Dagli archivi del medico
Una scena straziante si svolge nel nuovo film della HBO Mary and Martha. Hilary Swank (nei panni della Mary del titolo del film, di fronte alla Martha dell'attrice britannica Brenda Blethyn) assiste all'uscita di una madre affranta dal dolore da una clinica sudafricana con il suo bambino deceduto, avvolto dalla testa ai piedi in un lenzuolo bianco. La malaria ha ucciso il bambino e anche i sogni dei genitori sono morti.
Questa tragedia si ripete troppo spesso, quasi 660.000 volte all'anno, ogni 60 secondi nell'Africa subsahariana e in alcune zone dell'Asia e del Sud America. La maggior parte di questi decessi riguarda bambini di età inferiore ai 5 anni, tutti vittime di una malattia prevenibile.
La Swank, 38 anni, due volte vincitrice dell'Oscar, non è nuova a ruoli che contengono un potente messaggio sociale. Dopo essersi trasferita a Los Angeles con la madre single da Bellingham, Wash, nel 1990, ha fatto molte apparizioni sottotraccia in televisione e nel film The Next Karate Kid. 14 anni fa ha fatto il giro del mondo interpretando il transgender Brandon Teena nello straziante film indipendente Boys Don't Cry, per il quale ha vinto il suo primo Oscar nel 2000.
Negli anni successivi, la Swank ha interpretato una suffragetta (Iron Jawed Angels), una donna povera che affronta l'ingiustizia legale (Conviction), una pilota notoriamente femminista (Amelia), un'insegnante di ragazzi a rischio (Freedom Writers) e una donna che combatte nel mondo maschile della boxe (Million Dollar Baby), che le è valso un secondo Oscar nel 2005.
Le sue scelte recitative riflettono una coscienza sociale di fondo? "Se la metti così, è vero", dice la Swank ridendo. "Per me, più che trovare un messaggio grande e importante, la maggior parte [dei miei ruoli] si riduce all'amore e alle relazioni. Ma la traiettoria delle scelte che ho fatto nel corso degli anni - hanno questi valori fondamentali. Come spettatrice e artista, sono attratta dal tipo di lavoro che dice che è nostra responsabilità aiutare gli altri. C'è un tema importante [in Mary and Martha] che mostra come possiamo cambiare il mondo e come possiamo salvare delle vite".
E che dire di quella terribile scena? È consapevole che lo sceneggiatore britannico Richard Curtis (famoso per Quattro matrimoni e un funerale e Love, Actually) l'ha scritta sulla base di osservazioni personali?
"Sapevo che nella sceneggiatura c'erano momenti che Richard aveva vissuto", dice la Swank. "Ha parlato di eradicazione della malaria. Questa non è una storia vera: È una finzione, ma è straziante pensare che cose del genere accadano davvero. [La narrazione non si riferisce a una persona specifica, ma a milioni di persone. Se volessimo, oggi potremmo cancellare la malaria dalla faccia della terra: è un campanello d'allarme".
Curtis è impegnato da anni nella raccolta di fondi per la malaria attraverso Malaria No More e altri enti di beneficenza. "Vado spesso in Africa", dice. "Quella scena è quasi una citazione diretta di una scena di vita reale a cui ho assistito. ... Ci sono grandi statistiche sul tasso di mortalità della malaria e siamo terribilmente consapevoli della tragedia di un bambino che muore. Ma quando ne muoiono così tanti ogni giorno, in qualche modo l'impatto è minore. Con il film ho voluto rendere le statistiche più dolorose... i bambini in Africa sono in agonia e in pericolo".
L'epidemia globale di malaria
Nel film, l'americana Mary e la britannica Martha perdono i loro figli a causa della malaria mentre sono in tour in Sudafrica e al confine con il Mozambico. Nonostante provengano da mondi molto diversi e molto occidentali, le donne si legano grazie al dolore condiviso e giurano di combattere la malattia dopo aver appreso che la malaria può essere debellata con metodi semplici e testati dalla ricerca: zanzariere trattate con insetticida, controllo della popolazione di zanzare, irrorazione di insetticidi in ambienti chiusi, test diagnostici rapidi (RDT), educazione continua e uso immediato di nuove terapie combinate per le persone infette.
Swank, insieme al resto del cast e della troupe, ha girato gran parte del film in Sudafrica. "Abbiamo evitato le zone più infette, come il Mozambico, e abbiamo viaggiato in un periodo a basso rischio", dice l'attrice, riferendosi all'alternarsi delle stagioni, che portano i tassi più alti di infezione nella zona da ottobre a maggio. "Vi immaginate se uno dei nostri avesse contratto la malaria mentre cercavamo di raccontare questa storia?".
