Quando un carboidrato non è un carboidrato: il dibattito sui carboidrati netti
Contare i carboidrati netti aiuta o danneggia gli sforzi per la perdita di peso?
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Quando un carboidrato non è un carboidrato? Questa è la domanda che si pongono molti dietologi attenti ai carboidrati che lottano per mantenere il conteggio dei carboidrati entro i limiti rigorosi raccomandati dalla Atkins e da altre diete a basso contenuto di carboidrati.
Nel tentativo di sfruttare la mania del basso contenuto di carboidrati, i produttori di alimenti hanno inventato una nuova categoria di carboidrati nota come "carboidrati netti", che promette di permettere a chi è a dieta di mangiare i cibi dolci e cremosi che desidera senza subire le conseguenze dei carboidrati.
Il problema è che non esiste una definizione legale dei carboidrati "netti", "attivi" o "d'impatto" che compaiono sulle etichette degli alimenti e nelle pubblicità. Le uniche informazioni sui carboidrati regolamentate dalla FDA sono fornite nell'etichetta Nutrition Facts, che elenca i carboidrati totali e li suddivide in fibre alimentari e zuccheri.
Tutte le informazioni o le indicazioni sul contenuto di carboidrati che appaiono al di fuori di questo riquadro non sono state valutate dalla FDA.
"Questi termini sono stati inventati dalle aziende alimentari", afferma Wahida Karmally, DrPH, RD, direttore della nutrizione presso l'Irving Center for Clinical Research della Columbia University. "È un modo per i produttori di questi prodotti di attirare l'attenzione su di loro e farli sembrare attraenti dicendo: 'Guarda, puoi mangiare tutti questi carboidrati, ma in realtà non stai avendo un impatto sulla tua salute, per così dire'".
Sebbene il numero di prodotti che pubblicizzano i "carboidrati netti" continui a crescere, gli esperti di nutrizione affermano che la scienza alla base di queste affermazioni è confusa e non è chiaro se il conteggio dei carboidrati netti possa aiutare o danneggiare gli sforzi di perdita di peso.
Cosa c'è in un carboidrato netto?
Il concetto di carboidrati netti si basa sul principio che non tutti i carboidrati hanno lo stesso effetto sull'organismo.
Alcuni carboidrati, come gli amidi e gli zuccheri semplici o raffinati, vengono assorbiti rapidamente e hanno un alto indice glicemico, il che significa che fanno salire rapidamente i livelli di zucchero nel sangue dopo aver mangiato. L'eccesso di carboidrati semplici viene immagazzinato nel corpo sotto forma di grasso. Ne sono un esempio le patate, il pane bianco, il riso bianco e i dolci.
Altri carboidrati, come le fibre presenti nei cereali integrali, nella frutta e nella verdura, si muovono lentamente attraverso l'apparato digerente e molte di esse non vengono digerite affatto (fibre insolubili).
In questa categoria di carboidrati largamente indigeribili rientrano anche gli alcoli dello zucchero, come il mannitolo, il sorbitolo, lo xilitolo e altri polioli, che sono molecole alcoliche modificate che assomigliano allo zucchero. Queste sostanze sono comunemente utilizzate come dolcificanti artificiali.
Per calcolare i carboidrati netti, la maggior parte dei produttori prende il numero totale di carboidrati contenuti in un prodotto e sottrae le fibre e gli alcoli dello zucchero perché si ritiene che questi tipi di carboidrati abbiano un impatto minimo sui livelli di zucchero nel sangue.
Per esempio, l'etichetta della nuova barretta PowerBar al doppio cioccolato "ProteinPlus Carb Select" dice che ha "2 grammi di carboidrati d'impatto". L'etichetta dei dati nutrizionali sul prodotto dice che ha 30 grammi di carboidrati totali.
Appena sotto il riquadro dei dati nutrizionali, il riquadro "impatto dei carboidrati" fornito dal produttore spiega: "Le fibre e gli alcoli dello zucchero hanno un effetto minimo sulla glicemia. Per coloro che tengono sotto controllo l'assunzione di carboidrati, si contano 2 grammi". Sono 30 grammi meno i 27 grammi di alcoli dello zucchero e 1 grammo di fibra.
Il segreto degli alcoli di zucchero
Ma i ricercatori affermano che l'impatto degli alcoli dello zucchero sui livelli di zucchero nel sangue e sull'organismo non è ancora del tutto chiaro e che in alcune persone possono causare problemi.
"Ci sono alcuni alcoli dello zucchero che possono aumentare la glicemia", dice Karmally. "Alcuni alcoli dello zucchero hanno un indice glicemico più alto, ma non sono comunque considerati carboidrati da queste aziende".
