Dall'archivio del medico
Chi ha coniato l'espressione "male necessario" potrebbe aver pensato al dolore. Nessuno lo vuole, eppure è il modo in cui il corpo richiama la vostra attenzione quando qualcosa non va. Probabilmente siete abbastanza in sintonia con il vostro corpo da sapere quando il dolore è solo un fastidio, magari il risultato di aver spostato i mobili uno o due giorni prima o di aver mangiato la terza enchilada. È quando il dolore potrebbe segnalare qualcosa di più serio che inizia il dialogo interno:
"Ok, non è una cosa con cui scherzare". "Ma non posso perdere la riunione". "E quante riunioni perderai se finisci in ospedale?". "Mi concedo un altro giorno". ecc.
Avete bisogno di una guida. Il medico ha consultato medici di cardiologia, medicina interna, geriatria e psichiatria per farvi capire quali dolori non dovete ignorare e perché. E, naturalmente, in caso di dubbio, rivolgetevi a un medico.
N. 1: Il peggior mal di testa della vostra vita
Rivolgetevi immediatamente a un medico. "Se avete un raffreddore, potrebbe trattarsi di un mal di testa da sinusite", afferma Sandra Fryhofer, medico, portavoce dell'American College of Physicians. "Ma potrebbe anche trattarsi di un'emorragia cerebrale o di un tumore al cervello. Per qualsiasi dolore, a meno che non siate sicuri della causa, fatevi controllare".
Sharon Brangman, medico, portavoce dell'American Geriatrics Society, dice ai medici che quando qualcuno dice di avere il peggior mal di testa della sua vita, "quello che abbiamo imparato durante la formazione medica è che si tratta di un classico segno di un aneurisma cerebrale. Andate immediatamente al pronto soccorso".
N. 2: Dolore o fastidio al petto, alla gola, alla mascella, alla spalla, al braccio o all'addome
Il dolore al petto potrebbe essere una polmonite o un attacco cardiaco. Ma sappiate che le patologie cardiache si manifestano in genere con un fastidio, non con un dolore. "Non aspettate il dolore", dice il cardiologo Jerome Cohen, MD. "I pazienti cardiopatici parlano di pressione. Stringono il pugno e lo mettono sul petto o dicono che è come se un elefante si sedesse sul loro petto".
Il disagio associato a una malattia cardiaca può anche riguardare la parte superiore del torace, la gola, la mascella, la spalla o il braccio sinistro o l'addome e può essere accompagnato da nausea. "Non sono molto preoccupato per un diciottenne, ma se una persona ha un disagio inspiegabile e persistente e sa di essere ad alto rischio, non dovrebbe aspettare", dice Cohen. "Troppo spesso le persone ritardano perché lo interpretano erroneamente come [bruciore di stomaco] o difficoltà gastrointestinali. Chiamate il 911 o recatevi al pronto soccorso o nello studio medico. Se si scopre che si tratta di qualcos'altro, va benissimo".
Afferma che anche i disturbi intermittenti devono essere presi sul serio. "Potrebbe esserci uno schema, come un disagio legato all'eccitazione, al turbamento emotivo o allo sforzo. Per esempio, se si avverte quando si fa giardinaggio, ma scompare quando ci si siede, si tratta di angina. Di solito è peggiore quando fa freddo o caldo".
"I segnali di disagio di una donna possono essere più sottili", dice Cohen, che è direttore di cardiologia preventiva alla Saint Louis University School of Medicine. "Le malattie cardiache possono essere mascherate da sintomi gastrointestinali, come gonfiore, disturbi gastrointestinali o fastidio all'addome. È anche associata alla sensazione di stanchezza. Il rischio di malattie cardiache aumenta drasticamente dopo la menopausa. Uccide più donne che uomini, anche se gli uomini sono più a rischio a qualsiasi età. Le donne e i loro medici devono stare all'erta".
No. 3: Dolore nella parte bassa della schiena o tra le scapole
"Il più delle volte si tratta di artrite", afferma Brangman, professore e primario di geriatria presso la SUNY Upstate Medical University di Syracuse, N.Y. Altre possibilità sono un infarto o problemi addominali. "Un pericolo è la dissezione aortica, che può manifestarsi come un dolore fastidioso o improvviso. Le persone a rischio presentano condizioni che possono modificare l'integrità della parete del vaso. Tra queste vi sono la pressione alta, una storia di problemi di circolazione, il fumo e il diabete".
N. 4: Forte dolore addominale
Avete ancora l'appendice? Non flirtate con la possibilità di una rottura. Problemi alla cistifellea e al pancreas, gastroenteriti e blocchi intestinali sono altre possibili cause di dolore addominale che richiedono attenzione.
No 5: Dolore al polpaccio
Uno dei pericoli meno conosciuti è la trombosi venosa profonda (TVP), un coagulo di sangue che può verificarsi nelle vene profonde della gamba. Colpisce 2 milioni di americani all'anno e può essere pericolosa per la vita. "Il pericolo è che un pezzo del coagulo possa staccarsi e causare un'embolia polmonare, che potrebbe essere fatale", spiega Fryhofer. Tra i fattori di rischio vi sono il cancro, l'obesità, l'immobilità dovuta a riposo prolungato a letto o a viaggi di lunga durata, la gravidanza e l'età avanzata.
"A volte c'è solo gonfiore senza dolore", dice Brangman. "Se si riscontra gonfiore e dolore ai muscoli del polpaccio, consultare immediatamente un medico".
N. 6: Bruciore ai piedi o alle gambe
Secondo l'American Diabetes Association, quasi un quarto dei 27 milioni di americani affetti da diabete non è stato diagnosticato. "In alcune persone che non sanno di avere il diabete, la neuropatia periferica potrebbe essere uno dei primi segnali", afferma Brangman. "È una sensazione di bruciore o di spilli nei piedi o nelle gambe che può indicare un danno ai nervi".
N. 7: Dolori vaghi, combinati o inspiegabili dal punto di vista medico
"Diversi sintomi fisici e dolorosi sono comuni nella depressione", afferma lo psichiatra Thomas Wise, MD. "I pazienti lamentano vagamente mal di testa, dolore addominale o agli arti, a volte in combinazione".
Poiché il dolore potrebbe essere cronico e non terribilmente debilitante, le persone depresse, i loro familiari e gli operatori sanitari potrebbero ignorare i sintomi. "Inoltre, più si è depressi, più si ha difficoltà a descrivere i propri sentimenti", afferma Wise, che è presidente del dipartimento di psichiatria dell'Inova Fairfax Hospital di Fairfax, Va. "Tutto questo può portare il medico fuori strada".
Prima di formulare una diagnosi di depressione devono essere presenti altri sintomi. "Chiedete aiuto quando avete perso interesse per le attività, non riuscite a lavorare o a pensare in modo efficace e non riuscite ad andare d'accordo con le persone", dice. "E non soffrite in silenzio quando state male".
Aggiunge che la depressione va oltre il deterioramento della qualità della vita. "Deve essere trattata in modo aggressivo prima che provochi cambiamenti strutturali nel cervello".
