Più di 430.000 membri delle forze armate statunitensi hanno subito una lesione cerebrale traumatica (TBI) tra il 2000 e il 2020. Il cervello è delicato e i danni possono essere di lunga durata. Oltre ai sintomi fisici della lesione cerebrale traumatica, si possono avere anche ansia, depressione e difficoltà a dormire. Le lesioni cerebrali traumatiche nei veterani sono comuni e spesso non vengono individuate. Una TBI non diagnosticata o non trattata nei veterani può causare anni di stress e sofferenza.
Cause della TBI
Il TBI è causato da qualsiasi forza violenta o improvvisa che agisce sulla testa. Le cause più frequenti sono:
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Un colpo alla testa durante un combattimento ravvicinato
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Urto della testa contro un oggetto duro durante un incidente con un veicolo
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L'impatto di un'esplosione vicina sulla testa durante la battaglia o l'addestramento
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Una scossa al corpo che fa muovere rapidamente la testa avanti e indietro
Le esplosioni causano circa il 60% delle lesioni cerebrali traumatiche nel personale militare. A differenza delle altre cause, le lesioni da esplosione creano onde d'urto. Esse provocano danni alle cellule cerebrali, gonfiore del cervello ed emorragie. L'esposizione alle esplosioni può avere anche conseguenze psicologiche, come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
Sintomi della lesione cerebrale traumatica
Poiché il cervello è il luogo in cui si pensa, si sente e si agisce, le lesioni che lo colpiscono possono avere conseguenze di vario tipo. La maggior parte delle TBI provoca sintomi per ore o giorni, ma alcune causano problemi per anni. Alcuni sintomi comuni:
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Visione offuscata
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Mal di testa
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Riduzione dell'udito
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Difficoltà a parlare chiaramente
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Vertigini
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Difficoltà di concentrazione
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Perdita di memoria
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Arrabbiarsi facilmente
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Ansia
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Depressione
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Disturbi del sonno
Lesione cerebrale traumatica lieve
La lesione cerebrale traumatica è frequente, soprattutto nel personale delle forze armate. La TBI può portare alla perdita di coscienza, che può essere momentanea o durare ore.
La gravità di una lesione cerebrale traumatica viene valutata chiedendo la durata della perdita di coscienza e di memoria e la reattività della persona dopo la lesione. Una tomografia computerizzata (TC) può mostrare emorragie cerebrali, lividi o gonfiori. La maggior parte delle TBI sono lievi.
La classificazione come lieve significa che la lesione non è pericolosa per la vita. Tuttavia, anche le lesioni cerebrali lievi comportano un pericolo significativo. Tutte le lesioni alla testa possono causare la torsione o il rimbalzo del cervello all'interno del cranio. Ciò può essere associato a cambiamenti chimici nel cervello e a stiramenti e danni alle cellule cerebrali.
Le lesioni lievi sono chiamate anche commozioni cerebrali e possono essere difficili da rilevare. Queste TBI possono avere effetti a lungo termine sulla memoria, sull'umore e sulla capacità di pensare. I veterani con TBI lievi presentano anche sintomi come mal di testa e problemi alla vista e all'udito.
TBI lievi ripetute
Anche gli urti ripetuti che non causano sintomi possono compromettere il cervello. Potreste essere stati esposti a più colpi o esplosioni e a ripetute lesioni cerebrali lievi senza saperlo. Queste lesioni ripetute possono portare a problemi a lungo termine. Potreste avere problemi di memoria e di concentrazione. Si verificano anche mal di testa e perdita di equilibrio.
Ripetute TBI lievi possono causare danni gravi e insospettabili. Le commozioni multiple mettono a rischio di malattie cerebrali degenerative. L'encefalopatia traumatica cronica e il morbo di Parkinson sono associati a frequenti lesioni cerebrali traumatiche.
Lesioni cerebrali traumatiche moderate e gravi
Gli incidenti automobilistici o le armi da fuoco spesso causano queste gravi lesioni. Possono essere fatali e le persone che si riprendono hanno spesso effetti a lungo termine:
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Debolezza di braccia e gambe
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Difficoltà di concentrazione, memoria e comprensione
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Difficoltà a controllare gli impulsi, la rabbia e l'aggressività
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Ansia, nervosismo e depressione
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Problemi di equilibrio e coordinazione
Anche dopo un trattamento adeguato, le persone con lesioni cerebrali da moderate a gravi possono non vivere una vita normale. I problemi di salute mentale e la riduzione delle prestazioni fisiche influiscono sulle attività quotidiane. Le persone che hanno subito tali lesioni hanno maggiori probabilità di morire precocemente a causa di polmonite, altre infezioni, convulsioni o avvelenamento.
TBI non diagnosticata nei veterani
Molti veterani con TBI non ne sono a conoscenza. La lesione cerebrale potrebbe non aver dato grossi problemi all'epoca. Forse non era possibile ricevere cure mediche quando si è subita la lesione. Una lesione cerebrale traumatica lieve non mostra alcuna emorragia cerebrale o altri danni sulle radiografie o sulla tomografia computerizzata (TC).
Le persone con lesioni cerebrali non trattate soffrono di una serie di problemi medici e sociali:
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Disabilità fisica e mentale
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Disturbi del sonno
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Disoccupazione
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Ricoveri ospedalieri
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Necessità di aiuto nelle attività quotidiane
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Uso di alcol e droghe illecite
La carenza di sonno (insonnia) può verificarsi molti anni dopo la TBI. Le persone colpite la descrivono come uno dei peggiori effetti della loro lesione. Si può avere difficoltà ad addormentarsi, svegliarsi durante la notte e svegliarsi troppo presto. Questi disturbi del sonno fanno sì che al mattino non ci si senta riposati e che il funzionamento diurno ne risenta.
Disturbo da stress post-traumatico (PTSD)
Il disturbo post-traumatico da stress (PTSD) e la depressione sono due conseguenze delle TBI che si verificano più frequentemente nei veterani. Il dislocamento e l'esposizione al combattimento possono avere un ruolo in queste condizioni.
Il PTSD è presente nel 27-44% dei veterani con lesioni cerebrali traumatiche. Entrambe le condizioni hanno diversi sintomi in comune, come disturbi del sonno e difficoltà di concentrazione e memoria. Talvolta si verificano sovradiagnosi e diagnosi errate. La pianificazione del trattamento deve tenere conto di entrambe le condizioni.
Supporto ai veterani TBI
Se siete veterani e state già usufruendo dell'assistenza sanitaria della Veterans Administration (VA), potete rivolgervi al vostro medico di base. Questi vi aiuterà a fissare un appuntamento con i servizi di salute mentale del VA.
Se non state ancora usufruendo dell'assistenza VA, contattate il centro medico VA più vicino. Verrà effettuato uno screening per le lesioni cerebrali traumatiche. È possibile discutere i risultati dello screening con l'operatore sanitario. Questi può raccomandare valutazioni complete o cure successive con specialisti, se necessario.
Il fornitore VA può indirizzarvi verso un centro che fornisce terapie basate sull'evidenza (EBT). Questi piani di trattamento migliorano le condizioni di salute mentale e il benessere generale. Il trattamento sarà personalizzato in base alle vostre esigenze, preferenze e obiettivi terapeutici. Potrete scegliere e modificare le opzioni che funzionano meglio per voi.
Se state lottando con i problemi fisici e gli aspetti mentali della TBI, la Veterans Crisis Line vi offre supporto. Potete chiamarla a qualsiasi ora del giorno e della notte, sette giorni su sette, 365 giorni all'anno. Se avete bisogno di aiuto, chiamate il numero 1-800-273-8255 e premete 1.
