Preoccupati per la malattia di Lyme?

Prendere precauzioni.

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26 giugno 2000 -- L'anno scorso, quando Sally, residente nella contea di Duchess, New York, andò a prendere Amy, 14 anni, da un programma estivo, notò che la figlia sembrava insolitamente affaticata. Un paio di settimane dopo, Sally è rimasta scioccata nello scoprire che il lato del viso di Amy aveva iniziato a cadere. Sally sospettò immediatamente ciò che il medico confermò: Nonostante avesse preso quelle che la famiglia riteneva essere adeguate precauzioni contro le zecche, la bambina aveva sviluppato una paralisi del nervo facciale, sintomo di una malattia di Lyme non trattata.

Mentre i numeri sono in aumento tra tutti i gruppi di età, l'aumento è particolarmente preoccupante per le persone con bambini. I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) hanno rilevato che la percentuale di malati di Lyme di età inferiore ai 16 anni - uno dei gruppi che trascorrono più tempo all'aperto e hanno il più alto tasso di diagnosi - è aumentata gradualmente, dal 21,7% nel 1992 al 26,1% nel 1998. "È sicuramente un problema, soprattutto per le persone le cui case sono vicine a zone boschive", dice Lisa, madre di due figli nella periferia del New Jersey. "I genitori lo vedono come un vero problema".

La malattia è anche una preoccupazione crescente per le persone che vivono nelle regioni più colpite del Paese - il Nord-Est e il Midwest - anche se gli epidemiologi hanno confermato casi in quasi tutti gli Stati. "Negli ultimi anni, i numeri hanno oscillato tra i 12.000 e i 16.000", afferma David T. Dennis, MD, coordinatore del Programma Malattia di Lyme presso il CDC.

La malattia di Lyme è trasmessa all'uomo dalle zecche dei cervi e dalle zecche dalle zampe nere. I sintomi iniziali, che si manifestano da tre a 32 giorni dopo il morso, sono di natura influenzale; la maggior parte dei malati, ma non tutti, sviluppa un'eruzione cutanea a forma di occhio di bue nel punto del morso. Può anche verificarsi una paralisi del nervo facciale, come quella di Amy. Chi non viene curato abbastanza presto dopo il morso della zecca può soffrire di problemi cronici che vanno dai dolori articolari ai problemi cardiaci ai disturbi neurologici.

Sebbene gli esperti avvertano le persone di prendere precauzioni durante i mesi primaverili ed estivi, quando il rischio di contrarre la malattia di Lyme è massimo, non chiedono misure estreme. "I genitori non dovrebbero preoccuparsi a tal punto da impedire ai loro figli di giocare all'aperto", consiglia Henry M. Feder, MD, professore di medicina di famiglia e pediatria presso l'University of Connecticut Health Center. "Anche se si viene morsi da una zecca, nella maggior parte delle aree le probabilità di contrarre la malattia sono solo da una su 100 a una su 1.000".

Per ridurre al minimo le possibilità di essere morsi, gli esperti raccomandano quanto segue:

• Mantenere un giardino ordinato. Le zecche portatrici di Lyme si trovano di solito nelle aree boschive, nei campi e in altre aree "selvagge" (anche se possono vivere in riva al mare o in un cortile di periferia). Gli esperti consigliano di tenere l'erba e le sterpaglie tagliate e di porre barriere, come una recinzione, tra la vostra proprietà e le aree "non curate".

• Vestite i vostri bambini con indumenti antizecche. Fate indossare loro maniche lunghe e pantaloni lunghi che aderiscano bene alle caviglie e ai polsi (o infilate i pantaloni nei calzini) quando giocano in aree boschive o arbustive. Questo codice di abbigliamento può essere difficile da far rispettare, soprattutto in una giornata calda; dovrete decidere voi stessi quanto è grande il pericolo in una determinata area e se queste precauzioni valgono il disagio. Considerate anche la possibilità di far usare a vostro figlio un repellente per insetti con meno del 10% di DEET (vedi Repellenti per insetti per bambini).

• Controllate quotidianamente che i bambini non abbiano zecche. Una zecca portatrice di Lyme deve rimanere attaccata all'ospite per almeno 24 ore per poter trasmettere la malattia, dice Feder, quindi controllando tutto il corpo (compreso il cuoio capelluto) alla fine di ogni giornata, si può prevenire la trasmissione anche dopo che il bambino è stato morso. I tipi di zecche che trasmettono la malattia di Lyme sono molto piccoli - possono assomigliare a una lentiggine o a un granello di sporco - quindi assicuratevi di ispezionare attentamente. Inoltre, lavate i vestiti a fine giornata e fateli asciugare con un ciclo caldo per uccidere le zecche che potrebbero essersi infilate a bordo.

• Se trovate una zecca, utilizzate una pinzetta a punta fine per afferrarla delicatamente, senza stringerla, il più vicino possibile alla pelle; quindi estraetela senza torcerla, dice l'American Lyme Disease Foundation. (Se una parte della zecca rimane nella pelle, potrebbe comunque trasmettere la malattia). Se non avete a disposizione una pinzetta, indossate dei guanti o usate un fazzoletto di carta o addirittura una foglia per evitare il contatto con la zecca. Applicare un antisettico sul punto del morso e sulle pinzette e lavarsi le mani. Secondo l'Accademia Americana di Pediatria (AAP), non è necessario conservare la zecca per effettuare i test, poiché non è un modo efficace per prevedere se il bambino contrarrà o meno la malattia.

Nel migliore dei casi avrete evitato i problemi, ma se notate i sintomi della malattia (eruzione cutanea, mal di testa, torcicollo, febbre, dolori muscolari e stanchezza generale), chiamate immediatamente il medico.

E non disperate se al vostro bambino viene diagnosticata la malattia di Lyme. Secondo Feder, la malattia è altamente curabile con gli antibiotici, se assunti precocemente. Il trattamento tardivo può richiedere antibiotici a lungo termine somministrati attraverso un tubo endovenoso, ma le percentuali di recupero sono buone. La figlia di Sally è quasi guarita un anno dopo aver contratto la malattia. Tuttavia, Sally vorrebbe che fossero stati più vigili. "Probabilmente non siamo stati abbastanza prudenti nel far controllare nostra figlia", dice. "In zone come la nostra, bisogna stare davvero attenti".

Ben Kallen è redattore senior della rivista Men's Fitness. Ha scritto di salute, nutrizione e psicologia per Shape, Muscle & Fitness, Publishers Weekly e Family PC.