Sollievo dal dolore pelvico cronico

Molte donne - e i loro medici - non si rendono mai conto che il misterioso dolore che provano ha una diagnosi.

Di Leanna Skarnulis Questo articolo è tratto dall'Archivio delle funzioni mediche.

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Tutte le donne che fanno il giro dei medici senza ottenere sollievo o addirittura una diagnosi per il dolore pelvico cronico potrebbero iniziare a chiedersi se il loro dolore sia reale. Gli esperti sanno che è reale e stanno arrivando a una nuova comprensione di questa sindrome sconcertante che colpisce il 15% delle donne americane tra i 18 e i 50 anni, la maggior parte delle quali non riceve una diagnosi.

Il dolore pelvico cronico comprende un insieme di condizioni, alcune delle quali sembrano improbabili perché non coinvolgono la regione pelvica. L'endometriosi e la cistite interstiziale (IC) sono tra le condizioni più comuni che mettono le donne a rischio di dolore pelvico cronico. Tra le condizioni correlate vi sono la vulvodinia, la malattia infiammatoria pelvica, la sindrome dell'intestino irritabile, le cicatrici dopo interventi chirurgici addominali, la fibromialgia e la sindrome da stanchezza cronica. Molti studi hanno persino suggerito che anche le donne che hanno subito abusi fisici o sessuali sono a rischio di dolore pelvico cronico. Le donne con dolore pelvico cronico possono anche avere un esame fisico normale.

Molte donne che soffrono di queste condizioni vengono trattate con successo e non vanno incontro a dolore pelvico cronico. Secondo l'International Pelvic Pain Society, il dolore pelvico è considerato cronico quando:

• È presente da almeno sei mesi.

• I trattamenti convenzionali danno poco sollievo.

• Il grado di dolore percepito sembra sproporzionato rispetto al grado di danno tissutale rilevato dai mezzi convenzionali.

• Sono presenti sintomi fisici di depressione, come problemi di sonno, scarso appetito, costipazione e rallentamento dei movimenti del corpo.

• L'attività fisica è estremamente limitata.

• I ruoli emotivi all'interno della famiglia sono alterati e la paziente viene allontanata dal suo ruolo abituale, come quello di moglie, madre o dipendente. Il medico ha parlato con esperti di dolore pelvico cronico e di gestione del dolore sugli ultimi sviluppi nella comprensione e nel trattamento del dolore pelvico cronico.

Nuova comprensione del dolore pelvico cronico

Ciò che le donne già sanno è ora convalidato da esperti medici. Una donna può provare un forte dolore anche dopo che gli esami fisici e i test dimostrano che il suo fattore di rischio per il dolore pelvico cronico, come l'endometriosi, è diminuito o scomparso. Inoltre, il dolore può aggravarsi nel tempo.

"Sappiamo che le persone che hanno una piccola patologia possono soffrire molto", afferma C. Paul Perry, MD, fondatore e presidente del consiglio di amministrazione della International Pelvic Pain Society di Birmingham, Ala. "Le novità degli ultimi quattro o cinque anni ci hanno aiutato a capire che ci sono processi neurofisiologici che non vengono discussi nella letteratura ostetrica".

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Secondo Perry, il dolore cronico provoca la cosiddetta "upregulation" del SNC, ovvero un aumento della sensibilità delle cellule che trasmettono la sensazione di dolore.

Perry spiega che il midollo spinale non solo trasmette i segnali di dolore al cervello, ma anche ad altri organi. "È così che la vescica può essere coinvolta e c'è un'enorme associazione tra l'endometriosi e l'IC, i due gemelli cattivi".

Il medico spiega che se il dolore pelvico cronico non viene fermato, porterà a disturbi multipli e alla fine diventerà una malattia totale allo stadio terminale. "Vogliamo educare gli operatori sanitari in modo che le pazienti ricevano un trattamento adeguato ed evitino di andare incontro alla sindrome da dolore pelvico cronico".

Un'altra esperta, Deborah A. Metzger, MD, PhD, ha una visione diversa. Ritiene che l'infiammazione sia la causa del dolore pelvico cronico. "Trattando l'infiammazione, gran parte del dolore scompare", afferma.