"Quando si dice a una persona 'carboidrati netti' o 'carboidrati d'impatto', si crea molta confusione", dice Karmally. "Una persona con diabete potrebbe pensare: "Per me va bene mangiarne quanti ne voglio"".
Alle persone con diabete si consiglia di monitorare attentamente l'assunzione di carboidrati perché il loro organismo non è in grado di produrre abbastanza insulina per mantenere i livelli di zucchero nel sangue entro un intervallo di sicurezza.
"Penso che non dovremmo fuorviare le persone e renderle consapevoli del fatto che questi alcoli dello zucchero apportano anche calorie", afferma Karmally. "Una quantità eccessiva può avere effetti negativi e alcuni di essi possono anche avere un effetto lassativo".
Sebbene gli alcoli dello zucchero siano stati utilizzati in piccole quantità in articoli come le gomme da masticare per anni, i ricercatori affermano che si sa poco sugli effetti a lungo termine del consumo di grandi quantità di queste sostanze.
La dietista Jackie Berning, PhD, dice di sconsigliare ai suoi pazienti i prodotti contenenti alcoli dello zucchero per questi motivi.
"Non so proprio come reagiranno. Non ne abbiamo mai messo così tanto", dice Berning, professore associato di nutrizione presso l'Università del Colorado a Colorado Springs. "Alcuni avranno la diarrea e altri problemi gastrointestinali".
Calorie contro carboidrati
Berning afferma che il problema più grande che ha con i prodotti che dichiarano un basso numero di "carboidrati netti" è che spesso contengono anche molte calorie.
"Ritengo che la maggior parte delle persone limiti i carboidrati perché vuole perdere peso", spiega Berning al medico.
"Il punto che credo sfugga loro è che questa barretta può avere 2 carboidrati netti, ma ha anche 260 calorie", dice riferendosi alla Powerbar al doppio cioccolato. "Non mi interessa che siano solo 2 carboidrati netti. Il punto è: hai fatto abbastanza esercizio fisico, hai bilanciato il resto della tua dieta per inserire 260 calorie in quella barretta - che abbia 30 grammi di carboidrati o 2?".
Piuttosto che concentrarsi su quella che chiama "la piccola C" dei carboidrati, Berning dice che le persone interessate alla perdita di peso dovrebbero concentrarsi sulla "grande C": le calorie.
Karmally è d'accordo e dice che termini come i carboidrati netti non dovrebbero indurre chi è a dieta a pensare che "questo è un pranzo gratis e posso mangiarne quanto ne voglio", solo perché un'azienda alimentare dice che l'impatto o i carboidrati netti sono solo una parte.
"Si perde di vista il fatto che gli alimenti hanno calorie, e ciò che ha un impatto sulla gestione del peso è il numero di calorie che si consumano e la quantità di esercizio fisico che si fa", dice Karmally.
All'inizio di quest'anno, anche il gruppo di lavoro sull'obesità della FDA ha sostenuto un semplice approccio "conta le calorie" per combattere l'obesità e aiutare le persone a fare scelte alimentari sane.
Il nostro rapporto conclude che non esiste un sostituto alla semplice formula "le calorie introdotte devono essere uguali alle calorie eliminate" per controllare il peso", afferma il commissario ad interim della FDA Lester Crawford in un comunicato stampa che annuncia il rapporto.
Inoltre, il rapporto raccomanda alla FDA di rispondere alle richieste di definire termini come "basso", "ridotto" e "libero" contenuto di carboidrati e di fornire indicazioni sull'uso del termine "carboidrati netti". Diversi gruppi industriali e di consumatori, nonché produttori di alimenti, hanno chiesto alla FDA di stabilire livelli ufficiali di "basso contenuto di carboidrati" e di intervenire sulle indicazioni di "carboidrati netti".
Fino a quando l'agenzia non interverrà sulla questione delle indicazioni sui carboidrati, gli esperti sostengono che i consumatori di carboidrati probabilmente faranno meglio a consumare alimenti naturalmente poveri di carboidrati raffinati, come frutta e verdura, piuttosto che alimenti altamente trasformati come snack bar, pasta e dolciumi a cui sono stati tolti i carboidrati naturali.
"Gli alimenti integrali, come i cereali integrali, la frutta e la verdura, dovrebbero essere alla base della dieta", afferma Karmally. "Perché se si rinuncia a questi alimenti, si finisce per perdere tutta una serie di nutrienti e antiossidanti che hanno un potenziale beneficio sulla riduzione dell'incidenza di malattie croniche e degenerative".
