Dall'archivio dei medici
Come probabilmente avete imparato ai tempi della scuola media, le mestruazioni sono la fuoriuscita mensile del rivestimento uterino. Sebbene possano essere fastidiose e talvolta scomode, le mestruazioni sono il modo in cui il corpo ci comunica che il sistema riproduttivo funziona correttamente.
Così come ogni donna è unica, anche le mestruazioni hanno la loro personalità. Alcune mestruazioni sono brevi, altre lunghe. Alcune sono pesanti, altre leggere.
Dopo alcuni anni di sanguinamenti mensili, la maggior parte delle donne inizia a conoscere la frequenza, la durata e il flusso delle mestruazioni. Quando accade qualcosa di insolito, come spotting tra un ciclo e l'altro o un flusso eccezionalmente pesante, è naturale chiedersi cosa stia succedendo.
Esiste un ciclo mestruale normale?
Non proprio. Il ciclo mestruale di una donna mediamente dura 28 giorni e le mestruazioni durano in media da tre a cinque giorni, ma possono esserci enormi variazioni da donna a donna.
"Tre giorni sono normali per alcune donne, sette per altre", afferma Franklin Loffer, medico, vicepresidente esecutivo e direttore medico dell'AAGL (precedentemente nota come American Association of Gynecologic Laparoscopists). Allo stesso modo, il normale flusso mestruale può essere più pesante in alcune donne rispetto ad altre.
Piuttosto che preoccuparsi della durata o della frequenza delle mestruazioni, è necessario valutare se qualcosa è cambiato.
"Una donna dovrebbe davvero seguire il proprio ciclo mestruale, perché fornisce un gran numero di indizi per capire se qualcosa non va bene", afferma Frances Ginsburg, MD, direttore di endocrinologia riproduttiva presso lo Stamford Hospital di Stamford, Conn. e assistente professore di ostetricia/ginecologia clinica presso il Columbia University College of Physicians and Surgeons.
Ecco alcuni cambiamenti comuni del periodo mestruale e il loro significato.
Le mestruazioni sono rallentate o cessate
Se non hai le mestruazioni, la domanda principale è: quanti anni hai?
La causa della mancanza di mestruazioni (chiamata amenorrea) varia a seconda dell'età. "Smettere di avere le mestruazioni a 25 anni è un problema molto diverso da quello che si verifica a 50 anni", afferma Loffer.
Per una donna di 20 o 30 anni sessualmente attiva, la gravidanza è sempre una possibilità. "Anche se una donna pensa di essere protetta, non è una garanzia assoluta", afferma Loffer.
D'altra parte, le donne di 40 o 50 anni potrebbero essere in perimenopausa, il periodo che precede la menopausa. Quando le ovaie rallentano la produzione di estrogeni, le mestruazioni diventano meno frequenti. Durante la perimenopausa le mestruazioni possono anche essere più brevi o più leggere. Quando le mestruazioni si interrompono per 12 mesi consecutivi, si entra in menopausa. L'età media della menopausa è di 51 anni.
Un'altra possibile causa di perdita delle mestruazioni è l'esercizio fisico eccessivo. Dal 5% al 25% delle atlete si allenano così tanto che non hanno più le mestruazioni. Questo fenomeno, chiamato amenorrea indotta dall'esercizio fisico, è particolarmente comune tra le ballerine e le podiste. L'esercizio fisico intenso influisce sulla produzione e sulla regolazione degli ormoni riproduttivi coinvolti nel ciclo mestruale.
Per ragioni analoghe, anche le donne affette da disturbi alimentari come l'anoressia nervosa possono smettere di avere le mestruazioni. Una forte limitazione della quantità di calorie assunte sopprime il rilascio degli ormoni necessari all'ovulazione.
Altre possibili cause delle mestruazioni mancate sono:
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Disturbi della tiroide o dell'ipofisi
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Disturbi dell'ipotalamo (area cerebrale che assiste la regolazione degli ormoni riproduttivi)
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Allattamento al seno
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Obesità
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Contraccettivi orali (anche se la pillola anticoncezionale di solito si limita a rendere le mestruazioni più leggere, piuttosto che interromperle del tutto)
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Stress
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Sindrome dell'ovaio policistico e altri squilibri ormonali
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Insufficienza ovarica (perdita della normale funzione ovarica prima dei 40 anni)
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Malattia dell'utero (womb)
Le mestruazioni sono più abbondanti del normale
La maggior parte delle donne versa solo 2 o 3 cucchiai di sangue al mese. Quelle con mestruazioni abbondanti (menorragia) possono perdere 5 o più cucchiai di sangue al mese.
