Dagli archivi del medico
All'età di 115 anni, Bettie Wilson è un miracolo ambulante, uno studio sulla robustezza. Gli scienziati sono da tempo affascinati da persone come lei, i più anziani tra gli anziani. Quali sono i loro segreti? Come fanno alcuni a evitare le malattie che accorciano la maggior parte delle vite?
Secondo il Gerontology Project, un gruppo di ricerca indipendente con sede ad Atlanta che ha monitorato e documentato l'età di questi supercentenari, circa 450 persone al mondo hanno superato i 110 anni. Molti altri hanno raggiunto il traguardo del secolo: circa 50.000 persone solo negli Stati Uniti e 100.000 in tutto il mondo, secondo il New England Centenarian Study di Boston.
Il fotoreporter Jerry Friedman ha scovato 50 anziani tra i più anziani e condivide le sue fotografie - e le loro storie - nel suo libro, Earth's Elders: La saggezza delle persone più anziane del mondo. Ne ha trovati molti negli Stati Uniti - nell'Upper Midwest, nel Nord-Est, nel profondo Sud - e anche in India, Giappone, Spagna, Portogallo, Germania e Mongolia.
Da questi incontri, Friedman ha scoperto dei punti in comune: tratti personali, abitudini e atteggiamenti che possono offrire segreti per la longevità. Ciò che ha scoperto, dicono gli scienziati, corrisponde a ciò che gli studi di ricerca stanno dimostrando. Esiste un modello di longevità che possiamo controllare, in una certa misura. Semplicemente, significa prendersi più cura di noi stessi, oltre a rimanere attivi, curiosi e fiduciosi che le cose andranno bene.
Il filo conduttore
Secondo Friedman, la genetica è stata determinante per la loro lunga vita. "Forse salta una generazione, ma è chiaro che la componente genetica era presente in ognuno di loro". Ognuno di loro aveva fratelli, genitori o nonni che avevano vissuto un secolo o quasi.
Ha trovato ottimismo, umorismo, fede e capacità di recupero in ognuno di loro, nonostante la durezza delle loro vite: malattie, pregiudizi, guerre, carestie e bufere. Ognuno di loro è nato in una vita rurale in cui il duro lavoro fisico era una costante. Questo ha fornito una dieta sana: verdure fresche, pesce, soia e cereali, anche se nessuno di loro è mai stato un grande mangiatore, osserva Friedman.
La vita rurale ha anche dato loro un forte spirito familiare, racconta il medico. "Per la maggior parte, parlavano in termini entusiastici della loro infanzia. La loro vita all'epoca era davvero molto dura. Ma la vedevano come molto positiva. Lo spirito familiare faceva parte di loro. Anche se le cose erano difficili, questo dava loro forza e voglia di sopravvivere".
La famiglia e gli amici sono rimasti una parte essenziale della loro vita. Anche in età avanzata, avevano una rete sociale che teneva a bada l'isolamento, la solitudine e la depressione.
Cosa rivela la scienza sull'invecchiamento
"I dati migliori mostrano che solo un terzo della longevità è dovuto ai geni", afferma Carl Eisdorfer, direttore del Centro sull'invecchiamento dell'Università di Miami. "I fattori più importanti sono di tipo comportamentale: mangiare troppo, mangiare cibi sbagliati, alcol e droghe, come si considera lo stress, come lo si affronta, se si è legati alla famiglia, se si ha una famiglia allargata".
Un numero crescente di prove conferma queste affermazioni.
Il ruolo dei geni
Genetica: Almeno il 50% dei centenari ha genitori, fratelli e/o nonni che hanno vissuto in età matura. In effetti, gli scienziati si stanno avvicinando alla scoperta di geni specifici che regolano questa longevità, afferma Robert Butler, MD, direttore dell'International Longevity Center.
"L'intento non è quello di produrre geneticamente persone che vivano 100 anni o più", spiega il dottore. "La ricerca mira a comprendere meglio la componente genetica della longevità, per poi capire come questa si traduca in comportamenti più sani... come cambiare le proprie abitudini alimentari e sottoporsi a colonscopie se si sa di essere geneticamente predisposti al cancro del colon".
Alimentazione: Pochi centenari sono mai stati obesi. Gli studi hanno dimostrato che limitare l'assunzione di cibo può effettivamente rallentare il processo di invecchiamento. Sembra che riduca l'ossidazione delle cellule e ne aumenti la resistenza allo stress, il che può proteggere da varie malattie come quelle cardiache e il cancro. "Questo è stato riscontrato in studi recenti sui roditori e in un'intera gamma di specie animali, compresi i primati non umani e le scimmie", spiega Butler. "Potrebbe essere applicabile anche agli esseri umani".
Inoltre, una dieta sana aiuta a combattere i danni alle cellule: per questo si consiglia di consumare alimenti ricchi di antiossidanti come cereali integrali, frutta e verdura fresca, legumi e noci. Un altro vantaggio di limitare l'assunzione di cibo è il controllo del peso, che aggiunge anni alla nostra vita.
