Cosa sapere sul vaiolo delle scimmie in mezzo ai casi statunitensi
Di Kelly Wairimu Davis, MS
24 maggio 2022 - Dopo aver sentito parlare per due anni del coronavirus, ora un'altra malattia infettiva è all'attenzione degli americani: il vaiolo delle scimmie.
Secondo il CDC, negli Stati Uniti sono stati registrati un caso confermato e quattro casi sospetti di virus del vaiolo delle scimmie, una malattia rara strettamente correlata al vaiolo.
Esistono due ceppi del virus: uno proveniente dall'Africa centrale e un altro dall'Africa occidentale, meno grave. Il ceppo dell'Africa occidentale è stato alla base dei recenti casi di vaiolo delle scimmie. Il caso confermato negli Stati Uniti è un uomo del Massachusetts che aveva recentemente viaggiato in Canada.
I quattro casi sospetti - uno in Florida, uno a New York e due nello Utah - sono stati tutti identificati in maschi. Sono risultati positivi all'orthopox, la famiglia di virus che comprende il vaiolo delle scimmie e il vaiolo.
Le persone con casi sospetti avevano anche viaggiato di recente all'estero, ma le località specifiche non sono state rese note per motivi di privacy, secondo Jennifer McQuiston, DVM, vicedirettore della Division of High Consequence Pathogens and Pathology del CDC.
Anche a Seattle c'è un caso presunto del virus in un uomo che era tornato di recente da un paese con casi di vaiolo delle scimmie, hanno riferito lunedì i funzionari sanitari locali.
Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, attualmente ci sono oltre 90 casi confermati e circa 28 casi sospetti di vaiolo delle scimmie in una dozzina di Paesi.
Questa epidemia è insolita, in quanto i casi sono comparsi in aree del mondo in cui il virus è poco diffuso, come l'Australia, il Canada e il Regno Unito, oltre che in altri Paesi europei.
Negli Stati Uniti, il CDC sospetta che altri casi di vaiolo delle scimmie saranno probabilmente scoperti nei prossimi giorni e settimane.
Sebbene il vaiolo delle scimmie sia un motivo di preoccupazione, secondo il presidente Joe Biden non è necessaria una quarantena per fermare la sua diffusione.
"Non credo che sia al livello di preoccupazione che esisteva con il COVID-19, e il vaccino contro il vaiolo funziona", ha detto in una recente conferenza stampa.
Perché il vaiolo delle scimmie si sta diffondendo ora?
Le ragioni alla base dell'attuale epidemia globale sono sconosciute o almeno non sono state rese note, afferma Aaron Glatt, MD, presidente del Dipartimento di Medicina dell'ospedale Mount Sinai South Nassau nello stato di New York.
Ma anche se alcune domande sul vaiolo delle scimmie rimangono senza risposta, il virus non è certo una novità.
Il vaiolo delle scimmie è endemico nell'Africa occidentale e centrale, dove è stata riscontrata la maggior parte dei casi sin dalla scoperta del virus. Negli ultimi 5 anni, molti casi di vaiolo delle scimmie sono apparsi in Nigeria, il che ha portato a infezioni in almeno nove persone in varie parti del mondo che erano recentemente tornate dal Paese, ha detto McQuiston ai giornalisti in una recente conferenza stampa.
Negli Stati Uniti sono stati scoperti in precedenza casi di scimmia umana, tra cui due persone che avevano viaggiato in Nigeria nel 2021.
Quarantasette casi confermati e probabili sono stati riscontrati negli Stati Uniti anche nel 2003. Secondo il CDC, questi casi erano strettamente legati ad animali importati dal Ghana.
Ma i recenti casi globali di vaiolo delle scimmie sono stati riscontrati in persone che non avevano visitato l'Africa occidentale o altri Paesi in cui il virus è spesso presente. Le persone infette avevano viaggiato in Canada e in paesi europei, dove i casi sono stati segnalati a fine aprile e inizio maggio.
Quali sono i sintomi del vaiolo delle scimmie?
I sintomi del vaiolo delle scimmie sono simili ma meno gravi di quelli del virus del vaiolo. Di solito compaiono una o due settimane dopo l'esposizione al virus, anche se in alcuni casi può essere necessario più tempo.
Il vaiolo delle scimmie inizia normalmente con sintomi simili a quelli dell'influenza, tra cui febbre, brividi, mal di testa e dolori muscolari.