La malattia è trasmessa dalle zanzare. Questi insetti pungenti, che si riproducono in prossimità di pozze d'acqua, diffondono l'infezione alle persone. Quando una zanzara infetta punge un essere umano, un parassita presente nella saliva dell'insetto viene introdotto nel flusso sanguigno della persona, dove distrugge rapidamente i globuli rossi e può danneggiare gli organi vitali. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, "i sintomi della malaria compaiono sette giorni o più (di solito da 10 a 15 giorni) dopo la puntura della zanzara infettiva. I primi sintomi - febbre, mal di testa, brividi e vomito - possono essere lievi e difficili da riconoscere come malaria. Se non vengono trattati entro 24 ore, [i sintomi] possono progredire fino a diventare una malattia grave e spesso alla morte".
La Swank è un'appassionata viaggiatrice e aveva visitato la regione molto prima di girarvi. "Sono stata in tutto il continente africano. È un posto che amo", dice. "Quando sono andata in passato ho fatto [le vaccinazioni] e ho preso queste precauzioni. È indispensabile".
Il primo ruolo di madre della Swank
Le riprese del film sono state strazianti, non solo per il tema della malaria, ma anche perché affrontano lo straziante dolore che si prova quando muore un bambino. "È la prima volta che l'essere madre è stato così centrale nel ruolo del mio personaggio: sono stata una madre o ho recitato la relazione tra madre e figlio. Ho sempre voluto farlo", dice la Swank.
La Swank, che è stata sposata con l'attore Chad Lowe dal 1997 al 2007 e che ora sta frequentando (anche se ufficialmente è single), sogna la maternità? "So che questo film solleverà questa domanda ora più che mai, ora che ho superato i 30 anni", dice l'attrice. "Mi sono concentrata sulla carriera quando ero giovane e sposata. Ma è sicuramente qualcosa che voglio sperimentare nella mia vita, e qualcosa di importante per me. Quando sarà il momento giusto, succederà".
Tuttavia, la Swank esprime con cruda autenticità il dolore di una madre quando il giovane figlio del suo personaggio avanza rapidamente attraverso gli stadi della malaria, entra in coma e muore in un pronto soccorso giorni dopo. "Le persone che amo nella mia vita, le amo completamente", dice. "Eppure non sono uscite dal mio corpo. Non riesco a immaginarlo... Probabilmente non c'è cosa peggiore al mondo che perdere un figlio".
La minaccia della malaria per i bambini
Perché la malaria è così pericolosa soprattutto per i bambini? "I bambini sono più suscettibili perché il loro sistema immunitario non è ancora completamente sviluppato", afferma Phil Thuma, direttore associato del Johns Hopkins Malaria Research Institute. "Anche le donne incinte e chiunque abbia un sistema immunitario compromesso, compresi i pazienti sieropositivi, sono vulnerabili".
Gli RDT, test di screening portatili che offrono risultati immediati, hanno fatto la differenza nella diagnosi precoce e nel trattamento della malaria. Solo pochi anni fa, molti africani si presentavano in ospedale con la febbre e ricevevano diagnosi errate o venivano rimandati a casa senza un trattamento adeguato, una potenziale condanna a morte. Negli ultimi dieci anni, gli RDT sono diventati disponibili anche nei villaggi più remoti. Senza microscopi e tecnici addestrati, il test è in grado di rilevare la presenza di parassiti della malaria nel sangue umano, di solito da una puntura del dito.
Fortunatamente, grazie all'aumento dei finanziamenti da parte dei governi e di enti di beneficenza privati nell'ultimo decennio, il numero di morti annuali per malaria si è ridotto del 25-30%. "Non molto tempo fa, la malaria uccideva milioni di persone ogni anno", afferma David Bowen, PhD, CEO di Malaria No More.
Esiste un precedente per l'eradicazione del 100%. Molti non si rendono conto che un tempo gli Stati Uniti avevano un problema di malaria, con sacche ostinate di epidemia negli Stati del sud-est, fino a quando non è stata definitivamente debellata nel 1951 grazie a irrorazione, reti e screening. "Oggi disponiamo di terapie ancora migliori", sostiene Bowen. "Se c'è la volontà politica, si può fare in Africa e nel mondo".
I ruoli belli e potenti della Swank
Sia che si tratti di trekking attraverso il terreno africano o di alterare il suo corpo per ottenere una parte da protagonista, la Swank è nota per correre dei rischi in ogni ruolo. In Boys Don't Cry ha fatto credere a milioni di persone di essere un giovane uomo, un ruolo per il quale ha dovuto perdere gran parte del suo grasso corporeo (una donna media ha il 10% di grasso corporeo in più di un uomo). Per Million Dollar Baby avrebbe messo su 10 chili di muscoli e si sarebbe allenata per mesi per interpretare in modo convincente un pugile, subendo persino un'infezione da stafilococco potenzialmente letale a causa di una vescica al piede formatasi dopo ore sul ring.
E, sebbene Curtis sia entusiasta dell'interpretazione della Swank in Mary and Martha - "Hilary è un'interprete di immensa integrità, e porta tanta di quella passione in Mary" - lo sceneggiatore ammette che "fisicamente è stata una ripresa difficile da fare".
