Malattia di Graves - Cos'è la malattia di Graves e quali sono le sue cause?

Che cos'è la malattia di Graves?

La malattia di Graves è una condizione autoimmune che causa l'iperattività della tiroide, che lavora più del necessario. È uno dei problemi più comuni della tiroide e la causa principale dell'ipertiroidismo, una condizione in cui la ghiandola tiroidea produce troppi ormoni. Prende il nome dall'uomo che per primo la descrisse all'inizio del XIX secolo, Sir Robert Graves.

La tiroide è una piccola ghiandola a forma di farfalla che si trova nella parte anteriore del collo e rilascia ormoni che aiutano a regolare il metabolismo. Quando si è affetti dalla malattia di Graves, il sistema immunitario attacca la tiroide, causando una sovrapproduzione di questi ormoni, che provoca una serie di problemi in diverse parti del corpo. Di solito colpisce persone di età compresa tra i 30 e i 50 anni ed è più comune nelle donne.

Una volta diagnosticato correttamente, il disturbo è abbastanza facile da trattare. In alcuni casi, la malattia di Graves va in remissione o scompare completamente dopo alcuni mesi o anni. Se non trattata, tuttavia, può portare a gravi complicazioni, persino alla morte.

Cause della malattia di Graves

Gli ormoni secreti dalla tiroide controllano il metabolismo, ovvero la velocità con cui l'organismo converte il cibo in energia. Il metabolismo è direttamente collegato alla quantità di ormoni che circolano nel sangue. Se, per qualche motivo, la ghiandola tiroidea secerne una quantità eccessiva di questi ormoni, il metabolismo dell'organismo entra in fibrillazione, causando battito cardiaco, sudorazione, tremori e perdita di peso.

Normalmente, la tiroide riceve gli ordini di produzione da un'altra sostanza chimica chiamata ormone stimolante la tiroide (TSH), rilasciata dall'ipofisi nel cervello. Ma nella malattia di Graves, un malfunzionamento del sistema immunitario dell'organismo rilascia anticorpi anomali che agiscono come TSH. Spronate da questi falsi segnali di produzione, le fabbriche di ormoni della tiroide fanno gli straordinari e producono in eccesso.

Non è chiaro perché il sistema immunitario inizi a produrre questi fastidiosi anticorpi. L'ereditarietà e altre caratteristiche sembrano avere un ruolo. Gli studi dimostrano, ad esempio, che se un gemello identico contrae il morbo di Graves, c'è il 20% di probabilità che anche l'altro gemello ne sia affetto. Inoltre, le donne hanno più probabilità degli uomini di sviluppare la malattia. Inoltre, i fumatori che sviluppano la malattia di Graves sono più inclini ad avere problemi agli occhi rispetto ai non fumatori. Non esiste un singolo gene all'origine della malattia di Graves. Si pensa che sia scatenata sia dalla genetica che da fattori ambientali.

Sintomi della malattia di Graves

I sintomi più comuni della malattia di Graves sono quelli dell'ipertiroidismo, che comprendono:

• Nervosismo, ansia o irritabilità

• Muscoli stanchi o deboli

• Tremori alle mani

• Movimenti intestinali frequenti o diarrea

• Difficoltà a dormire

• Maggiore sensibilità al calore o aumento della sudorazione

• Perdita di peso non intenzionale

• Tiroide ingrossata (detta anche gozzo)

• Battito cardiaco accelerato o irregolare

• Cambiamenti del ciclo mestruale per le donne

• Disfunzione erettile negli uomini

• Perdita del desiderio sessuale (bassa libido)

Complicazioni della malattia di Graves

Complicazioni oculari

Una piccola percentuale di tutti i pazienti affetti da malattia di Graves svilupperà una condizione chiamata malattia degli occhi della tiroide, in cui i muscoli e i tessuti dell'occhio diventano gonfi. Questa condizione può causare l'esoftalmo (i bulbi oculari sporgono dalle orbite) ed è considerata un segno distintivo della malattia di Graves, anche se è rara. Ma questa complicazione non ha nulla a che fare con la gravità della malattia di Graves. Infatti, non è chiaro se queste complicazioni oculari derivino dalla malattia di Graves stessa o da un disturbo totalmente separato, ma strettamente collegato. Se si è sviluppata una malattia oculare della tiroide, gli occhi possono dolere e sentirsi secchi e irritati. I bulbi oculari sporgenti sono soggetti a lacrimazione e arrossamento eccessivi, in parte perché le palpebre non riescono a proteggerli adeguatamente.

