dice McIlwain.
Siate precisi su chi controlla la sicurezza del bambino.
"Incoraggiamo i genitori a fare il gioco del 'Tag, sei tu' tra di loro. In pratica, si etichetta un adulto che è responsabile di tenere d'occhio il bambino per un certo periodo di tempo, in modo che ci sia sempre una supervisione".
Essere preparati
Ci sono alcune cose che potete fare fin da ora per essere pronti nel caso in cui vostro figlio si allontani. Queste misure possono aiutare a trovare il bambino rapidamente.
Scattate delle foto oggi stesso. Conservate una foto a figura intera e una foto della testa di vostro figlio e archiviatele elettronicamente. Se il bambino si allontana, potete inviare immediatamente le immagini alle forze dell'ordine per aiutarle nelle ricerche.
Scrivete un testo per il 911. Questo documento, da tenere a portata di mano nel caso in cui il bambino si allontani, descrive, tra l'altro, i punti di interesse che potrebbero attirare il bambino e la posizione degli specchi d'acqua vicini. Se avete scritto tutto, sarete in grado di condividere rapidamente le informazioni con i primi soccorritori. Il Dipartimento di Polizia della Contea di Montgomery ha un "testo per il 911 errante" che potete scaricare e utilizzare.
