Dagli archivi dei medici
Quando si tratta di allergie, il trattamento migliore è ovvio per chi lo somministra - e in gran parte evitato da chi ne ha bisogno.
Si stima che un americano su tre soffra di allergie stagionali o annuali causate da pollini, muffe, insetti, acari della polvere e altri comuni agenti irritanti. Le iniezioni di allergia, note come immunoterapia con allergeni, sono considerate dalla maggior parte degli esperti il metodo più efficace per alleviare a lungo termine i sintomi dell'allergia.
A ogni iniezione, ai pazienti vengono somministrate dosi sempre più elevate dell'allergene effettivamente scatenante, fino a quando l'organismo non diventa resistente ad esso, impedendo la reazione allergica. In confronto, gli antistaminici, gli steroidi per via inalatoria e gli altri farmaci per le allergie, che di solito devono essere assunti quotidianamente, trattano i sintomi causati dalla causa scatenante dell'allergia, ma non gli allergeni stessi.
Come o meglio dei farmaci
"Non sono stati condotti studi comparativi tra l'immunoterapia e i farmaci per le allergie", afferma l'allergologo James Li, MD, della Mayo Clinic. "La maggior parte dei medici riconosce che gli antistaminici hanno un beneficio significativo, ma piuttosto modesto. Ma il grado di beneficio delle iniezioni di allergia è piuttosto sostanziale, almeno pari o superiore a quello di molti farmaci".
Ma nonostante la loro efficacia, le iniezioni di allergia sono largamente ignorate dalla maggior parte dei pazienti, che o soffrono in silenzio la stagione delle allergie o prendono pillole per alleviare temporaneamente la loro sofferenza. Un'indagine dell'American College of Allergy, Asthma and Immunology (ACAAI) mostra che due persone su tre affette da allergie non prenderebbero mai in considerazione l'idea di sottoporsi a iniezioni di allergia.
Perché le persone si tengono alla larga
In primo luogo, c'è il test allergologico: più graffi sulla pelle con diversi fattori scatenanti l'allergia per identificare ciò a cui la persona è allergica. Poi c'è il tempo necessario: iniezioni settimanali per tre-cinque mesi per sviluppare gradualmente la resistenza, seguite da diversi anni di iniezioni mensili di "mantenimento". E poi c'è il dolore per ogni iniezione di allergia.
C'è anche il tempo necessario perché le iniezioni di allergia mostrino risultati evidenti; di solito, diversi mesi dopo il completamento delle dosi settimanali di "mantenimento". L'alleviamento dei sintomi può essere visto dopo pochi giorni di pillole antistaminiche.
Ed ecco il motivo principale, almeno secondo la maggior parte dei soggetti allergici intervistati dall'ACAAI tre anni fa: Il costo. Fate i conti e una visita medica - da 25 a 100 dollari l'una, ripetuta 25 volte circa solo nel primo anno (e poi mensilmente finché i pazienti non sono relativamente liberi dai sintomi per due anni) - è molto più costosa di un flacone di Claritin da banco, giusto? E se l'assicurazione non paga il conto, per alcune persone le iniezioni di allergia possono essere quasi impossibili da sostenere.
I vaccini antiallergici possono essere più economici
Secondo gli esperti, proprio perché il Claritin è diventato un prodotto da banco, oggi l'assunzione di farmaci da assumere una volta al giorno può essere più costosa delle iniezioni di allergia.
"Molti dei farmaci standard utilizzati per le allergie più comuni, come la febbre da fieno, non sono più pagati da Medicare, Medicaid e da molte compagnie assicurative private", afferma Myron Zitt, MD, primario di allergologia e immunologia presso il Queens Long Island Medical Group di Babylon, N.Y., e professore clinico associato di medicina presso la State University of New York, Stony Brook, School of Medicine.
"Le compagnie assicurative dicono che se un farmaco efficace è disponibile al banco, i pazienti devono prenderlo e non i più costosi farmaci da prescrizione", spiega il medico. "Quindi, a differenza degli anni passati, non coprono più gli altri farmaci. Il costo si è spostato dalle compagnie di assicurazione ai pazienti".
Nel frattempo, le iniezioni di allergia continuano a essere coperte dalle compagnie assicurative, di solito per intero o con un modesto ticket. Ma anche prima che il Claritin diventasse un farmaco da banco e cambiasse le regole degli assicuratori, le iniezioni di allergia sembravano ancora avere un buon senso economico, almeno nella comunità medica.