Nei casi gravi di esoftalmo, che sono rari, l'ingrossamento dei muscoli oculari può esercitare un'enorme pressione sul nervo ottico, con possibile cecità parziale. I muscoli oculari indeboliti da lunghi periodi di infiammazione possono perdere la capacità di controllare i movimenti, con conseguente visione doppia.

Complicazioni cutanee

Alcune persone affette da Graves possono sviluppare una rara condizione cutanea nota come mixedema pretibiale o dermopatia di Graves. Si tratta di un ispessimento grumoso e rossastro della pelle degli stinchi. Di solito è indolore e non è grave. Come l'esoftalmo, questa condizione non inizia necessariamente con l'insorgenza del morbo di Graves e non ha a che fare con la gravità della malattia.

Diagnosi della malattia di Graves

In presenza di sintomi o segni di complicazioni della malattia di Graves, il medico probabilmente chiederà se si ha una storia familiare di questa patologia e ordinerà uno o più dei seguenti esami:

• Un esame del sangue per verificare i livelli di ormone stimolante la tiroide (TSH) e di altri ormoni tiroidei. Nella malattia di Graves i livelli di TSH sono solitamente soppressi e gli altri ormoni sono elevati.

• Esami di laboratorio per la ricerca degli anticorpi che causano la malattia di Gravess. Se non li avete, è segno che il vostro ipertiroidismo è causato da qualcos'altro.

• Un test di assorbimento dello iodio radioattivo che utilizza piccole dosi di iodio radioattivo per osservare la quantità di iodio assorbita dalla tiroide dal flusso sanguigno. Il corpo utilizza normalmente lo iodio per produrre gli ormoni tiroidei, quindi se assorbe molto iodio radioattivo è segno che sta lavorando più del necessario.

• Una scansione della tiroide per vedere dove viaggia lo iodio radioattivo nella ghiandola tiroidea. Se lo iodio radioattivo attraversa tutta la tiroide, ciò suggerisce che si è affetti dalla malattia di Graves, perché nelle altre cause di ipotiroidismo sono coinvolte solo alcune parti della ghiandola.

Trattamento della malattia di Graves

Il trattamento della malattia di Graves ha due obiettivi. Uno è quello di impedire alla ghiandola tiroidea di produrre in eccesso l'ormone tiroideo. L'altro è impedire che l'aumento dei livelli di ormone tiroideo causi problemi all'organismo. Esistono diverse opzioni terapeutiche per raggiungere uno o entrambi questi obiettivi.

Terapia con iodio radioattivo

Con questo trattamento si assume per bocca un'altra forma di iodio radioattivo rispetto a quello utilizzato nel test per diagnosticare la malattia di Graves. Lo iodio entra nella tiroide e le radiazioni uccidono alcune cellule della tiroide che producono in eccesso ormoni tiroidei. È possibile che questo trattamento peggiori temporaneamente i problemi agli occhi causati dalla malattia di Graves ed è anche probabile che porti a una produzione di ormoni tiroidei inferiore a quella sana. In tal caso, la tiroide bassa può essere trattata. Poiché questo trattamento prevede l'uso di radiazioni, non viene utilizzato su donne in gravidanza o in fase di allattamento.

Farmaci

• I farmaci antitiroidei fanno sì che la tiroide produca meno ormone tiroideo. Non sono trattamenti permanenti, ma possono essere utilizzati per lunghi periodi di tempo e talvolta sono utili anche dopo l'interruzione del trattamento. Di solito sono il trattamento d'elezione per le donne in gravidanza o in allattamento che non possono essere esposte alle radiazioni. A volte vengono utilizzati anche in combinazione con la terapia con iodio radioattivo.

• I betabloccanti sono farmaci tipicamente utilizzati per ridurre la pressione sanguigna e possono contribuire ad alleviare rapidamente alcuni dei sintomi dell'ipertiroidismo, tra cui tremori, battito cardiaco accelerato e ansia.

L'intervento chirurgico è un trattamento meno comune per la malattia di Graves, ma può essere una buona scelta se si ha un gozzo o se si è in gravidanza e non si possono assumere farmaci anti-tiroidei. Durante l'intervento chirurgico viene asportata una parte o tutta la ghiandola tiroidea. Dopo l'intervento, potrebbe essere necessario assumere un farmaco quotidiano per la tiroide per il resto della vita.

Sebbene i sintomi possano causare disagio, la malattia di Graves in genere non ha conseguenze negative a lungo termine per la salute se si riceve un'assistenza medica tempestiva e adeguata.