I misteri del DTM

Dolore da morso

Di Christine Cosgrove Dagli archivi del medico

4 dicembre 2000 -- Al lavoro, Deborah Zee, 45 anni, sceglie con chi parlare e per quanto tempo. Non frequenta mai concerti ad alto volume e, quando guarda il menu di un ristorante, decide cosa ordinare non in base a ciò che vuole mangiare, ma a "quanto voglio soffrire".

Zee, come più di 10 milioni di americani, la maggior parte dei quali sono donne, soffre di disordine temporo-mandibolare (TMD), un insieme di condizioni mediche e odontoiatriche che colpiscono principalmente l'articolazione temporo-mandibolare (o mandibola) e i muscoli, nervi e tendini circostanti. L'ATM, un nome più antico per il disturbo, oggi si riferisce di solito solo a una malattia o a un disturbo dell'articolazione stessa.

A differenza di altre articolazioni del corpo, la mandibola si muove in alto e in basso, in avanti e indietro e da un lato all'altro. Ci permette di masticare, parlare, sbadigliare e persino baciare. Finché un giorno non lo fa più, o almeno non senza dolore.

Dolore debilitante

Per Zee, il dolore iniziato a 20 anni e peggiorato fino a diventare quello che lei descrive come "il peggior mal di testa, mal d'orecchio e mal di denti messi insieme", significa che non può più concedersi lunghe conversazioni o panini submarini. Anche il rumore è un problema: scatena la tinnite, o ronzio nelle orecchie.

Per oltre un decennio, i medici hanno cercato e fallito nel tentativo di scoprire la causa del dolore di Zee. Le furono diagnosticate varie forme di sclerosi multipla, emicrania, artrite reumatoide, lupus, sindrome premestruale e depressione.

Un giorno, un guidatore ubriaco tampona l'auto che stava guidando e la sua testa sbatte contro il volante. Dopo l'incidente, il dolore di cui aveva sofferto per anni divenne insopportabile. Una risonanza magnetica mostrò che il disco morbido, una sorta di ammortizzatore, che si trova tra l'osso temporale al lato della testa e i condili, le estremità arrotondate della mascella inferiore, era stato messo fuori posto e strappato. L'intervento chirurgico per riparare il danno è fallito e due anni fa Zee ha ricevuto un impianto articolare artificiale nella mascella.

Nel complesso, dice, la qualità della sua vita è migliorata, grazie soprattutto a un nuovo farmaco per l'artrite, il Vioxx. Ma nei giorni difficili, l'infiammazione può essere terribile, causando il rigonfiamento del viso e la chiusura degli occhi.

Molte cause, molti sintomi

Il sintomo più comune del TMD è il dolore all'articolazione della mandibola o ai muscoli durante la masticazione, secondo il National Institute of Dental Research del NIH. Tra gli altri sintomi si annoverano anche i suoni di scatto, schiocco o grattugia della mandibola quando si apre o si chiude la bocca, o un cambiamento nel modo in cui i denti superiori e inferiori si incastrano tra loro. I pazienti affetti da TMD possono anche soffrire di movimenti limitati o blocco della mandibola, mal di testa, mal d'orecchi, vertigini o ronzii nelle orecchie.

Ma poiché il TMD comprende così tante condizioni diverse, le sue cause variano ampiamente e nella maggior parte dei casi sono semplicemente sconosciute. "Il termine TMD è davvero spazzatura", afferma David Cottrell, MD, professore associato e direttore del programma di specializzazione orale maxofacciale presso la Boston University Medical School. "Potrebbe essere una delle 15 cose diverse. Nella maggior parte dei casi, non conosciamo la causa esatta". I ricercatori non sanno nemmeno perché il disturbo colpisca le donne molto più frequentemente degli uomini. Gli ormoni potrebbero avere un ruolo, perché i pazienti spesso riferiscono un miglioramento durante la gravidanza, spiega Cottrell.

Anche l'artrite reumatoide e la malattia di Lyme possono causare TMD, poiché queste malattie colpiscono le articolazioni. Anche la psoriasi, una malattia cronica della pelle che può avere diverse componenti, come le chiazze squamose, ma può anche causare artrite. I traumi, come l'incidente d'auto che ha ferito Zee, sono un'altra causa, anche se Zee ritiene che l'artrite non diagnosticata avesse già indebolito la mascella e che il colpo ricevuto abbia "finito" il disco.

Spesso la colpa è dello stress, che è accompagnato da abitudini come digrignare i denti e serrare la mascella. In uno studio recente, la cattiva postura sembra essere alla base del problema. Uno studio dell'Aeronautica Militare pubblicato nel numero di febbraio 2000 del Journal of the American Dental Association ha dimostrato che l'allenamento alla postura ha ridotto i sintomi del 42% in un gruppo di pazienti che soffrivano da almeno sei mesi di TMD.

Trattare con cautela

Sebbene le cause dei DTM rimangano elusive, la maggior parte dei soggetti affetti da DTM può trovare sollievo grazie a diversi trattamenti. Cottrell stima che oltre l'80% dei suoi pazienti guarisca da solo, una volta compreso il problema e facendo attenzione a ciò che mangia e a come apre la bocca. Il 10% trova sollievo indossando un paradenti di plastica durante la notte che impedisce di serrare la mascella o digrignare i denti durante il sonno.

Tuttavia, alcuni pazienti sono più difficili da trattare e alla fine potrebbero aver bisogno di un intervento chirurgico alla mandibola. Tuttavia, Kenneth Gruber, medico, capo della sezione malattie croniche del Dental and Cranial Facial Research presso il NIH, afferma che la chirurgia dovrebbe essere l'ultima risorsa. "La nostra raccomandazione è di non fare nulla di radicale o irreversibile", dice Gruber al dottore.

Gli approcci conservativi comprendono l'assunzione di cibi morbidi, l'applicazione di impacchi di calore o ghiaccio e l'evitamento di movimenti estremi della mandibola, come sbadigli ampi, canto, masticazione di gomme o parlare tenendo un telefono tra la spalla e la mandibola. Spesso vengono prescritti fisioterapia e farmaci, come rilassanti muscolari, antidepressivi, corticosteroidi e antidolorifici; i farmaci più recenti, come gli inibitori della Cox-2, sono molto efficaci.

Se, come nel caso di Zee, i trattamenti conservativi e reversibili non fanno nulla per placare i sintomi, potrebbe essere necessario consultare un chirurgo orale e maxillo-facciale per ulteriori esami. Ma gli esperti avvertono che se la mascella si apre e si chiude, probabilmente non è necessario un intervento chirurgico.

Per quanto riguarda Zee, bistecche, gomme da masticare e insalate probabilmente non faranno più parte della sua dieta. Tuttavia, dice, "sono stata fortunata. La qualità della mia vita è migliorata immensamente".