A differenza del vaiolo e della varicella, sono comuni anche i linfonodi ingrossati. (Da notare: Nonostante i nomi e le descrizioni simili, la varicella è causata dal virus varicella-zoster, quindi non è correlata al virus della scimmia).
Dopo 1 o 3 giorni di questi sintomi, di solito si sviluppa un'eruzione cutanea sul viso, che può poi diffondersi al resto del corpo.
Successivamente, si sviluppano i sintomi più evidenti: lesioni piatte e circolari in diverse parti del corpo che alla fine si trasformano in protuberanze piene di un liquido chiaro.
Queste protuberanze alla fine diventano crostose prima di cadere.
La guarigione richiede in genere dalle 2 alle 4 settimane, anche senza un trattamento specifico.
Come si diffonde il vaiolo delle scimmie? Il vaiolo delle scimmie si trasmette in gran parte attraverso il contatto ravvicinato, pelle a pelle, con persone che presentano lesioni a causa del virus.
Si può anche contrarre il virus attraverso le goccioline respiratorie se si sta vicino a una persona infetta con lesioni in bocca per un periodo prolungato.
"Stiamo parlando di un contatto ravvicinato, non di una situazione in cui se si incrocia qualcuno al supermercato si rischia di contrarre il vaiolo delle scimmie", spiega McQuiston.
Per prevenire la diffusione del virus, è meglio mettere in quarantena le persone che ne sono affette e seguire i loro contatti stretti, secondo il CDC.
Alcuni esperti sanitari suggeriscono anche una strategia di "vaccinazione ad anello" per contenere la diffusione del vaiolo delle scimmie, che consiste nel vaccinare i contatti stretti di una persona infetta dal virus.
Esistono vaccini per il vaiolo delle scimmie?
Secondo il CDC, il vaccino antivaioloso è efficace almeno all'85% contro il virus del vaiolo delle scimmie.
Attualmente gli Stati Uniti dispongono di un antivirale e di due vaccini approvati dalla FDA per la prevenzione del vaiolo.
Uno, un vaccino più recente chiamato Jynneos, è approvato anche per combattere il vaiolo delle scimmie. Chi ha 18 anni o più può ricevere il vaccino a due dosi se è considerato ad alto rischio di vaiolo o scimmia.
Gli Stati Uniti hanno circa 1.000 dosi di vaccino Jynneos e ne hanno richieste altre dalla scorta nazionale per alcuni "contatti ad alto rischio di alcuni dei primi pazienti", dice McQuiston.
Gli Stati Uniti hanno anche più di 100 milioni di dosi di un vecchio vaccino antivaioloso, chiamato ACAM2000. Ma i funzionari sanitari esitano a somministrarlo al pubblico perché può avere gravi effetti collaterali.
Questi effetti collaterali possono essere particolarmente pericolosi per le persone immunocompromesse o per quelle che soffrono di eczema, secondo John Brooks, MD, epidemiologo medico della Divisione di Prevenzione dell'HIV/AIDS del CDC.
Al momento, il vaccino antivaioloso è destinato soprattutto alle persone che sono state esposte al vaiolo delle scimmie o che "hanno un motivo significativo per fare il vaccino", afferma Glatt.
"In questo momento non lo si somministrerebbe alla popolazione generale".
Come vengono confermati i casi di vaiolo delle scimmie?
I test vengono effettuati in due fasi.
In primo luogo, i campioni dei pazienti vengono inviati ai laboratori statali per essere analizzati per l'orthopox.
Se i test risultano positivi, i campioni vengono inviati al CDC per l'analisi del vaiolo delle scimmie.
Devo trovare un medico speciale per il trattamento del vaiolo delle scimmie?
Se si sospetta di aver contratto il vaiolo delle scimmie, è possibile recarsi presso lo studio medico locale.
"Questa è una malattia per la quale chiediamo agli operatori sanitari di essere vigili, perché può essere gestita o diagnosticata in uno studio medico generico usando le precauzioni standard di routine", dice Brooks.
La protezione contro il vaiolo delle scimmie per gli operatori sanitari comprende l'uso di guanti, un respiratore N95, una maschera facciale ed eventualmente un camice protettivo.
Chi è più vulnerabile al virus del vaiolo delle scimmie?
Chiunque può infettarsi e diffondere il vaiolo delle scimmie dopo essere stato esposto al virus.