Ha scoperto che lo zucchero e le allergie sono coinvolti nel dolore pelvico cronico. "Faccio sempre dei test per le allergie", dice. "Per esempio, il dolore vulvare per la maggior parte delle donne è legato alle allergie alimentari. Un'altra componente è l'allergia ai funghi della pelle, come la candida".

Metzger, direttore medico di Harmony Women's Health a Los Altos, in California, adotta un approccio integrativo alla CPP. Dice ai medici che è giunto il momento per gli operatori sanitari di ampliare la loro visione della salute delle donne. "Non si tratta solo di mestruazioni, menopausa e gravidanza", dice. "Il vero quadro della salute femminile comprende tutti i problemi che sono prevalentemente femminili, tra cui la sindrome dell'intestino irritabile, la sindrome da affaticamento cronico, la fibromialgia, la depressione, le allergie e l'asma, le malattie autoimmuni e i disturbi della tiroide".

Il campo della gestione del dolore aggiunge un altro tassello al puzzle del dolore pelvico cronico. Roy E. Grzesiak, PhD, è psicologo consulente del New Jersey Pain Institute presso la University of Medicine and Dentistry of New Jersey-Robert Wood Johnson Medical School di New Brunswick, New Jersey.

"Dobbiamo distinguere tra le persone che hanno un dolore persistente basato su una malattia o una disfunzione biologica e che continuano a vivere, ad amare e a fare i genitori, e le persone il cui essere totale è condizionato dal dolore, dal trattamento, dai farmaci, dall'invalidità, ecc. Molti di questi ultimi hanno una storia di traumi, come stupri, abusi sessuali o fisici".

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Afferma che gli effetti neurobiologici del trauma sono complessi e non sempre hanno senso dal punto di vista di uno scienziato biologico. Grzesiak è autore di A Psychological Vulnerability to Chronic Pain.

"Il terrore e la violazione del corpo non entrano nel sistema di memoria come 'sono stato violentato' o 'sono stato violato'", dice Grzesiak. "Entrano nel lato non linguistico del cervello come esperienza di terrore e come sensazione di essere violati, non come ricordo dell'evento".

Inoltre, secondo Grzesiak, il trauma accelera il sistema nervoso in modo che qualsiasi sensazione dolorosa venga percepita come grave. "Questi pazienti non riescono a graduare il dolore, come se fosse un due o tre o quattro. Il dolore o è spento o è attivo, e quando è attivo è grave".

Un altro effetto del trauma che si sta studiando ha a che fare con la fiducia del paziente. "Possono avere difficoltà a fidarsi degli operatori sanitari", dice Grzesiak, che è anche professore associato di psichiatria presso la UMDMJ-New Jersey Medical School di Newark. "Gli interventi chirurgici invasivi e molte procedure mediche violano le persone. Il medico sta facendo qualcosa che li ha resi ansiosi per tutta la vita".

Trattamento del dolore cronico

Perry, direttore medico del C. Paul Perry Pelvic Pain Center di Birmingham, Ala, afferma che alcuni farmaci antiepilettici - in particolare il Neurontin, ma anche il Pregabalin, il Depakote e altri - sono efficaci nel trattamento del dolore pelvico cronico.

Secondo Perry, è importante trattare la depressione nel dolore pelvico cronico. Alcuni studi hanno dimostrato che gli antidepressivi possono migliorare i livelli di dolore e la tolleranza al dolore nelle donne affette da dolore pelvico cronico.

"L'80-90% delle pazienti affette da CPP soffre di depressione", afferma Perry.

"I farmaci con cui abbiamo ottenuto i migliori risultati per la depressione e il dolore neuropatico sono Cymbalta ed Effexor", afferma Perry. "Ci sono altri SSRI che vanno bene per la depressione e si potrebbe pensare che aiutino, ma questi due farmaci sono gli unici comprovati dalla letteratura".

Metzger talvolta associa Elavil o Neurontin a farmaci come Allegra e Singulair. Inoltre, consiglia alle pazienti con forti dolori vulvari di spruzzare Nasalcrom, uno spray nasale da banco, direttamente sulla vulva.