Non fumare: Pochissimi centenari hanno mai fumato. C'è bisogno di dire altro? Sia il fumo che l'obesità sono stati collegati a problemi di salute potenzialmente letali, tra cui malattie cardiache e cancro. Infatti, uno studio recente suggerisce che il fumo e l'obesità accelerano l'invecchiamento umano causando danni ai telomeri delle cellule. I telomeri sono le estremità dei cromosomi che contengono il DNA. Mentre i telomeri si accorciano naturalmente nel corso della vita, come parte normale del processo di invecchiamento, il fumo e l'obesità accelerano questo processo.
Il ruolo dello stress
Riduzione dello stress: I centenari sono in grado di gestire lo stress meglio della maggior parte delle altre persone. Gli studi hanno dimostrato che l'ormone dello stress, il cortisolo, smorza il sistema immunitario dell'organismo, aumentando il rischio di malattie cardiache, ictus e altri problemi di salute potenzialmente letali. Avere un forte sistema di supporto sociale compensa questo rischio, così come la meditazione e la preghiera, l'ascolto della musica e i massaggi.
Una forte spiritualità fa parte di questo meccanismo di coping, spiega Eisdorfer. "Noi esseri umani non riusciamo a gestire molto bene l'ambiguità e l'imprevedibilità, e la fede ci dà un senso di ordine e organizzazione nell'universo. Gli studi dimostrano che avere fede aiuta ad alleviare lo stress: la convinzione che le cose si risolveranno, che si otterrà aiuto quando se ne avrà bisogno".
Ottimismo: I centenari hanno un buon senso dell'umorismo e una capacità di mettere le cose in prospettiva. Hanno anche più ragioni per vivere, dice Butler. "Le persone che continuano ad avere obiettivi nella vita vivono più a lungo. Avere un obiettivo riflette un atteggiamento positivo e ottimista, che dà loro un motivo per alzarsi al mattino, un vero scopo nella vita. Quelli che avevano uno scopo sono quelli che hanno vissuto più a lungo".
Questo ottimismo è la scintilla per allungare la mente, osserva Eisdorfer. "Ogni primavera prendiamo il giornale e vediamo che qualche ottantenne si è laureato. Non dovrebbe essere una cosa unica. Dobbiamo sbarazzarci di questa teoria dell'invecchiamento "con un solo serbatoio". Non è mai troppo tardi per iniziare qualcosa di nuovo".
"Tutti noi abbiamo molteplici capacità e interessi", aggiunge Robert Roush, EdD, MPH, professore di geriatria presso l'Huffington Center on Aging della Baylor University School of Medicine di Houston. "La chiave è perseguirli nel corso della vita. Non è mai troppo tardi per imparare. Le persone iniziano a dipingere, a scrivere poesie, a fare ogni genere di cose perché ne sono interessate. Promuove una buona salute fisica e mentale e aiuta a mantenere intatta la capacità cognitiva".
Esercizio fisico e lunga vita
Esercizio fisico: L'esercizio fisico mantiene anche il corpo e la mente in buona forma, dice Roush. Con l'età il corpo perde rapidamente forza ossea e massa muscolare magra. Questo porta a ossa fragili, problemi di equilibrio e brutte cadute che mandano troppi anziani in una struttura di assistenza.
Gli studi hanno dimostrato che, anche tra gli anziani, l'allenamento della forza può compensare questi problemi, spiega Roush. Sollevando pesi e facendo esercizi di resistenza, gli anziani possono costruire massa muscolare e ossa più forti. L'esercizio fisico regolare mantiene inoltre le articolazioni flessibili, il cuore forte e il peso sotto controllo. Inoltre, l'esercizio può migliorare l'umore perché innesca le endorfine, le sostanze chimiche del benessere nel cervello.
Forse è questo il segreto della longevità del 115enne Fred Hale. Per 30 anni è andato al lavoro in bicicletta (era un postino di campagna). Ha anche tenuto in piedi una grande fattoria, pulendo i fienili, curando i campi di fieno e facendo la manutenzione delle strade durante gli inverni del Maine. "Lo manteneva in salute", scrive Friedman. "Non ricorda di aver mai preso una pillola in vita sua". Anche dopo il pensionamento, Hale ha continuato a occuparsi delle faccende domestiche, trascorrendo il tempo libero a caccia e a pesca.
"Era una persona straordinaria, che mi è rimasta impressa nella mente", racconta Friedman al medico. "Era lucido come voi e io, e la sua memoria era molto migliore della mia - considerando l'arco di tempo che ha coperto, era ancora più impressionante. Non c'era praticamente nulla a cui non potesse rispondere".
Tuttavia, tutti quegli anni di lavoro fisico non hanno impedito l'inevitabile. Hale ha subito una brutta caduta qualche tempo fa e ha trascorso l'ultimo anno costretto su una sedia a rotelle in una struttura di cura. Eppure continua a giocare a carte, a scherzare, a guardare i Red Sox. "Mi sono goduto tutti i miei anni, anche quelli più recenti", ha detto a Friedman.
Le parole di saggezza di Fred Hale: "Hai una vita da vivere, vivila bene e non disonorare la tua famiglia".