Tuttavia, i casi più recenti nel mondo sono stati identificati in alcune comunità gay e bisessuali, oltre che in altri uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini.
Anche se il vaiolo delle scimmie non è classificato come una malattia sessualmente trasmissibile, il virus può diffondersi "durante i contatti sessuali e intimi, nonché con il contatto personale in biancheria e indumenti condivisi", secondo Brooks.
Il vaiolo delle scimmie può anche essere scambiato per alcune malattie sessualmente trasmissibili, soprattutto in presenza di piaghe virali nelle regioni genitali e dell'ano.
"Una cosa che voglio dire sulla malattia è come si presenta, queste lesioni ed eruzioni sono state un po' atipiche rispetto a quello che ci aspettiamo", dice Brooks.
"In un caso, un medico ha pensato che la persona avesse un herpes molto grave all'inizio".
Chiunque noti un'eruzione cutanea inspiegabile dovrebbe rivolgersi subito al proprio medico per verificare la presenza di un'infezione da vaiolo delle scimmie e di malattie sessualmente trasmissibili.
Quanto è pericoloso il virus del vaiolo delle scimmie?
L'attuale epidemia di vaiolo delle scimmie negli Stati Uniti e in Europa ha provocato sintomi lievi.
Ma il virus può causare seri problemi di salute, in particolare per le persone immunocompromesse e per quelle affette da alcune patologie cutanee, come l'eczema.
Le lesioni che si sviluppano in alcune parti del corpo possono essere particolarmente dannose. Secondo McQuiston, le lesioni negli occhi possono danneggiare la vista.
E se il virus provoca l'ingrossamento dei linfonodi, potrebbe essere difficile respirare.
"Fortunatamente abbiamo a disposizione degli antivirali per il trattamento, che possono essere utilizzati nelle persone che riteniamo possano essere a maggior rischio di malattia grave o che hanno già una malattia grave", dice Brooks.
In che modo il vaiolo delle scimmie è diverso dalla COVID-19?
Secondo il CDC, i virus si differenziano per due aspetti principali.
Il COVID-19 è altamente contagioso, soprattutto attraverso le goccioline liquide rilasciate quando le persone infette parlano, tossiscono o starnutiscono.
Il vaiolo delle scimmie, invece, si diffonde in gran parte attraverso i fluidi corporei, le piaghe virali e le goccioline respiratorie di persone con lesioni in bocca e in gola dovute all'infezione.
In secondo luogo, il virus COVID-19 colpisce le vie respiratorie superiori, provocando sintomi come mal di gola e tosse, a differenza dei sintomi influenzali del vaiolo delle scimmie.
"All'inizio del COVID-19 non avevamo molte informazioni, e le cose sono cambiate man mano che ne apprendevamo di più", dice McQuiston. "Sappiamo molto sul vaiolo delle scimmie grazie a decenni di studi, e la diffusione respiratoria non è la preoccupazione principale".
Gli animali domestici possono contrarre il vaiolo delle scimmie?
Poiché il vaiolo delle scimmie è un virus zoonotico, cioè proviene dagli animali, può diffondersi nell'uomo e in altre specie in quello che viene chiamato "evento spillover".
Ma gatti, cani e altri animali domestici non sono probabilmente ad alto rischio di infezione, dice McQuiston.
"Durante l'epidemia di vaiolo delle scimmie del 2003, abbiamo effettuato test approfonditi su molte specie animali diverse e non abbiamo riscontrato una diffusione agli animali domestici", spiega McQuiston.
"Ma credo che questo sia un settore che continueremo a seguire con attenzione".
Se mi vaccino contro il vaiolo, la protezione diminuisce nel tempo?
Molti anziani sono probabilmente già vaccinati contro il vaiolo. Anche se probabilmente c'è qualche beneficio, la protezione probabilmente diminuisce nel tempo, dice Glatt.
"Anche queste persone, se fossero esposte, avrebbero probabilmente bisogno di una seconda dose di vaccino contro il vaiolo".
Il vaiolo potrebbe essere la prossima pandemia?
Secondo Glatt, la probabilità di una pandemia di vaiolo è estremamente improbabile.
"Le vie di trasmissione sono diverse da quelle del COVID-19", afferma. "È necessario un contatto stretto e prolungato e non è ben diffuso da uomo a uomo. La COVID-19 è estremamente diffusa da uomo a uomo".
Per saperne di più sui sintomi del vaiolo delle scimmie e sulla prevenzione, cliccare qui.