Come fa la Swank a salvaguardare la sua salute quando un ruolo richiede un impegno corporeo così intenso? "È sicuramente una sfida", dice. "Bisogna fare le cose per bene o si rischia di farsi male, soprattutto se si fa un ruolo dopo l'altro in cui si cambia il proprio aspetto fisico".
L'attrice adotta anche un approccio equilibrato alla sua dieta. "È chiaro che quando si mangia bene, ci si sente meglio. Se mi sento fiacca, so che mi manca qualcosa", dice. "Questo non significa che non faccio dolci o zucchero. Tutto con moderazione! Mangio qualcosa di zuccherato ogni giorno. Non mangio perfettamente, ma quando mangio qualcosa di non sano, non esagero".
Una cosa su cui è fermamente convinta è dare un esempio positivo e salutare alle sue fan femminili. "Scelgo ruoli che non comportano molta vanità", dice. "Non sono la ragazza al braccio del ragazzo, non è il mio modus operandi. Una delle cose che mi infastidisce di più è quando la stampa mi chiede: "Quando interpreterai una bella ragazza?". Me lo dicono sempre. Per me, i personaggi che interpreto sono bellissimi!".
Ci sono pochi buoni modelli di ruolo per le ragazze, dice l'attrice. "Quando vedo giovani ragazze che si preoccupano del loro aspetto, come se fosse la cosa più importante della vita, che pensano di non poter avere successo o raggiungere i loro obiettivi se non hanno un certo aspetto... è l'ideale più travisato! Si vedono [aspettative irraggiungibili per le donne] sui cartelloni pubblicitari, in televisione, nei film, sulle copertine delle riviste... Ma fatemi il piacere! Sto solo cercando di trovare un modo per diffondere questo messaggio".
5 cose da sapere su Hilary Swank, l'atleta
1. Hilary Swank non è solo una campionessa di recitazione. Atleta nata, da adolescente ha partecipato alle Olimpiadi giovanili - "il nuoto era il mio sport; mi allenavo quattro ore al giorno" - e ha praticato anche la ginnastica a livello agonistico. "Per me l'esercizio fisico è come respirare o mangiare", dice la Swank.
2. "Ci sono così tante cose belle nello sport per tutti, in particolare per le donne. Penso che ci si renda conto di ciò che si è in grado di raggiungere fisicamente, e di come si possa essere forti e comunque femminili".
3. "Cambio costantemente il mio allenamento. Non mi piace annoiarmi. Quando faccio cose diverse, il mio corpo reagisce al meglio. Ovunque mi trovi, trovo un allenatore almeno due volte alla settimana. E alterno le attività. In estate faccio escursioni, gioco a tennis, nuoto nell'oceano, faccio sci d'acqua, tutto ciò che posso fare all'aperto. In inverno gioco a squash e adoro sciare sulla neve".
4. "Adoro il pilates. Lo faccio da anni. Faccio Power Pilates a New York con un'insegnante stupenda. Lei vede tutto. Puoi respirare durante i movimenti e non allenarti granché, oppure puoi fare il movimento giusto e a malapena riuscire ad alzarti dalla sedia il giorno dopo!".
5. "Cerco di allenarmi almeno quattro volte alla settimana. A volte non riesco a fare di più, ma cerco di non fare mai di meno. Quando non faccio esercizio, mi sento fiacca. E quando mi sento così, so che è ora di muovermi".
I consigli degli esperti per affrontare la perdita di un figlio
In Maria e Marta, due madri affrontano ciascuna la morte del proprio figlio. La psicologa Patricia A. Farrell, PhD, autrice di How to Be Your Own Therapist: A Step-by-Step Guide to Building a Competent, Confident Life, condivide i modi in cui i genitori possono affrontare un lutto intenso.
Come può un genitore affrontare l'improvvisa perdita di un figlio senza diventare clinicamente depresso o addirittura suicida?
La perdita di un figlio può essere travolgente e certamente la depressione e persino il senso di colpa fanno parte del processo di perdita. Non esistono soluzioni facili, ma può essere utile sapere che rimanere attivi nella propria vita è un modo per fornire la struttura che fungerà da "zattera di salvataggio" attraverso questa terribile tempesta di emozioni. Amare un figlio è un grande dono, e ricordare la gioia piuttosto che la perdita è un altro modo per superarlo".
Un genitore può elaborare un lutto troppo lungo o troppo intenso?
Non c'è una risposta univoca. Ci vuole il tempo che ci vuole. Ma se è invalidante, è il momento di chiedere aiuto a un professionista".
Come fanno le coppie ad affrontare e a non incolparsi a vicenda la morte di un figlio?
È un momento di intensa emozione che può portare a incomprensioni, accuse e cambiamenti nella relazione. Per sopravvivere, la coppia deve essere preparata ad affrontare il flusso e riflusso delle emozioni e a mantenere la comunicazione. Un gruppo di sostegno al lutto per i genitori può essere utile.
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