Efficacia incerta dei farmaci antivirali contro il vaiolo delle scimmie

Di Ernie Mundell

Giornalista di HealthDay

MERCOLEDI' 25 MAGGIO 2022 (HealthDay News) -- Fino a poco tempo fa l'infezione da vaiolo delle scimmie al di fuori dell'Africa era rara, ma uno sguardo retrospettivo a sette casi verificatisi in Gran Bretagna negli ultimi anni fornisce indicazioni su quali farmaci funzionano per combattere la malattia e quali no.

La necessità di comprendere meglio i trattamenti per il vaiolo delle scimmie è diventata più urgente questo mese, quando sono stati registrati più di cento nuovi casi in Europa e Nord America.

"Mentre i funzionari della sanità pubblica stanno cercando di capire cosa stia causando i focolai di vaiolo del maggio 2022 in Europa e Nord America - che hanno colpito diversi pazienti che non hanno riferito né di aver viaggiato né di avere un legame con un caso precedentemente noto - il nostro studio offre alcune delle prime intuizioni sull'uso degli antivirali per il trattamento del vaiolo delle scimmie nell'uomo", ha detto l'autore principale dello studio, il dottor Hugh Adler. Hugh Adler, che lavora presso il Liverpool University Hospitals NHS Foundation Trust.

La nuova analisi, pubblicata il 24 maggio su The Lancet Infectious Diseases, ha esaminato gli esiti di sette persone trattate in Gran Bretagna per il vaiolo delle scimmie tra il 2018 e il 2021. Si ritiene che tre pazienti siano stati infettati in Africa, mentre altri tre hanno fatto parte di un "gruppo di casi" in Gran Bretagna.

Secondo un comunicato stampa di Lancet, un altro caso "si è verificato in un operatore sanitario 18 giorni dopo l'esposizione iniziale al virus ed è stato il primo esempio di trasmissione del vaiolo delle scimmie in un ambiente ospedaliero al di fuori dell'Africa".

Due farmaci antivirali usati contro il vaiolo, il brincidofovir e il tecovirimat, sono stati usati "off-label" - cioè non specificamente approvati per il trattamento del vaiolo delle scimmie - come trattamento nei casi di vaiolo delle scimmie.

Lunedì, in occasione di una conferenza stampa dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, il dottor Brett Petersen, funzionario medico del Poxvirus and Rabies Branch dell'agenzia, ha dichiarato che entrambi gli antivirali potrebbero essere utilizzati nei casi di recente insorgenza negli Stati Uniti.

Il Tecovirimat ha già ottenuto l'approvazione della Food and Drug Administration statunitense per il trattamento del vaiolo delle scimmie. Il CDC sta lavorando per ottenere un'analoga autorizzazione all'accesso d'emergenza per il nuovo farmaco antivaioloso, il brincidofovir.

I ricercatori britannici hanno osservato che attualmente nel Regno Unito non esistono trattamenti autorizzati per il vaiolo delle scimmie e non si sa per quanto tempo la malattia sia contagiosa. In genere i pazienti vengono messi in isolamento in ospedale durante il trattamento.

Secondo l'équipe di Adler, solo uno dei due antivirali sembrava avere qualche beneficio nel contenere il vaiolo delle scimmie.

Utilizzato una settimana dopo la comparsa della tipica eruzione cutanea del vaiolo delle scimmie, il brincidofovir "non ha mostrato alcun beneficio clinico convincente nel trattamento del vaiolo delle scimmie e sono state osservate alterazioni negli esami del sangue del fegato", secondo il comunicato.

In ogni caso, come spesso accade, tutti e quattro i pazienti che hanno ricevuto il brincidofovir sono guariti completamente dalla malattia, hanno osservato i ricercatori.

D'altra parte, un paziente trattato nel 2021 con l'altro antivirale, il tecovirimat, "ha avuto una durata più breve dei sintomi e dello spargimento virale del tratto respiratorio superiore rispetto agli altri casi di questo cluster", secondo il comunicato.

Tuttavia, l'équipe britannica ha sottolineato che il numero di pazienti studiati rimane così esiguo che al momento non è possibile trarre conclusioni definitive su quali farmaci possano funzionare meglio per abbreviare o alleviare la malattia.

Hanno notato che tutti i pazienti hanno avuto casi "lievi" di vaiolo delle scimmie e nessuno ha sviluppato complicazioni gravi come polmonite o sepsi (infezione del sangue). Un paziente ha sviluppato un ascesso che ha richiesto un drenaggio e un altro ha avuto una ricaduta circa sei settimane dopo la dimissione dall'ospedale.

Dallo studio sono emerse nuove informazioni su quanto a lungo un paziente possa rimanere infettivo con il vaiolo delle scimmie.

"Durante le precedenti epidemie di vaiolo delle scimmie, i pazienti erano considerati infettivi fino a quando tutte le lesioni non si erano incrostate. In questi sette casi britannici, lo spargimento virale è stato osservato per almeno tre settimane dopo l'infezione. Tuttavia, i dati sull'infettività rimangono limitati e rappresentano un'area importante per studi futuri", ha dichiarato nel comunicato la coautrice dello studio, la dottoressa Catherine Houlihan. Catherine Houlihan, dell'Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito e dell'University College di Londra.

Secondo gli autori dello studio, i sintomi tipici del vaiolo delle scimmie includono febbre, eruzione cutanea e ingrossamento dei linfonodi. A volte possono verificarsi complicazioni, come infiammazione dei polmoni, infiammazione del cervello, infiammazione della cornea che mette a rischio la vista e infezioni batteriche secondarie.

L'attuale epidemia che ha colpito gli Stati Uniti, il Canada, la Gran Bretagna e alcuni altri Paesi europei è preoccupante perché i pazienti in genere non hanno contratto la malattia mentre si trovavano in Africa.

Tuttavia, "sebbene quest'ultimo focolaio abbia colpito un numero di pazienti superiore a quello riscontrato in precedenza nel Regno Unito, storicamente il vaiolo delle scimmie non si trasmette in modo molto efficiente tra le persone, e nel complesso il rischio per la salute pubblica è basso", ha dichiarato Adler nel comunicato stampa della rivista.

Parlando al briefing del lunedì del CDC, un esperto dell'agenzia ha fatto eco a questi sentimenti.

"Il ceppo dei casi identificati, sia negli Stati Uniti che nel resto del mondo, è il ceppo dell'Africa occidentale, che è il più mite dei due ceppi del virus del vaiolo delle scimmie", ha dichiarato il capitano Jennifer McQuiston, vicedirettore della Division of High Consequence Pathogens and Pathology dell'agenzia.

"La maggior parte delle persone infettate dal vaiolo delle scimmie guarisce entro due o quattro settimane senza un trattamento specifico", ha dichiarato.

Ulteriori informazioni

I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie forniscono ulteriori informazioni sul vaiolo delle scimmie.