Come possono gli Stati Uniti migliorare l'accesso agli occhiali?

Di Lucy Hicks

23 maggio 2022 - Molti americani non hanno accesso a un dispositivo semplice ma che cambia la vita: gli occhiali.

In un sondaggio del 2017, quasi un americano su 10 che ha dichiarato di aver bisogno di occhiali ha detto di non poterseli permettere. Più di 2 milioni di bambini negli Stati Uniti non hanno gli occhiali di cui hanno bisogno, secondo una stima dell'organizzazione no-profit Vision To Learn. I ricercatori sostengono che l'ampliamento della copertura oculistica per gli adulti e la valutazione della vista per i bambini potrebbero aiutare un maggior numero di persone a ricevere le cure necessarie per migliorare la propria vista.

Sebbene le montature degli occhiali siano relativamente poco costose da produrre, vengono vendute con un enorme sovrapprezzo. La produzione di semplici occhiali costa anche solo 1 dollaro. Le montature in acetato, popolari e leggere montature in plastica e metallo, costano 20 dollari, ma sono comunemente vendute a circa 91 dollari online, secondo Consumer Reports. Per i clienti che acquistano in negozio, il prezzo sale a 234 dollari. E sebbene gli occhiali siano tecnicamente considerati dispositivi medici, potrebbero non essere coperti dall'assicurazione sanitaria generale.

"Nella mia clinica, la domanda numero uno che i miei pazienti mi pongono dopo che ho prescritto loro gli occhiali è: La mia assicurazione li coprirà?", afferma Olivia Killeen, medico, oculista presso il Kellogg Eye Center dell'Università del Michigan. "Per molti di loro la risposta è no".

All'inizio di quest'anno, Killeen e colleghi hanno scritto un articolo su JAMA Health Forum, sottolineando la necessità di rendere gli occhiali più accessibili e di ampliare lo screening della vista.

Copertura assicurativa limitata

Nel sistema sanitario americano, "c'è questa divisione tra salute degli occhi e salute generale, ma in realtà non è così che funziona", afferma Killeen. "I disturbi visivi sono associati a malattie come la depressione, la demenza, il cancro ai polmoni e persino la mortalità. La vista è quindi una parte molto importante della nostra salute generale, ma il nostro attuale sistema assicurativo separa le due cose in modo artificiale".

L'assistenza oculistica pediatrica è una prestazione essenziale ai sensi dell'Affordable Care Act, il che significa che tutti i piani sanitari devono coprire i servizi oculistici per gli assicurati di età inferiore ai 19 anni. Ma le cure oculistiche in età adulta sono più complicate. Sebbene l'assicurazione medica per adulti copra il trattamento di disturbi oculari come la cataratta, la malattia diabetica dell'occhio e il glaucoma, in genere non copre gli esami oculistici di routine e gli occhiali.

Molti piani sanitari prevedono un'assicurazione aggiuntiva per la vista che copre queste spese di routine, il cui costo può variare da 10 a 30 dollari al mese. Nell'ambito di Medicaid, le cure oculistiche preventive possono essere coperte per gli adulti a seconda dello Stato; nel 2018, 43 Stati coprivano i servizi di optometria e 33 gli occhiali. Alcuni di questi piani coprono un paio di occhiali da 1 a 5 anni, mentre altri coprono solo gli occhiali dopo un intervento chirurgico agli occhi.

Anche se oltre il 90% degli iscritti a Medicare di 65 anni e più ha dichiarato di utilizzare occhiali per la correzione della vista da lontano o da vicino, le cure oculistiche preventive di routine non sono coperte da Medicare tradizionale. (Il programma federale copre invece le visite oculistiche per le patologie oculari, come la sindrome dell'occhio secco, la cataratta e l'occhio diabetico). Secondo un'analisi dell'Urban Institute, nel 2020 circa il 31% degli iscritti a Medicare ha utilizzato servizi oculistici, con una spesa di 8,4 miliardi di dollari per le cure oculistiche di routine. Il 64% di questa cifra è stato pagato di tasca propria, con una spesa media di 263 dollari all'anno per le cure oculistiche.

Le spese vive sono più basse per gli iscritti al di sotto del livello di povertà federale (154 dollari all'anno), che però hanno utilizzato meno i servizi oculistici rispetto a coloro che hanno un reddito più elevato. Circa il 23% dei beneficiari al di sotto del livello di povertà ha utilizzato servizi oculistici di routine nel 2020, rispetto al 36% di coloro che hanno un reddito superiore del 400%. Ciò potrebbe significare che i beneficiari con redditi più bassi "potrebbero avere notevoli esigenze non soddisfatte per questi servizi", scrivono gli autori dell'analisi.

