Dagli archivi dei medici
Un bambino in Africa aveva un tumore sul tetto della bocca. Gli ostruiva le vie respiratorie e faticava a respirare. La sua famiglia lo portò da diversi medici, ma nessuno riuscì ad aiutarlo. Tornò a casa con il rischio di soffocare.
Poi arrivò una nave ospedale chiamata Africa Mercy e una flotta di medici, infermieri e altro personale proveniente da tutto il mondo. Tra loro c'era il chirurgo che avrebbe salvato la vita del bambino.
Mark Shrime, medico e dottore di ricerca, ha curato il bambino in una sala operatoria a bordo della nave. Lui e la sua équipe rimossero il tumore del bambino e ricostruirono il suo palato molle. Poche settimane dopo, ha ricevuto una foto del bambino con in mano un cartello che diceva: "Ciao Mark. Sto meglio.
Quella foto è incredibile, dice Shrime. È un ricordo che ha conservato.
Shrime è il direttore di ricerca del Programma di chirurgia globale e cambiamento sociale della Harvard Medical Schools. È anche un chirurgo volontario di Mercy Ships, un'organizzazione benefica che fornisce interventi chirurgici gratuiti a innumerevoli persone in Africa che non possono permettersi o non hanno accesso a un'assistenza medica qualificata.
Il problema, però, non è limitato a un solo continente. È globale.
Le condizioni che potrebbero essere trattate con interventi chirurgici rappresentano quasi un terzo delle malattie nel mondo, dice Shrime. Eppure 5 miliardi di persone nel mondo non possono essere operate.
Un'assistenza sanitaria di qualità per tutti è il tema della Giornata Mondiale della Salute del 7 aprile. È una missione per Mercy Ships e altri gruppi di beneficenza che fanno la differenza nei Paesi in cui problemi di salute curabili possono diventare mortali senza un intervento chirurgico.
E.J. Caterson, MD, PhD, è un chirurgo craniofacciale della Harvard Medical School. È anche un volontario di lunga data di Operation Smile, che cura i bambini nati con labiopalatoschisi. Alcuni bambini affetti da queste patologie possono avere problemi di alimentazione e in alcune parti del mondo questo può portare alla malnutrizione o alla fame.
Durante una missione medica in Nicaragua, Caterson ha dovuto annullare l'intervento su un bambino che aveva la febbre. Operarlo non sarebbe stato sicuro. Quando ha dato la notizia alla madre del bambino, è rimasto colpito dalla sua reazione: Non sembrava sconvolta.
Era completamente impassibile di fronte a questa informazione, dice Caterson. E riflettendo su questo, le emozioni a cui ero abituato - gioia, disperazione - sono tutti lussi quando si cerca di sopravvivere giorno per giorno.
E quello che ho capito in quell'ambiente è che si tratta di qualcosa che noi, come paese sviluppato o come americani, non riusciamo nemmeno a capire. È stato così forte per me e mi ha fatto venire voglia di tornare e fare di più, perché in molti casi queste persone non hanno altra scelta.
La scarsità di assistenza sanitaria qualificata in alcuni Paesi in via di sviluppo rappresenta un grave rischio per le madri in attesa.
Credo che il problema più grande per la salute delle donne nel mondo sia la morte materna durante il parto", afferma Andy Norman, medico ginecologo di Nashville e chirurgo della fistola per Mercy Ships.
Queste tragedie si verificano così spesso che Norman paragona il numero di morti a diversi incidenti aerei quotidiani. Ma dice che la copertura mediatica del problema è quasi inesistente negli Stati Uniti. Non ne ho mai sentito parlare nei notiziari nazionali, eppure ogni giorno tre 777 di donne muoiono di parto".
Una delle ragioni principali di questa crisi è la carenza di prodotti ematici per le trasfusioni. Le donne muoiono dissanguate durante il travaglio e il parto.
Le madri dell'Africa subsahariana rischiano anche di perdere i loro bambini dopo un travaglio prolungato e ostruito. Ciò significa che una donna è in travaglio per più di 24 ore e il bambino è un po' troppo grande per passare attraverso il bacino, dice Norman.
Può anche causare una lesione chiamata fistola vescico-vaginale, un foro che si forma tra la vagina e la vescica. Questo fa sì che l'urina fuoriesca in continuazione, giorno e notte. Nell'Africa subsahariana, le conseguenze sociali per le donne possono essere devastanti.
I mariti in genere divorziano, dice Norman. Le donne che tornano a casa dalle loro famiglie sono generalmente costrette a vivere in quartieri separati, in modo che la casa non abbia un cattivo odore.
Il parto cesareo di solito previene una fistola vescico-vaginale, ed è per questo che nei Paesi sviluppati non si riscontra questo problema, dice Norman. Quasi tutti hanno accesso a cure ostetriche qualificate.
Grazie al suo lavoro con Mercy Ships, Norman cura le donne con fistole. Si tratta di un'operazione relativamente semplice che dà loro la possibilità di tornare alla continenza e di riappropriarsi della propria vita.
Eseguiamo gli interventi e poi ci prendiamo cura delle donne per una media di 2 settimane dopo, dice. Così ricevono un'assistenza totale".
Norman, Caterson e Shrime sanno tutti di persona che la chirurgia qualificata fa la differenza nei luoghi che visitano. Vorrebbero solo che più persone lo sapessero.
Secondo Caterson, nel dibattito sulla salute globale nel suo complesso, la chirurgia deve svolgere un ruolo più importante di quello attuale.
Shrime è d'accordo e offre questa prospettiva: Se avete un nodulo sul lato destro del viso che notate mentre vi radete, sareste in uno studio medico nel giro di una settimana, dice Shrime. Ma in un luogo come l'Africa sub-sahariana, questo non è possibile. Spesso i noduli sospetti continuano a crescere per anni.
Ecco perché Shrime si reca in Africa due volte l'anno con Mercy Ships. Durante queste missioni, operiamo 5 giorni alla settimana e io sono in sala operatoria ogni giorno.
A volte può essere un lavoro faticoso. Ma è meraviglioso, dice Shrime.