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Perry aggiunge che per la maggior parte dei pazienti i farmaci oppioidi dovrebbero essere evitati. "Non si tratta di un assoluto, perché alcuni pazienti non possono funzionare senza. Ma il pericolo degli oppioidi è che si può finire per avere due problemi: dolore pelvico cronico e dipendenza".

Secondo Perry, è ormai chiaro che le donne dovrebbero cercare di evitare interventi chirurgici multipli, in quanto possono instaurare un ciclo di dolore, intervento chirurgico, altro dolore, altro intervento chirurgico, ecc. "Cerchiamo di insegnare la chirurgia minimamente invasiva perché aiuta a prevenire l'upregulation del midollo spinale", dice.

Aggiunge che le donne dovrebbero evitare le visite al pronto soccorso a meno che non sia assolutamente necessario. "Una paziente può entrare in un circolo vizioso di crisi di dolore, pronto soccorso, iniezione, ritorno il mese successivo. Non diciamo mai di non andare al Pronto Soccorso se c'è un problema, ma se si tratta della solita storia, può interferire con il piano di trattamento. I medici del Pronto Soccorso si concentrano sulla crisi di dolore. Potrebbero non capire perché una persona soffra con così poca patologia e tendono a liquidarla come una persona in cerca di farmaci, mentre di solito è in cerca di sollievo".

Il dolore cronico può prendere il sopravvento sulla vita di una donna, ma gli esperti consigliano di rimanere attivi, lavorare e fare attività fisica. "L'aerobica a basso impatto potrebbe essere utile", dice Grzesiak. Alcuni studi hanno suggerito che la terapia fisica e l'esercizio fisico possono essere efficaci per alleviare il dolore cronico.

"Scoraggiamo i pazienti dal diventare invalidi", dice Perry. "È una spirale negativa. Incoraggiamo la funzionalità e le distrazioni. Le giovani donne dovrebbero continuare a studiare. Altri dovrebbero continuare a lavorare, almeno in parte".

Metzger ha scoperto che molti pazienti risultano positivi alle allergie agli alimenti, come grano, soia, mais, riso e lievito di birra. "Quando le togliamo l'alimento a cui sono allergiche, il dolore scompare". Aggiunge che il dolore vulvare può essere legato ad allergie a funghi della pelle. "Quando desensibilizziamo le pazienti con gocce giornaliere sublinguali, il dolore scompare".

La dottoressa ha anche riscontrato risultati nelle pazienti che seguono la dieta Sugar Busters. "Il denaro non è la radice di tutti i mali", dice. "Lo zucchero lo è".

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Gestire i "danni collaterali

La terapia cognitivo-comportamentale, che include la gestione dello stress e le tecniche di rilassamento, viene utilizzata da tempo per aiutare i pazienti a gestire il dolore cronico. Una nuova terapia, chiamata Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR), aiuta i pazienti a elaborare i traumi.

Il trattamento consiste nel far seguire al paziente un oggetto in movimento con gli occhi mentre parla di un evento traumatico. "Il trattamento migliore consiste nel far sì che il cervello si accenda da entrambi i lati. È necessario attivare il lato del cervello che ha memorizzato il terrore. È una nuova prospettiva".

Metzger afferma che mentre alcune donne con dolore pelvico cronico migliorano e si riprendono, altre resistono a guarire. La loro vita e le loro relazioni familiari sono definite dal dolore cronico. La dottoressa definisce queste relazioni disfunzionali come "danni collaterali" del dolore pelvico cronico.

È difficile quando i mariti sono diventati così solleciti e disponibili", dice Metzger. "La relazione è più importante del sollievo dal dolore".

La dottoressa si immedesima nelle sue pazienti affette da CPP e consiglia loro di inviarle un'e-mail quando hanno bisogno di sostegno e di trovare qualcuno con cui parlare. "Hanno vissuto l'inferno e non riescono ad allontanarsi da esso, come quando si allontanano da un marito violento. Hanno bisogno di sostegno".