Trattamento del sintomo segreto della menopausa.

Non ignorare la secchezza

Di Alison Palkhivala Dagli archivi del medico

2 luglio 2001 -- Quattro anni fa, all'età di 44 anni, Caroline Scott Brown, residente a Seattle, si è sottoposta a un'isterectomia con rimozione delle ovaie.

"Subito dopo essermi ripresa dall'intervento, quando ho scoperto che potevo ricominciare a fare sesso, mi sono resa conto che non mi sentivo a mio agio", racconta Brown. "Ero secca come un osso. È stato orribile. Mi irritavo anche solo a toccarmi la biancheria intima ed evitavo il sesso".

La Brown soffriva di vaginite atrofica, una condizione in cui la vagina diventa secca ed eccessivamente delicata in risposta alla diminuzione dei livelli di estrogeni dell'ormone femminile, spiega Andrew Kaunitz, medico. Questo calo di estrogeni avviene naturalmente intorno alla menopausa e temporaneamente durante l'allattamento di un bambino. Ma l'ormone diminuisce anche in modo molto marcato nelle donne sottoposte a interventi chirurgici come quello subito dalla Brown, soprattutto quando vengono asportate le ovaie, le ghiandole che producono gli estrogeni.

I cambiamenti che le donne noteranno sono piuttosto visibili, afferma Gloria Bachmann, MD, decano associato per la salute delle donne presso la Robert Wood Johnson Medical School di New Brunswick, New Jersey.

"Uno dei primi segni che si notano all'esame pelvico è che l'area vaginale è molto secca, è molto pallida e non ha più le rughe che hanno le donne più giovani", afferma la dottoressa. "Con il progredire della malattia, l'area vaginale diventa più sottile e liscia e sanguina facilmente. ... Il grado di sanguinamento è a volte variabile. Una cinquantenne che viene a trovarmi oggi può avere sintomi terribili, mentre un'altra cinquantenne potrebbe non essere a quel punto e avere ancora una certa lubrificazione".

Tutti questi cambiamenti possono portare alla vaginite atrofica, "una causa molto importante ma spesso non discussa di disfunzioni sessuali femminili", afferma Kaunitz, professore e assistente presidente del dipartimento di ostetricia e ginecologia dell'University of Florida Health Science Center di Jacksonville e direttore dei servizi per la menopausa dell'University of Florida Medical Women's Center.

Non è una cosa automatica

La vaginite atrofica si verifica in una certa misura in tutte le donne con l'avanzare dell'età e il calo degli estrogeni. Anche le donne che assumono una terapia ormonale sostitutiva non sono immuni, perché non sempre gli estrogeni sono sufficienti a mantenere il normale funzionamento.

Fortunatamente, non tutte presentano i sintomi più preoccupanti, che possono avere un impatto notevole sulla qualità della vita, soprattutto sessuale.

"Non è una cosa automatica", afferma Susan Love, medico, specializzata in salute delle donne e autrice di molti libri sull'argomento, tra cui il Dr. Susan Love's Hormone Book. "Negli studi, solo il 10%-20% di tutte le donne presenta secchezza vaginale [dopo la menopausa]. Ci sono delle gradazioni".

Cercare aiuto e mantenersi attive

Ma per le donne che ne sono affette, molte si vergognano di parlare del disagio vaginale con il proprio medico. Altre ritengono che il disagio sessuale sia un aspetto naturale e inevitabile dell'invecchiamento. Ma niente potrebbe essere più lontano dalla verità, dice Kaunitz.

"Le donne possono continuare a godere di un buon sesso anche quando invecchiano, e questa condizione comune è molto prevenibile e curabile", dice Kaunitz.

Bachmann afferma che le donne possono essere confuse quando la perdita di lubrificazione vaginale inizia prima della sospensione delle mestruazioni. "Molte donne credono erroneamente che ci sia qualcosa che non va nel loro rapporto di coppia o qualcosa che le stressa nella loro vita".

La diagnosi e il trattamento precoce della vaginite atrofica sono importanti perché la condizione spesso peggiora nel tempo se non viene trattata.

