È chiaro che gli estrogeni sono strettamente legati al benessere emotivo delle donne. La depressione e l'ansia colpiscono le donne negli anni in cui producono estrogeni più spesso degli uomini o delle donne in postmenopausa. Gli estrogeni sono anche legati a disturbi dell'umore che si verificano solo nelle donne: sindrome premestruale, disturbo disforico premestruale e depressione post-partum.
Il modo esatto in cui gli estrogeni influenzano le emozioni è molto meno chiaro. Ci sono troppi estrogeni? Non abbastanza? Sembra che gli effetti emotivi degli estrogeni siano misteriosi quasi quanto gli stati d'animo stessi.
Estrogeni: Cosa è normale?
A partire dalla pubertà, le ovaie di una donna iniziano a rilasciare estrogeni in corrispondenza di ogni ciclo mestruale mensile. A metà ciclo, i livelli aumentano improvvisamente, innescando il rilascio di un ovulo (ovulazione). Poi scendono altrettanto rapidamente. Durante il resto del mese, i livelli di estrogeni aumentano e diminuiscono gradualmente.
I livelli normali di estrogeni variano molto. Sono tipiche le grandi differenze tra una donna e l'altra in giorni diversi o tra due donne nello stesso giorno del ciclo. Il livello effettivo di estrogeni misurato non predice i disturbi emotivi.
Ormoni e cervello
Questo non vuol dire che gli estrogeni non abbiano un ruolo importante nella regolazione dell'umore. Gli estrogeni agiscono ovunque nel corpo, comprese le parti del cervello che controllano le emozioni.
Alcuni degli effetti degli estrogeni includono:
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Aumentano la serotonina e il numero di recettori della serotonina nel cervello.
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Modificando la produzione e gli effetti delle endorfine, le sostanze chimiche del "benessere" nel cervello.
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Proteggono i nervi dai danni ed eventualmente ne stimolano la crescita.
È impossibile prevedere quali siano questi effetti in una singola donna. Le azioni degli estrogeni sono troppo complesse perché i ricercatori possano comprenderle appieno. Ad esempio, nonostante gli effetti apparentemente positivi degli estrogeni sul cervello, l'umore di molte donne migliora dopo la menopausa, quando i livelli di estrogeni sono molto bassi.
Alcuni esperti ritengono che alcune donne siano più vulnerabili ai normali cambiamenti di estrogeni del ciclo mestruale. Secondo loro, sono le montagne russe degli ormoni durante gli anni riproduttivi a creare disturbi dell'umore.
Estrogeni e sindrome premestruale (PMS)
Ben il 90% delle donne avverte sintomi spiacevoli prima delle mestruazioni. Se i sintomi sono sufficientemente gravi da interferire con la qualità della vita, si parla di sindrome premestruale (PMS). In generale, la sindrome premestruale è presente quando:
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I sintomi fisici ed emotivi si manifestano in modo affidabile alcuni giorni prima di più mestruazioni consecutive (periodi).
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I sintomi scompaiono dopo la fine delle mestruazioni e non si presentano in altri momenti.
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I sintomi causano problemi personali significativi (ad esempio sul lavoro, a scuola o nelle relazioni).
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La colpa non è da attribuire a farmaci, droghe, alcol o altre condizioni di salute.
Gonfiore, gonfiore alle braccia o alle gambe e tensione mammaria sono i sintomi fisici abituali. Possono essere presenti sensazione di eccessiva emotività, depressione, rabbia e irritabilità, ansia e ritiro sociale. Il 20%-40% delle donne può soffrire di sindrome premestruale in alcuni momenti della vita.
Estrogeni e disturbo disforico premestruale (PMDD)
Come nel caso della sindrome premestruale, le donne con disturbo disforico premestruale (PMDD) sviluppano regolarmente sintomi negativi dell'umore prima delle mestruazioni. Alcuni esperti considerano il disturbo disforico premestruale una forma grave di sindrome premestruale.
Nel PMDD, i sintomi dell'umore sono più gravi e spesso mettono in ombra i sintomi fisici. I disturbi emotivi sono abbastanza significativi da causare problemi nella vita quotidiana. Dal 3% al 9% delle donne soffre di disturbo disforico premestruale.
Gli estrogeni sembrano essere coinvolti in questi disturbi dell'umore, ma il modo esatto in cui ciò avviene è ancora un mistero. I livelli di estrogeni nelle donne con sindrome premestruale o PMDD sono quasi sempre normali. Il problema potrebbe invece risiedere nel modo in cui gli estrogeni "parlano" alle parti del cervello coinvolte nell'umore. Le donne affette da sindrome premestruale o PMDD possono anche risentire maggiormente delle normali fluttuazioni degli estrogeni durante il ciclo mestruale.
Estrogeni e depressione post-partum
Avere la "depressione" dopo il parto è così comune da essere considerato normale. Tuttavia, tra il 10% e il 25% delle donne sperimenta una depressione maggiore nei primi sei mesi dopo il parto. Il brusco calo degli estrogeni dopo il parto sembra il colpevole più ovvio, ma questo legame non è mai stato dimostrato.
La depressione post-partum viene trattata come qualsiasi altra depressione, con antidepressivi, terapia o entrambi. Alcuni preparati di estrogeni si dimostrano promettenti come potenziale aggiunta a questi trattamenti consolidati.
Estrogeni e depressione in perimenopausa
Nei mesi o negli anni che precedono la menopausa (detta perimenopausa), i livelli di estrogeni sono irregolari e imprevedibili. Durante la perimenopausa, fino al 10% delle donne soffre di depressione che può essere causata dall'instabilità dei livelli di estrogeni. Alcuni studi suggeriscono che l'uso di un cerotto estrogenico transdermico da solo può migliorare la depressione in perimenopausa, ma non si tratta di una pratica di cura standard. In questi studi non sono stati somministrati antidepressivi alle donne.
Estrogeni e depressione in postmenopausa
In menopausa, i livelli di estrogeni scendono a livelli molto bassi. È interessante notare che l'assunzione di estrogeni per via orale non migliora la depressione nelle donne dopo la menopausa. In ampi studi di valutazione della terapia ormonale sostitutiva, le donne che assumevano estrogeni hanno riportato la stessa salute mentale delle donne che assumevano placebo. Dopo la menopausa, i tassi di depressione nelle donne diminuiscono, diventando simili a quelli degli uomini della stessa età.