Quando si sanguina eccessivamente, si perde ferro. Il corpo ha bisogno di ferro per produrre emoglobina, la molecola che aiuta i globuli rossi a trasportare l'ossigeno in tutto il corpo. Senza una quantità sufficiente di ferro, il numero di globuli rossi diminuisce, provocando l'anemia. I segni dell'anemia comprendono respiro affannoso, pelle insolitamente pallida e affaticamento.
Se il flusso è persistente e abbondante, è bene rivolgersi al medico per un esame emocromocitometrico per accertarsi di non avere una carenza di ferro, consiglia Ginsburg. In tal caso, potrebbe essere necessario assumere un integratore.
Diverse condizioni possono aumentare il flusso mestruale, tra cui:
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Fibromi o polipi uterini (escrescenze non cancerose nel rivestimento dell'utero)
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Aborto spontaneo o gravidanza ectopica
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Uso di determinati farmaci (compresi anticoagulanti o steroidi)
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Una variazione della pillola anticoncezionale
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Disturbi della coagulazione, come la malattia di von Willebrand
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Cancro dell'utero
Il grado di pesantezza delle mestruazioni può essere valutato in base al numero di assorbenti o tamponi utilizzati. L'uso di uno o più assorbenti igienici o tamponi ogni ora per alcune ore di seguito è segno di un'emorragia anomala e abbondante.
L'assunzione di contraccettivi orali può aiutare a regolare il ciclo mestruale e a ridurre il sanguinamento. Se si utilizza uno IUD per la contraccezione, il medico può scegliere di inserire un tipo specifico di IUD a rilascio ormonale chiamato Mirena per aiutare a ridurre il sanguinamento. Un'altra opzione è un farmaco chiamato Lysteda, una pillola che aiuta a fermare il sanguinamento aumentando la coagulazione del sangue.
Se l'emorragia continua, il vostro ginecologo potrebbe consigliarvi di sottoporvi a un'ecografia o a un altro esame per identificare l'origine del problema.
Sanguina tra un ciclo e l'altro
Questo è un problema mestruale che non dovete ignorare. "Se si verificano perdite di sangue tra un ciclo e l'altro, è bene indagare", afferma Loffer.
Le cause possono essere benigne, come una piaga irritata nell'area vaginale o la dimenticanza della pillola anticoncezionale, o gravi come una gravidanza ectopica o un cancro. Visitate il vostro medico per un esame.
Dolore intenso durante il ciclo mestruale
Le mestruazioni in genere non sono il periodo più confortevole del mese. La maggior parte delle donne soffre di crampi quando l'utero si contrae per liberarsi del rivestimento. Di solito il disagio è lieve e si attenua in uno o due giorni.
Ma per alcune donne il dolore è così intenso che non riescono ad alzarsi dal letto.
Le mestruazioni dolorose sono chiamate dismenorrea. Può essere accompagnata da altri sintomi, tra cui diarrea, nausea, vomito, mal di testa o fastidio alla schiena.
A volte il dolore è dovuto alle mestruazioni stesse, ma può anche essere causato da patologie come l'endometriosi e i fibromi. Per individuare l'origine del problema, il medico può eseguire un esame pelvico e un Pap test, oltre ad altri esami diagnostici come un'ecografia o una laparoscopia.
I farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) possono essere utili perché, oltre ad alleviare il dolore, impediscono all'organismo di produrre prostaglandine, le sostanze chimiche che stimolano l'utero a contrarsi durante le mestruazioni. Il medico potrebbe consigliare l'assunzione della pillola o di uno IUD, che possono anche ridurre il dolore mestruale. I fibromi e l'endometriosi vengono talvolta trattati con un intervento chirurgico.
Quando rivolgersi al medico
Qualsiasi problema mestruale fuori dall'ordinario giustifica una telefonata al medico, soprattutto se vi crea disagio o vi impedisce di svolgere le vostre normali attività. "Se una donna sente che sta interferendo con il suo stile di vita, allora deve affrontarlo", dice Loffer.
Chiamate assolutamente il vostro medico se:
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Le mestruazioni erano regolari, ma sono diventate irregolari.
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Le mestruazioni vengono più spesso di ogni 21 giorni o meno di ogni 35 giorni per diversi cicli.
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Sanguina per più di sette giorni di fila.
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Avete smesso di sanguinare per 12 mesi di seguito (menopausa) e ora state sanguinando di nuovo.
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Sanguina uno o più assorbenti o tamponi ogni ora per diverse ore di seguito.
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Si hanno perdite di sangue tra le mestruazioni.
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Le mestruazioni sono molto dolorose.
