Vermi, vermetti: La medicina spaventosa diventa di uso comune

I trattamenti anticonvenzionali, vecchi e nuovi, si stanno facendo strada nella pratica comune.

Di Jeanie Lerche Davis Dagli archivi del medico

È roba da film dell'orrore: sanguisughe succhiasangue, vermi divoratori di carne e lucertole velenose. Può sembrare una medicina voodoo, ma questi "nuovi" trattamenti hanno poteri di guarigione sorprendenti.

Le sanguisughe: una buona cosa

Le sanguisughe hanno ottenuto un nuovo rispetto. Le sanguisughe medicinali (Hirudo medicinalis) sono animali succhiatori di sangue che vivono in acqua dolce.

Per migliaia di anni, le persone hanno usato queste piccole e viscide creature per succhiare il sangue con la speranza di curare numerosi disturbi. Era considerata un'alternativa al salasso (drenaggio del sangue) e all'amputazione.

Oggi le sanguisughe continuano a essere utilizzate in tutto il mondo per aiutare a guarire le ferite e a ripristinare la circolazione nei vasi sanguigni bloccati.

Nel 2004, la FDA ha autorizzato un'azienda francese a commercializzare queste sanguisughe come dispositivo medico negli Stati Uniti. L'azienda alleva sanguisughe da 150 anni in una struttura certificata e tiene traccia di ogni lotto di sanguisughe prodotto.

Per saperne di più sulle sanguisughe.

I benefici del salasso

Prima che venissero sviluppati gli antibiotici, il salasso, cioè il drenaggio del sangue dal corpo, era la ricetta per molte malattie gravi. Si dice che George Washington si sia fatto drenare 80 once di sangue nel tentativo estremo di salvarsi la vita; non funzionò. Ancora nel 1942, i manuali di medicina raccomandavano il salasso come trattamento per la polmonite acuta.

Ma perché a volte il salasso funzionava e altre no? Proprio quest'anno, uno scienziato di Chicago ha scoperto il motivo.

Le infezioni da stafilococco, causate dal batterio Staphylococcus aureus, possono causare gravi infezioni del sangue, delle ossa e dei polmoni (polmonite). Gli antibiotici hanno aiutato a controllare queste infezioni, ma negli ultimi anni i batteri dello stafilococco sono diventati più resistenti agli antibiotici.

Lo stafilococco si nutre di composti di ferro, recuperandolo dagli animali che infetta. Ottiene la maggior parte del ferro di cui ha bisogno per crescere durante l'infezione. In particolare, preferisce il tipo di ferro presente nell'eme, la molecola dei globuli rossi che aiuta a trasportare l'ossigeno.

Il salasso sembra affamare lo stafilococco e rallentarne la crescita. Meno sangue è disponibile, più è difficile per lo stafilococco trovare abbastanza eme per prosperare.

I ricercatori affermano che il salasso è fuori moda, ma la teoria potrebbe avere un'utilità nella medicina moderna. La capacità dello stafilococco di procurarsi il ferro è un'area di ricerca promettente che potrebbe creare nuove opzioni terapeutiche contro l'infezione.

Per saperne di più sui benefici del salasso.

I vermi guariscono le ferite profonde

Bisogna amarli. I vermi hanno un compito importante e sono bravi a farlo: mangiare pelle e tessuti morti, sia che si tratti di animali uccisi sulla strada o di esseri umani vivi. All'inizio del XX secolo, i vermi venivano usati per trattare le infezioni di ossa e tessuti umani.

Si chiama terapia con le larve e prevede l'utilizzo di larve chiamate Phaenica sericata. Le larve vengono disinfettate prima di essere utilizzate, per evitare che peggiorino l'infezione. Due volte alla settimana, le larve vengono posizionate sulla ferita e lasciate lì per 48-72 ore. Le larve mangiano solo il tessuto morto, lasciando intatto il tessuto sano, un processo chiamato sbrigliamento.

Si ritiene che le larve di verme secernano sostanze che combattono le infezioni.

Nuove ricerche hanno riportato in auge la terapia con le larve. In uno studio recente, le ferite sottoposte a terapia prechirurgica con vermi non hanno sviluppato infezioni dopo l'intervento, secondo quanto riportato nella rivista Clinical Infectious Diseases.

Quando le ferite non sono state sottoposte a terapia con vermi, circa un terzo ha sviluppato un'infezione. Inoltre, la chiusura chirurgica di queste ferite è crollata.

Continuate a leggere per maggiori dettagli sulla terapia con i vermi.

Lo sputo del mostro di Gila aiuta il diabete

È vero, lo sputo del mostro di Gila - una lucertola tutt'altro che amichevole - ha un uso medico.

Un farmaco derivato dalla saliva del mostro di Gila sembra aiutare le persone con diabete di tipo 2 a controllare la glicemia. Si tratta di una gradita alternativa quando altri farmaci comunemente usati non hanno funzionato.

Un altro vantaggio: il nuovo farmaco, chiamato Byetta, può aiutare a perdere qualche chilo. Alcuni altri farmaci per il diabete possono causare un aumento di peso, una grande frustrazione per le persone che cercano di controllare il diabete.

Il farmaco agisce stimolando la secrezione di insulina in risposta agli zuccheri elevati nel sangue. Byetta inibisce anche il glucagone, un ormone che contribuisce ad aumentare gli zuccheri nel sangue.

Per saperne di più su questo nuovo trattamento del diabete.

Le uova di verme alleviano i problemi di stomaco

Ingerire uova di vermi vivi? Il pensiero potrebbe farvi venire il voltastomaco. Ma le uova possono alleviare in modo sicuro i disturbi addominali causati dalle malattie infiammatorie intestinali (IBD). La malattia di Crohn e la colite ulcerosa sono due componenti principali delle IBD che causano infiammazioni e ulcere nel rivestimento del tratto digestivo.

Nei Paesi sottosviluppati con condizioni igieniche precarie, le IBD sono praticamente inesistenti. I ricercatori hanno ipotizzato che ciò sia dovuto all'abbondanza di vermi parassiti che vivono nell'intestino di uomini e animali. Anche negli Stati Uniti, prima che le tubature e i servizi igienici migliorassero, l'IBD era poco diffusa.

In uno studio recente, sette persone affette da IBD hanno ingerito una soluzione contenente migliaia di uova di Trichuris suis, noto come "tricocefalo". Ogni due settimane, hanno assunto dosi della soluzione - con ottimi risultati, riferisce il ricercatore principale Robert W. Summers, MD, gastroenterologo dell'University of Iowa College of Medicine.

Alcuni dei pazienti hanno assunto la soluzione di uova di verme "per anni e stanno bene", dice Summers.

Summers ritiene che le uova di verme secernano una sostanza che calma la risposta iperattiva del sistema immunitario che causa l'IBD e altri disturbi autoimmuni come il lupus, la sclerosi multipla e la psoriasi.

Se vi fa venire la nausea, cercate di superarla. "Questi vermi esistono da 3 milioni di anni", dice Summers. "E oggi un terzo della popolazione mondiale se ne va in giro con questi vermi nel tratto digestivo e apparentemente non ha problemi".

Continuate a leggere per conoscere l'intera storia dei tricocefali e delle IBD.