"L'attività sessuale, in particolare i rapporti, aiuta a mantenere la capacità di lubrificazione", spiega Love. "Quello che tende a succedere è che, se non si lubrifica ed è un po' doloroso, si smette di fare sesso. Poi il sesso è più doloroso, quindi si inizia a farlo di meno, e diventa una profezia che si autoavvera". Anche masturbarsi è utile per aumentare la capacità di lubrificazione".

Alcune opzioni di trattamento

I trattamenti più semplici per qualsiasi forma di secchezza vaginale sono i lubrificanti e gli idratanti, disponibili in qualsiasi farmacia. Questi includono prodotti a base acquosa come KY Jelly, Astroglide e Replens, che sono più comodi da usare rispetto alla vaselina a base oleosa. Inoltre, a differenza della vaselina, possono essere utilizzati in modo sicuro con i preservativi.

Purtroppo questi lubrificanti, pur essendo utili, spesso non rappresentano una soluzione completa per le donne affette da vaginite atrofica. Non erano sufficienti per Caroline Scott Brown.

"Erano un po' disordinati", dice. "Aiutavano, ma non risolvevano del tutto il problema e un'ora dopo ero di nuovo secca. A quel punto ho iniziato a cercare prodotti [da prescrizione] e ho chiamato il mio medico".

Per decenni, il sollievo è stato disponibile sotto forma di creme da prescrizione che contengono estrogeni. Vengono applicate direttamente in vagina e, sebbene siano efficaci, possono essere fastidiose e gli estrogeni vengono assorbiti nel flusso sanguigno. Questo può essere un problema per le donne che assumono una terapia ormonale sostitutiva, perché non vogliono aumentare ulteriormente la quantità di ormoni femminili nel sangue. È un problema ancora più grave per le donne che hanno o hanno avuto malattie, come il cancro al seno, che prosperano in un ambiente ricco di estrogeni.

Tuttavia, per le donne che non si preoccupano di un po' di estrogeni in più nel loro organismo, queste creme sono spesso efficaci. Se si sceglie questa opzione, Love consiglia di "usarne un po' sul dito...". Fatelo ogni giorno per circa tre settimane e poi circa tre volte alla settimana".

E non usate la crema agli estrogeni come lubrificante con un partner maschile, perché anche lui può assorbirla, ed è probabile che non gli piaccia.

Recentemente, un'azienda chiamata Pharmacia ha iniziato a produrre due nuovi prodotti per la vaginite atrofica che superano alcuni degli svantaggi delle creme agli estrogeni. Uno, chiamato Vagifem, è una minuscola pillola, delle dimensioni di un'aspirina per bambini, che viene inserita in alto nella vagina con un applicatore delle dimensioni di una matita.

"Anche le donne che hanno sviluppato una notevole atrofia, o addirittura un restringimento o un accorciamento del canale vaginale... possono usare comodamente questa compressa perché l'applicatore è così sottile", afferma Kaunitz.

All'interno del corpo, la pillola si dissolve lentamente nell'arco di alcuni giorni per rilasciare piccole quantità di estrogeni. Una nuova pillola deve essere inserita circa due volte alla settimana.

Più recentemente, Pharmacia ha iniziato a commercializzare un prodotto chiamato Estring, un anello che viene inserito in alto nella vagina. Rilascia lentamente estrogeni per circa tre mesi, dopodiché l'anello viene rimosso e gettato e ne viene inserito uno nuovo.

Sia Vagifem che Estring sono facili da usare e, una volta inseriti, non si sentono affatto. Inoltre, non cadono, indipendentemente dall'attività fisica svolta. Sebbene aumentino la quantità di estrogeni nella vagina, i livelli ematici di estrogeni non sembrano aumentare. Di conseguenza, molti medici ritengono che siano sicure anche per le donne con cancro al seno.

Brown ha provato entrambi e ha deciso che Vagifem è l'opzione migliore per lei.

"Quello che ho notato immediatamente è che avevo una lubrificazione normale", dice. "Mi sembrava naturale. Anche quando non facevo sesso, l'intera area della vagina si sentiva meglio, normale".

L'approccio alternativo

Esistono alcuni rimedi alternativi che sembrano essere utili.

