Dagli archivi del medico
Il vaiolo è una delle 10 storie mediche più importanti di quest'anno. Non male per una malattia morta da un quarto di secolo.
Ironia della sorte, solo lo scorso ottobre il CDC ha celebrato il 25° anniversario dell'ultimo caso di vaiolo nel mondo. Il vaiolo è stato eradicato. È una delle più grandi conquiste dell'umanità.
Ora temiamo che uno degli atti più bassi dell'umanità, il terrorismo, possa far risorgere quello che lo storico del XIX secolo Thomas Macaulay ha definito "il più terribile dei ministri della morte". Temiamo che le armi biologiche sovietiche contro il vaiolo, risalenti alla Guerra Fredda, possano finire nelle mani dei terroristi. Temiamo che gli Stati canaglia possano in qualche modo sviluppare e distribuire armi al vaiolo. Ci preoccupiamo e ci prepariamo al peggio.
"Il virus del vaiolo esiste ancora nei laboratori e crediamo che regimi ostili agli Stati Uniti possano possedere questo pericoloso virus", ha dichiarato il Presidente Bush il 13 dicembre. "Il nostro governo non ha informazioni che indichino l'imminenza di un attacco di vaiolo. Tuttavia, è prudente prepararsi alla possibilità che i terroristi che uccidono indiscriminatamente usino le malattie come arma".
A tal fine, gli Stati Uniti hanno già avviato un ambizioso programma di vaccinazione antivaiolosa. Circa mezzo milione di militari non rinviati per ragioni mediche devono vaccinarsi. Un altro mezzo milione di operatori sanitari si vaccinerà volontariamente. Successivamente, ad altri 10 milioni di operatori sanitari verrà offerto il vaccino. Il pubblico in generale potrà infine scegliere la vaccinazione. Ma a meno che non ci sia un attacco, non è previsto un programma di vaccinazione di massa.
Qual è la vera minaccia?
Per ogni milione di persone che si sottopongono al vaccino, migliaia avranno reazioni negative e da una a cinque persone moriranno. Come chiedeva Bugs Bunny nei cartoni animati della Seconda Guerra Mondiale, questo viaggio è davvero necessario?
Una persona che si occupa di alcuni dei problemi coinvolti è Kent A. Sepkowitz, MD, direttore del controllo delle infezioni al Memorial Sloan Kettering Cancer Center e professore associato di medicina al Weill Medical College, Cornel University, New York.
"Qual è la minaccia del vaiolo? Non ne ho idea", dice Sepkowitz al medico. "Questo è il punto chiave. Nessuno lo sa. Questa informazione manca. Ci viene chiesto di credere ciecamente che ci sia una minaccia e di fare un piano. Il nostro compito è quello di affrontare i problemi".
Samuel A. Bozzette, MD, PhD, e i colleghi del RAND Health Care e del VA San Diego Healthcare System hanno esaminato diversi scenari plausibili per le emergenze da vaiolo. Non stanno scrivendo fantascienza. Si tratta di uno sforzo assolutamente serio per elaborare numeri di costi-benefici che guidino la preparazione e la risposta della sanità pubblica.
"Quanto è probabile un attacco bioterroristico al vaiolo? È una questione che spetta al governo giudicare", dice Bozzette al medico. "Il presidente dice che il rischio di un attacco imminente è basso. E dagli scenari che abbiamo analizzato, la gamma di complessità necessaria per portare a termine questi attacchi varia notevolmente".
Nel peggiore dei casi, la vaccinazione pubblica di massa salverebbe circa 30.000 vite. Ma c'è una fregatura. Preveniamo queste morti "per ipotesi" al costo di circa 500 morti reali dovute alle complicazioni del vaccino.
"Il nostro studio dimostra che, affinché ci sia un vantaggio sostanziale per la vaccinazione di massa del pubblico, dovremmo trovarci di fronte a una minaccia significativa di un attacco molto diffuso", afferma Bozzette.
Una conclusione sorprendente: La vaccinazione di massa contro il vaiolo, sia prima che dopo un attacco su larga scala, non porterà a nulla di buono. Il motivo risiede nella natura stessa del vaiolo.
Una malattia devastante
Nessuno dubita che il vaiolo sia una malattia terribile. Uccide circa il 30% delle persone che la contraggono e ne lascia molte altre terribilmente segnate a vita. Non esiste un farmaco che possa curare la malattia.