Barriere nelle cure pediatriche

Sebbene i servizi oculistici siano coperti dai piani assicurativi pediatrici, esistono altre barriere che impediscono di ricevere cure oculistiche. Gli screening visivi scolastici possono aiutare a identificare potenziali problemi di vista nei bambini, ma la frequenza e le modalità di esecuzione di queste valutazioni variano da Stato a Stato. Mentre l'82% degli Stati richiede uno screening della vista almeno una volta a scuola o in comunità, solo sei Stati soddisfano le raccomandazioni delle associazioni nazionali di oftalmologia di effettuare lo screening della visione da lontano ogni 1-2 anni, secondo un'analisi del 2018. Anche i pediatri possono effettuare questi screening, ma i bambini che non si sottopongono a regolari visite di controllo hanno meno probabilità di essere mai stati sottoposti a un esame della vista. Esistono anche note disparità nell'assistenza in base al reddito e alla razza; i bambini ispanici hanno meno probabilità di quelli bianchi di essere mai stati sottoposti a un esame della vista da parte di un medico, e quelli che ricevono un'assicurazione pubblica - o quelli che non sono assicurati - hanno anche meno probabilità di essere stati sottoposti a un esame della vista rispetto ai bambini con un'assicurazione privata.

Se un bambino si sottopone a uno screening della vista e non lo supera, ci sono ancora diverse fasi per ottenere una prescrizione di occhiali, che rappresentano anche un'opportunità per i pazienti di cadere nel vuoto. Dopo uno screening fallito, i bambini devono essere indirizzati a un oculista che può eseguire un esame completo in grado di valutare accuratamente la salute degli occhi e determinare la necessità di occhiali.

"Se i bambini vengono sottoposti a uno screening della vista, è possibile che non vengano sottoposti a una visita oculistica", afferma Meghan Collins, medico, oftalmologa pediatrica presso il Wilmer Eye Institute della John Hopkins Medicine. "Se fanno la visita oculistica, devono comunque andare a prendere gli occhiali. E poi, naturalmente, devono indossare gli occhiali", spiega l'esperta. "Anche se tutto è coperto [dall'assicurazione], è comunque difficile". Più della metà dei bambini che non superano lo screening visivo iniziale non riceve il giusto follow-up.

Sebbene la copertura assicurativa alleggerisca in parte i costi della ricerca di cure oculistiche, ciò che è coperto - e quanto - può variare da Stato a Stato. Mentre la maggior parte dei piani Medicaid per i bambini copre un esame della vista e un paio di occhiali all'anno, le sostituzioni potrebbero non essere coperte.

"Come oculista pediatrico, posso testimoniare che non è raro che i bambini rompano o perdano gli occhiali", afferma Collins.

Verso una soluzione

Poiché il costo è la principale barriera alle cure oculistiche, il primo passo per migliorare l'accesso agli occhiali dovrebbe essere l'estensione della copertura assicurativa alle cure oculistiche preventive, afferma Killeen.

"Potremmo rendere l'assistenza oculistica una prestazione essenziale per gli adulti, non solo per i bambini", afferma Killeen.

Aggiungere la vista a Medicare "sarebbe solo una piccola aggiunta alla spesa attuale di Medicare", hanno scritto gli autori dell'analisi dell'Urban Institute. Sebbene l'aggiunta di servizi per l'udito e per la vista sia stata presa in considerazione nell'ambito dello sfortunato Build Back Better Act, con il sostegno dell'84% degli elettori, solo la copertura di Medicare per i servizi per l'udito è stata inclusa nella legislazione approvata dalla Camera dei Rappresentanti nel novembre 2021.

L'inserimento delle cure oculistiche tra le prestazioni essenziali per gli adulti si applicherebbe anche a tutti i piani Medicaid statali, il che significa che i servizi dell'optometrista e gli occhiali da vista riceverebbero una certa copertura assicurativa.

Secondo Killeen, è inoltre necessario rivedere i requisiti di screening della vista per i bambini in età scolare in tutti gli Stati. Ciò significa rendere la valutazione della vista obbligatoria e standardizzata in tutti i 50 Stati. Questo potrebbe anche includere sforzi per fornire esami oculistici completi nelle scuole per aumentare il numero di bambini che ricevono cure di follow-up.

"Nel corso degli anni sono stati compiuti molti progressi nel campo della medicina", spiega Collins, dalle terapie che hanno come bersaglio molecole e proteine specifiche in diversi tipi di cancro alle iniezioni oculari che possono trattare patologie che minacciano la vista come la degenerazione maculare. "Non per sminuire tutto questo, ma abbiamo anche questo intervento salvavista [gli occhiali] che ha un costo relativamente basso", rispetto a questi trattamenti avanzati.

Killeen e Collins concordano sul fatto che l'espansione della copertura assicurativa per la vista e la standardizzazione degli screening potrebbero essere due modi per iniziare ad ampliare l'accesso alle cure oculistiche per tutti i pazienti che ne hanno bisogno.

"Questo è un invito all'azione", afferma Collins.