Luc Maes, ND, DC, è un chiropratico e specialista in medicina naturopatica che esercita privatamente a Santa Barbara, in California.

La prima cosa che fa con le pazienti che hanno un aspetto simile alla vaginite atrofica è escludere infezioni o altre condizioni, come il diabete. Se la vagina è molto irritata, utilizza supposte vaginali a base di calendula e vitamina A. Anche l'olio di vitamina E, che si ottiene aprendo una capsula di vitamina E, può essere usato direttamente nella vagina per aumentare la lubrificazione e lenire il rivestimento vaginale.

Per aumentare la quantità di estrogeni nella vagina, Maes utilizza prodotti a base di piante ad alto contenuto di sostanze chiamate fitoestrogeni, che agiscono in modo simile agli estrogeni. Si tratta di creme e integratori da assumere per bocca. Raccomanda inoltre a tutte le donne che si avvicinano alla menopausa di mantenere una buona salute generale con una dieta e un esercizio fisico adeguati.

Anche Love utilizza alcune terapie alternative. Come Maes, raccomanda l'uso della vitamina E per lenire e lubrificare la vagina. Ad alcune donne consiglia anche di assumere integratori di cohosh nero, ricco di fitoestrogeni, sotto forma di un prodotto standardizzato chiamato Remifemin. Suggerisce inoltre alle donne di consumare uno o due alimenti al giorno contenenti proteine della soia, che hanno un'azione simile a quella degli estrogeni nell'organismo.

L'esperta sconsiglia tuttavia l'assunzione di integratori di isoflavoni. Si ritiene che gli isoflavoni siano il principio attivo della soia, ma questo non è ancora chiaro e non è nemmeno certo che l'assunzione di dosi elevate di questo estratto sia sicura o efficace.

Sapere cosa è giusto per voi

Tra la miriade di terapie disponibili, la scelta del prodotto o della combinazione di prodotti che fa al caso vostro dipende dalla gravità dei sintomi e da ciò che vi sentite di usare.

"Se avete sempre più difficoltà o dolore durante i rapporti sessuali e siete in postmenopausa o avete subito un'isterectomia", dice Love, "è meglio passare [direttamente a un] trattamento ormonale, perché funzionerà più rapidamente".

Kaunitz sostiene che molte donne non hanno un sollievo completo se non combinano un prodotto da prescrizione con un lubrificante da banco.

Ricordate che alcuni di questi prodotti potrebbero non essere adatti a voi, soprattutto se avete avuto un cancro al seno. Il medico potrà dirvi quali sono i prodotti sicuri da provare e quelli da cui stare alla larga.

Discutere con il medico

Ma come si fa a parlare con il proprio medico di una questione così delicata? Non scoraggiatevi se il vostro medico vi chiederà di tutti i sintomi della menopausa tranne questo.

"Non tutti i medici affronteranno l'argomento, e le donne possono svolgere un ruolo molto proattivo sollevando loro stesse la questione", afferma Kaunitz. "Penso che in generale le donne si sentano più a loro agio con questo argomento rispetto ai medici di famiglia o agli internisti, anche se questo non è universalmente vero. Se le donne parlano di sessualità o di preoccupazioni legate ai genitali e non trovano il medico competente o a proprio agio, potrebbero voler cercare altrove".

"Le donne devono rendersi conto che non è colpa loro e che hanno il diritto di avere un'attività sessuale senza dolore, se lo desiderano", afferma Love. "A volte il medico è imbarazzato. Dovete sentirvi più coraggiose di loro e parlarne in modo molto concreto".

Secondo Brown, è utile ricordare che molte, moltissime donne soffrono di questa condizione. Raccomanda inoltre alle donne di "tenere un diario e di scrivere esattamente ciò che provano e di trovare un modo per aprire un varco [con il medico]. Ho detto: 'Ho un altro grande problema da risolvere'".

"Non importa con cosa abbiamo a che fare, non dobbiamo vergognarci perché abbiamo un problema particolare", dice Brown, che ora tiene seminari motivazionali e sull'autostima insieme al marito. "Tutte le donne hanno bisogno di sentirsi abbastanza bene con se stesse da credere che nella mezza età siano degne di continuare ad avere una buona vita sessuale".