È abbastanza contagioso, ma in genere per diffondere il vaiolo da una persona all'altra è necessario un contatto diretto e piuttosto prolungato, faccia a faccia. Il vaiolo può essere diffuso anche attraverso il contatto diretto con fluidi corporei infetti o oggetti contaminati, come lenzuola o indumenti. Raramente, secondo il CDC, il vaiolo è stato diffuso dal virus trasportato nell'aria in ambienti chiusi come edifici, autobus e treni.
L'infezione richiede circa 12-14 giorni di incubazione e quando una persona è pronta a diffondere la malattia è già molto malata. La maggior parte dei casi si diffonde a letto. Ecco perché il vaiolo dovrebbe essere trattato a casa o in strutture speciali, non negli ospedali.
Ecco il fatto più importante. Per circa quattro giorni dopo l'esposizione al vaiolo, una persona può ancora prevenire la malattia vaccinandosi. Quindi, in caso di esposizione, i funzionari della sanità pubblica hanno almeno una settimana per trovare le persone esposte e vaccinarle. Hanno almeno altri giorni per trovare i loro contatti stretti e vaccinare anche loro.
"I metodi convenzionali di contenimento - vaccinazione dei contatti e isolamento dei malati - funzionano ragionevolmente bene", afferma Bozzette. "Il vaiolo è una malattia devastante. Ma non è un killer istantaneo. Si diffonde lentamente. Un'epidemia si svilupperebbe nell'arco di mesi e non ci sarebbero casi subito dopo la prima esposizione. Fa paura, ma non si diffonde a macchia d'olio".
Pericolosa ma non facile da prendere
Se questo non vi sembra il vaiolo che temete, ascoltate Thomas Mack, MD, MPH, professore di medicina preventiva alla University of Southern California, Los Angeles. Mack ha guidato le squadre che hanno rintracciato circa 100 focolai di vaiolo nell'ambito della guerra mondiale per l'eradicazione della malattia. Usa le stesse parole di Bozzette: Il vaiolo non si diffonde a macchia d'olio.
"La gente esagera molto il pericolo per la popolazione non direttamente colpita", dice Mack al dottore. "È più simile a una granata che a una bomba sporca. Una volta terminata l'ondata iniziale di infezioni, la bonifica è relativamente semplice. È un lavoro duro, ma il fatto di avere un paio di settimane tra l'infezione e i sintomi rende possibile la risposta. Non dirò che possiamo proteggere le persone colpite da un attacco iniziale. Ma anche se il virus colpisse molte persone, potremmo comunque contenerlo. E sarebbe finita nel giro di pochi mesi".
Ecco il nocciolo della questione. Se siete preoccupati per il vaiolo, parlatene con il vostro medico. Informatevi sui rischi del vaccino. Se ritenete che ne valga la pena per la tranquillità e la sicurezza della vostra famiglia, informatevi su come fare il vaccino. In alcune zone è possibile iscriversi a studi clinici su un nuovo vaccino, probabilmente più sicuro. E se siete disposti a compilare le pratiche burocratiche, potete ottenere un vaccino non autorizzato l'anno prossimo o aspettare di ottenere un vaccino autorizzato nel 2004.
Secondo le stime di William J. Bicknell, MD, MPH, fondatore della Boston University School of Public Health ed ex commissario del Massachusetts Department of Public Health, circa 15 persone vaccinate su un milione avranno una reazione pericolosa per la vita. Egli osserva che la differenza tra la vita e la morte per molte persone sarà la disponibilità di immunoglobulina vaccinica o VIG. Si tratta di un preparato contenente anticorpi che combattono il virus vaccinale provenienti da donatori recentemente vaccinati.
"La decisione che le persone devono prendere è: "Dopo l'11 settembre, ritengo che il rischio che un bioterrorista abbia il vaiolo e lo faccia arrivare in questo Paese sia abbastanza elevato da voler proteggere me stesso e la mia famiglia?"". Bicknell dice al medico. "Se la risposta è sì, si fa pressione per l'accesso al vaccino e ci si immunizza, ma ci si assicura che [il proprio sistema immunitario non sia soppresso] o che [non] si abbia l'HIV, che non si sia un neonato, che non si sia una persona con un'eruzione cutanea. Poi, se è disponibile una scorta di VIG, si decide di fare la vaccinazione. Avrò un braccio dolorante, forse un braccio gonfio, ma sono disposto ad accettare una probabilità di morte su un milione o meno. ... È il rischio che la gente affronta ogni giorno quando sale in macchina e va al lavoro".