Nell'aprile 2000, la rivista Respiratory Reviews pubblicò uno studio che indicava che i costi di tasca propria di un paziente per il trattamento della rinite allergica durante tutto l'anno erano di 1.200 dollari. Ma il ricercatore Timothy J. Sullivan III, MD, della Emory University, ha calcolato che lo stesso paziente avrebbe pagato solo 800 dollari per il primo anno di iniezioni di allergia, l'anno più costoso. Negli anni successivi, quando le iniezioni di allergia vengono effettuate mensilmente o anche meno frequentemente, i costi scendono a 290-170 dollari. Nell'arco di sei anni, ciò equivale a un risparmio da 1.300 a 2.900 dollari con le iniezioni di allergia, secondo lo studio.
E c'è lo studio dell'agosto 1999 pubblicato sul New England Journal of Medicine che dimostra che le iniezioni di allergia per il trattamento dei pollini delle graminacee possono fornire fino a tre anni di ulteriore sollievo dopo la fine del trattamento. "Una volta smessi gli antistaminici e gli altri farmaci, si torna al punto di partenza", dice Zitt. Anche solo un paio di dosi mancate possono farlo.
Gli shottini antiallergici e i fattori scatenanti che combattono
Le iniezioni antiallergiche sono efficaci contro tutti i tipi di fattori scatenanti l'allergia che fluttuano nell'aria, tra cui:
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Pollini di alberi
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Pollini di erba
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Pollini di erbe infestanti
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Spore di muffa
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Acari della polvere
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Forfora di gatto
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Punture di insetti
Ma quando si tratta di altri tipi di allergie scatenanti, come le allergie alimentari e le reazioni cutanee, secondo l'American College of Allergy, Asthma and Immunology non ci sono sufficienti ricerche a sostegno delle iniezioni di allergia.
Prima di iniziare le iniezioni di allergia, gli allergologi identificano l'allergene o gli allergeni specifici con il test cutaneo, evitando un problema comune: i pazienti che si "autodiagnosticano" e possono ricorrere agli antistaminici pensando di soffrire di febbre da fieno stagionale, mentre potrebbero essere allergici anche agli acari della polvere, alle muffe o alla forfora dei gatti.
Le iniezioni antiallergiche apportano benefici ad alcuni pazienti più che ad altri. Quelli con febbre da fieno tendono a ottenere i risultati migliori, con oltre il 90% che ottiene un sollievo "significativo", afferma Li. Le iniezioni di allergia sono estremamente efficaci anche per l'asma da lieve a moderata, in particolare quando gli attacchi sono causati da allergie, punture di api e altri insetti.
"Le iniezioni antiallergiche sono efficaci anche per chi soffre di allergia ai gatti e agli acari della polvere, ma il problema è che l'esposizione continua e significativa, e l'evitamento dell'allergene è il fattore più importante per prevenire i sintomi", spiega Li al medico. "Questo è ciò che rende le allergie alle muffe particolarmente difficili. È necessario bloccare le tubature che perdono e le altre fonti che causano la muffa. Ecco perché personalmente ho meno fiducia nelle iniezioni contro le allergie alle muffe rispetto agli ottimi risultati ottenuti con i pollini, i gatti e gli acari della polvere".
Pericolo, pericolo
Sebbene esista un rischio minimo di reazioni allergiche gravi in seguito alle iniezioni di allergene, queste ultime comportano pochi rischi purché vengano somministrate con dosi lentamente crescenti. Il motivo per cui le iniezioni di allergia durano in genere da tre a cinque anni è che la somministrazione di dosi più "massicce" in un periodo di tempo più breve potrebbe scatenare uno shock anafilattico potenzialmente letale, ovvero una reazione intensa a un'allergia scatenante in cui le vie respiratorie possono chiudersi.
Chi dovrebbe evitare le iniezioni di allergia
Le iniezioni di allergia non sono consigliate a chi soffre di malattie cardiache o di asma grave. Inoltre, le iniezioni di allergia non dovrebbero essere iniziate durante la gravidanza, ma possono essere continuate durante la gravidanza se iniziate prima del concepimento.
"Se si verifica una reazione avversa durante l'immunoterapia, è necessario somministrare adrenalina", afferma Zitt. "E non è il caso di farlo durante la gravidanza, nei pazienti cardiopatici o con asma grave. Ma se non si sta sviluppando una resistenza, non c'è questa preoccupazione e le iniezioni di allergia sono estremamente sicure, ben tollerate e altamente efficaci per la maggior parte delle persone con allergie".
